« Qui est là ? »
Je serrai la clé dans ma main et demandai, la voix tremblante.
Heureusement, la voix qui me répondit était une voix que je connaissais bien.
« C'est moi, Song Hyunjin. »
« Ah, Sous-chef. Qu'est-ce qui vous amène… »
Quand j'ouvris la porte, incapable de cacher mon trouble, Song Hyunjin se tenait là avec un sourire légèrement gêné.
« Je ne crois pas avoir mis d'eau. Il n'y a pas de distributeur ici. Je me suis inquiétée que vous ayez soif et que vous finissiez par aller quelque part où vous ne devriez pas. »
Elle me tendit discrètement le paquet de bouteilles d'eau qu'elle tenait. Cinq bouteilles, lourdes de sollicitude, semblaient inhabituellement lourdes.
« Ah… même ça… »
« Vous aurez probablement besoin de boire toute la journée, alors j'en ai apporté cinq pour être sûre. Si ce n'est pas assez, passez au restaurant plus tard pour en reprendre. »
« C'est l'heure de pointe pour la préparation du petit-déjeuner et vous prenez encore soin de moi comme ça… merci infiniment, Sous-chef. »
« Alors je file. »
Elle fit demi-tour pour partir, puis s'arrêta comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
Lorsqu'elle tourna la tête, ses yeux étaient plus lourds qu'avant.
« Oh, Jian. Tu te souviens de ce que je t'ai dit hier, hein ? »
« Pardon ? »
« Que tu n'es pas censée faire quoi que ce soit aujourd'hui. »
« Ah… oui, je me souviens. »
« Tu penseras peut-être que je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais je le dis parce que je m'inquiète pour toi. Je veux pouvoir te voir encore longtemps, Jian. »
L'inquiétude dans cette phrase brève était si chaude que, sans raison claire, mes yeux piquèrent.
Je ne parvins pas à dire que j'avais mes propres projets, et je me contentai de hocher la tête.
« …Je ferai attention. »
« Bien. Passe une journée en sécurité et à plus tard. »
« Oui. Bonne journée, Sous-chef. »
Après l'avoir raccompagnée, je me rassis et tombai dans la réflexion un instant.
Car même avec son avertissement si sincère, je ne pouvais m'empêcher d'hésiter sur le fait de tenter quelque chose malgré tout.
Peut-être que ma façon de traquer sans relâche des indices de fuite, et d'essayer d'aider les autres alors que je n'avais aucun pouvoir spécial, était dangereuse et imprudente.
Tout comme l'avait dit la Sous-chef, peut-être serait-il vraiment plus sûr de ne rien faire pendant les trois mois jusqu'à la fin de ma période d'essai, moment où une faille dans les règles de l'hôtel devait apparaître, et de me contenter d'aller et venir entre le restaurant et le dortoir.
Mais la raison pour laquelle j'en vins à ce choix précis était simple.
À cause d'une question qui m'avait traversé l'esprit à un moment donné.
Est-ce que je parviendrais vraiment à m'échapper quand cette faille apparaîtrait si tout ce que je faisais, c'était ça ?
Est-ce que cet hôtel resterait vraiment les bras croisés à me regarder m'enfuir ?
Non, bien sûr pas.
Il n'y a aucun moyen que ces salauds ignobles me laissent tranquille.
Peut-être que c'était pour ça.
Pourquoi je voulais aider les bonnes personnes et les rallier à ma cause. Pourquoi je ne pouvais pas arrêter cette exploration qui pourrait bien être téméraire.
C'était comme acheter des billets de loterie encore et encore, en espérant avoir de la chance un jour.
Si tu n'achètes pas de billets, tu ne peux pas gagner à la loterie. Si tu n'essaies pas, tu ne peux rien gagner.
Si j'allais échouer de toute façon, elle voulait — je voulais — ne pas rester assise à attendre l'échec, mais au moins faire quelques tentatives téméraires d'abord.
Après avoir pris cette décision, je vérifiai l'heure. Il était déjà 7 h 52.
« Le temps a déjà filé comme ça. »
D'abord, mettre la clé dans ma poche.
Je commençai à glisser la clé, chaude et humide d'avoir été serrée si fort, dans ma poche, puis m'arrêtai et retirai complètement mon uniforme.
Les poches étaient petites à la base, et elles étaient déjà pleines à craquer avec l'Éventail protecteur et les lettres de M. Kim Cheolsu.
Ce n'était pas qu'ajouter une petite clé poserait problème, mais si j'essayais de sortir l'un des trois objets en vitesse, il y avait un risque que les trois tombent en même temps.
Après un instant de réflexion, je soupai, ouvris l'armoire et sortis ma valise.
« C'est ça ! Heureusement que je ne l'ai pas jeté. »
En fouillant dans mes vêtements, ma main se referma sur un soutien lombaire que j'avais acheté autrefois pour soulager mes douleurs au bas du dos et m'empêcher de trop manger.
La plupart des gens disent avoir mal aux jambes s'ils restent debout longtemps, mais pour une raison quelconque, mon dos me faisait plus mal que mes jambes.
C'était un symptôme qui avait commencé pendant les années où je piquais de brefs sommeils sur le lit de camp dans la chambre d'hôpital de mon père. Puis, après avoir commencé ce travail, la douleur avait empiré.
J'avais essayé de m'étirer dès que possible, et des choses comme marcher jusqu'au travail chaque matin en guise d'exercice, mais ça n'avait pas beaucoup aidé.
À peu près au même moment, ma graisse abdominale avait flambé à cause de repas irréguliers et de suralimentation, alors j'avais porté le soutien lombaire un moment.
Que ce soit grâce au soutien ou parce que j'avais quitté ce boulot et me suis reposée, je ne sais pas, mais finalement la douleur s'était atténuée.
Une fois partie, j'avais fourré le soutien au fond d'un tiroir, et quand j'ai fait mes valises pour ce travail, je l'avais jeté dans mes bagages.
Que ce soit un soutien lombaire ou des en-cas, j'avais besoin d'un compagnon de travail pour survivre aux longues heures.
Les en-cas que j'avais apportés avaient déjà été mis à très bon usage, et maintenant c'était au tour du soutien.
Je coupai les manches d'un vieux T-shirt à manches courtes, cousis une extrémité de chaque manche, puis découpai la petite poche décorative sur le devant du T-shirt et la cousis aussi à l'intérieur du soutien.
Comme j'avais besoin de pouvoir attraper l'éventail immédiatement en cas d'urgence, je pris plusieurs élastiques assez épais, les tendis fermement sur le devant du soutien et les cousis solidement.
Puis je glissai la lettre de M. Kim Cheolsu et la clé dans les poches intérieures, attachai le soutien autour de ma taille et insérai l'éventail entre les élastiques cousus sur le devant.
« Parfait. »
Au cas où il tomberait, je sautai sur place quelques fois et secouai mon corps dans tous les sens, mais l'éventail resta solidement fixé sur le soutien.
Si quelqu'un posait la question, ce serait facile d'utiliser mon dos en mauvais état comme excuse pour porter le soutien.
J'avais toujours eu peur qu'un côté de ma chemise gonfle de façon évidente ; je regrettai presque de ne pas avoir pensé à cette méthode plus tôt.
Satisfaite, je tapotai le soutien et ouvris le sac en papier avec la boîte-repas que la Sous-chef m'avait donnée.
J'avais pris l'habitude de sauter le petit-déjeuner parce que j'étais trop occupée à me rendre au travail, mais aujourd'hui il semblait plus malin de manger à l'avance.
À cause du nettoyage des chambres d'hôtes, je devais libérer la chambre avant 11 h, et je prévoyais d'écouter la suite de l'enregistrement de M. Kim Cheolsu avant de sortir.
J'avais le pressentiment que si j'écoutais l'enregistrement d'abord, mon appétit disparaîtrait.
D'abord, manger. Les Coréens fonctionnent au riz.
Quand j'ouvris le sac, un menu encore plus somptueux que je ne l'imaginais attira mon regard.
Riz brun, côtes de bœuf braisées et salade de blanc de poulet ; crevettes au piment et saumon grillé ; œuf à la vapeur et croquettes de crabe ; courgettes assaisonnées et soupe au miso ; plus une part de gâteau au thé vert et un trio de fruits — pamplemousse, orange et ananas.
« Waouh. C'est… vraiment… »
C'était une boîte-repas si luxueuse que j'en perdis littéralement mes mots.
Elle semblait bien plus garnie et soigneusement composée que la boîte-repas de luxe à 100 000 wons d'un hôtel cinq étoiles que j'avais vue une fois sur un blog.
Non seulement elle couvrait équitablement des ingrédients de la terre, de la mer et des airs, mais les couleurs étaient si variées que j'en avais l'eau à la bouche avant même d'avoir pris une bouchée.
On aurait dit que toute la sollicitude et la considération que la Sous-chef n'avait pas pu mettre en mots, et son soutien silencieux, avaient été serrées dans cette boîte-repas.
Quand j'avais mangé le bol de riz au bulgogi dans la salle de repos du personnel, j'avais déjà été profondément touchée par la prévenance du Chef, mais cette fois, j'étais si reconnaissante que j'en avais les larmes aux yeux.
Dans cet hôtel horrible, je n'aurais jamais imaginé qu'on me donne quelque chose d'aussi sincère dès le matin…
C'était assez de nourriture pour deux repas et bien trop pour être mangé en une fois, mais je jurai de la finir jusqu'au dernier grain, quoi qu'il arrive, sans laisser un seul grain de riz.
« Argh, je suis trop pleine. »
Après avoir raclé jusqu'à la dernière goutte de sauce et vidé la boîte-repas, je nettoyai les déchets et me rassis.
Maintenant, il était temps d'écouter la suite de l'enregistrement de M. Kim Cheolsu.
Je sortis le sac de serviette hygiénique où j'avais caché le magnétophone à cassette et l'inspectai soigneusement. Je voulais m'assurer qu'il n'y avait aucune trace de manipulation.
Heureusement, il n'y avait aucune trace de mains étrangères. Le trait que j'avais tracé au stylo sur la bande adhésive était toujours parfaitement droit, intact.
Rrrrip—.
Mes doigts tremblèrent un peu quand je déchirai le sac et sortis la cassette.
Je n'avais aucune idée du genre de contenu qui pourrait m'attendre dans la partie que je n'avais pas encore entendue.
Clac.
Je branchai mes écouteurs et appuyai sur lecture. Le magnétophone se mit à vrombir et claquetter tandis que la bande tournait.
Quand un son d'une humeur complètement inattendue s'écoula, j'écarquillai les yeux et plaquai une main sur ma bouche.
— Jongho, ces temps-ci ce père… Toc, toc, toc. Hein ! C'est, c'est reparti, cette voix encore…. Reprends-toi, Kim Cheolsu. Jongho attend. Ce n'est pas Jongho, ça ne peut pas être Jongho. Tu ne dois jamais ouvrir la porte. Tiens bon, tu dois tenir bon, Kim Cheolsu.
Quand la voix tremblante de M. Kim Cheolsu s'arrêta, l'enregistrement captura des coups à la porte et une voix d'homme, faiblement.
— Toc, toc, toc. Père ! C'est moi, Jongho. S'il te plaît, ouvre la porte. C'est si effrayant dehors.
— Non ! Tu n'es pas Jongho ! Tu ne peux pas l'être. Comment mon Jongho aurait-il pu arriver jusqu'ici, c'est absurde. Alors — non, c'est absurde. C'est une hallucination. Ça ne peut être qu'une hallucination !
D'après la façon dont sa voix coupait sans cesse et se déformait, il devait faire les cent pas dans toute la pièce.
Pendant ce temps, les coups à la porte continuaient sans fin.
— Toc, toc, toc, toc, clac, clac. Père, ils me poursuivent ! J'ai travaillé si dur pour arriver ici et te trouver, et comment peux-tu me faire ça ? Tu vas m'abandonner encore, hein ? Tu vas m'abandonner encore dans un endroit comme celui-là, hein ?
— Non, Jongho. Moi, ce père….
— Bang, bang, bang, bang ! Clac, clac — Père, s'il te plaît, s'il te plaît, ouvre la porte. Ils arrivent ! Ils vont, ils vont me prendre ! Ils vont m'avaler tout cru ! S'il te plaît, s'il te plaît, ouvre juste la porte !
— Non, Jongho. Beurk… tu n'es pas Jongho, hein ? Tu n'es pas notre Jongho, notre Jongho n'aurait jamais pu arriver jusqu'ici. Je suis désolé, je… je ne peux pas ouvrir la porte, Jongho. Ton père ne peut pas faire ça. Beurk—.
Au son de la voix de M. Kim Cheolsu, confuse et qui se défaisait, le bout de mes doigts eut l'impression de geler.
— Clac, clac, bang, bang, bang, bang ! Père, je suis ton fils, Jongho ! Lee Taejin de Darianna Life est venu me trouver. Il a dit que tu avais souscrit une assurance-vie ! Après avoir appris ça, je suis allé voir Chef Jang, et il m'a parlé de cet endroit. C'est comme ça que j'ai réussi à venir jusqu'ici, alors comment as-tu pu me claquer la porte au nez pendant plus d'une semaine comme ça ?
— M. Lee Taejin ? Tu as entendu ça de Chef Jang ? Tu… tu es vraiment Jongho ? Celui qui frappe à la porte chaque nuit est vraiment mon fils Jongho ?
— Clacclacclac. C'est ça, Père. Je suis Jongho. Dépêche-toi d'ouvrir cette porte, s'il te plaît.
— Mon Jongho, mon Jongho est venu jusqu'ici, me chercher…. Jongho !
Avec son appel étouffé par le sang à son fils et le clic qui suivit, j'ai failli hurler.
Ce qui suivit furent des gémissements et des bruits de déglutition répétés, comme quelqu'un qui avale quelque chose en vitesse.
— Beuuuuurk, glou glou—. Beurk, beuuuuuurk, glou glou glou glou—.