Je serrai l'anneau avant même de m'en rendre compte. À cette vue, Jung Sangyoon prit la parole d'une voix si détachée qu'elle en paraissait enjouée.
« Ah, c'était donc là-dedans. On dirait qu'un objet perdu s'est mélangé au lot. Si vous en avez besoin, vous pouvez le garder. »
Je ne le voulais absolument pas. Mais j'en avais besoin.
Parce que si cet anneau maculé de sang n'appartenait pas à Woo Jaeyeon, je me disais que Jaeyeon saurait au moins à qui il était.
S'il te plaît, non.
Il n'avait pas eu le temps de faire ça.
Après avoir quitté Jaeyeon, j'étais allée droit devant Leur repas. Mes pas avaient peut-être ralenti un peu, encombrés par toutes les pensées qui m'assaillaient, mais je ne marchais pas lentement.
Il n'y avait pas eu assez de temps physique pour que Jung Sangyoon emmène Jaeyeon, fasse quelque chose, et revienne.
À moins qu'il n'y ait une pièce dans ce couloir où le temps et l'espace se plient, c'était impossible.
Bon. Ce n'est pas elle. Pas possible.
Même après avoir rangé mes idées comme ça, je n'arrivais toujours pas à regarder Jung Sangyoon en face.
Parce qu'au moins une chose semblait certaine : il avait transformé quelqu'un — présumément humain — en Nourriture pour Poissons Tropicaux.
Quelle que soit la vileté ou la cruauté d'une personne, je ne pouvais toujours pas accepter l'idée qu'il soit normal de jeter un humain aux bêtes comme pâture.
Quelle que soit la dureté et la misère de ma vie d'avant, j'y retournerais. Et pour ça, je n'avais aucune intention de m'habituer à ce genre de choses.
Je ne pouvais pas aller voir ma mère avec un cœur endurci et trempé dans le sang. Je voulais être la même fille claire et jolie et retomber dans ses bras.
« Ah, oui. »
Je n'arrivais même pas à sortir les formules d'usage — « Puis-je vraiment le prendre ? » « Merci de me le laisser » — parce que ma bouche ne s'ouvrait pas.
Tout ce que je pus faire, ce fut un minuscule hochement de tête, comme pour dire que j'avais compris.
Ma tête ne contenait qu'une chose : fuir le tueur devant moi et rentrer au plus vite dans la sécurité de Leur repas.
Tout comme la directrice générale l'avait dit devant la réserve tout à l'heure.
« C'est bien, c'est ce qu'il faut faire. Retournez. Retournez quelque part en sécurité. »
En sécurité, et relativement normal — l'endroit où les gens travaillent dur.
« Alors, bonne journée. »
Je fis une rapide révérence et poussai la porte du restaurant.
Par l'entrebâillement qui se refermait, je crus voir une ombre passer dans ses yeux, mais pour moi ce ne fut que glaçant.
J'entrai d'un pas lourd, le visage blanc comme un linge, et le sous-chef accourut, alarmé.
« Jian, qu'est-ce qui ne va pas ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Ah, non. Je vais bien. »
« J'ai mis ton déjeuner là-bas, mange d'abord. Comme tu avais l'air d'être en retard, le chef et moi on a déjà mangé. »
« Je suis désolée, mais mon estomac ne va pas trop bien, donc le déjeuner… »
Ma bouche était râpeuse après avoir vu une scène macabre après l'autre. Je n'avais envie de rien manger.
J'allais dire que je sauterais le repas, puis je changeai d'avis.
J'étais déjà à court de snacks pour les pots-de-vin ; je ne pouvais pas me permettre de les utiliser comme repas.
Avec tout ce qui était si sombre ces temps-ci, mon appétit avait chuté tout seul — régime automatique — mais je ne pouvais pas zapper le seul vrai repas sur lequel je pouvais compter : le déjeuner.
« Pourquoi ? L'estomac retourné ? Je t'ai préparé un plat spécial. »
« La nourriture, c'est de la médecine ; bien sûr que je dois manger. Merci pour le spécial, sous-chef. Je mange vite et je me remets au travail. »
Je me rendis à la table qu'elle m'indiquait. Un repas coréen soigné m'y attendait.
Un kimchi jjigae au cou de porc et plein de kimchi longuement fermenté, qui bouillonnait fort ; un œuf à la vapeur si gonflé qu'il montait comme un petit pic précaire au bord du bol ; et une salade de concombre croquante qui avait l'air de sentir la fraîcheur.
En fixant cette nourriture généreuse et sincère, je sentis un gonflement soudain dans la poitrine.
« Sous-chef… »
Je ne pus pas lever ma cuillère un instant, la gorge serrée, et jetai un coup d'œil vers la cuisine. Le sous-chef sourit vivement et me fit signe de la main.
Mange, mange beaucoup, garde des forces.
Reconnaissante pour la chaleur qui chevauchait ce geste, les yeux mouillés, je baissai la tête.
Merci. Je mangerai bien et je continuerai.
Alors l'image d'Arin me traversa l'esprit.
Arin, qui n'avait mangé que du pain perdu depuis plus de dix jours depuis son arrivée.
Je lui avais fait du kimchi bokkeumbap, des omelettes et de la soupe quelques fois, mais je ne pouvais pas nier à quel point ses repas étaient chargés en glucides.
C'était encore une enfant, et Park Sujin m'avait demandé de veiller sur elle. Je n'avais pas assez fait attention à l'alimentation d'une gamine qui grandit.
Ce soir, je devrais lui faire autre chose que du pain perdu. Lui demander ce qu'elle aime, ce qu'elle veut, quel genre de cuisine elle préfère.
Pour quelqu'un qui venait de penser qu'elle n'avait pas faim, le riz descendit tout seul.
Après avoir fini de manger et rangé la table et le buffet, mon regard dériva vers l'entrée de Leur repas.
Le service du dîner n'était plus loin ; il était temps d'aller au bureau d'info.
Juste à ce moment, par la porte vitrée du restaurant, j'aperçus une silhouette qui stationnait.
Petite et mince, avec les cheveux longs. C'était forcément Jaeyeon. J'avais besoin de la voir de mes propres yeux pour être sûre, alors je me hâtai vers l'entrée.
« Jaeyeon ! »
L'instant où je la vis saine et sauve, on aurait dit qu'un rocher qui m'écrasait la poitrine disparaissait.
Mais le soulagement fut bref. Ma tête redevint chaotique. Si Jaeyeon allait bien, à qui appartenait l'anneau maculé de sang que je tenais ?
À cause de ça, dès qu'on sortit du restaurant et hors du champ de vision des aides de la Division des Chambres, ma voix monta toute seule.
Les yeux de Jaeyeon s'écarquillèrent. Elle accourut vers moi.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Il s'est passé quelque chose ? Mon groupe n'est pas encore arrivé, si ? »
« Non, pas encore. Une seconde, madame. Vous disiez ne pas trouver les toilettes ? Je vais vous y emmener tout de suite. »
J'élevai la voix exprès pour que l'aide de la Division des Chambres dans Leur repas entende, puis je fis signe à Jaeyeon de me suivre.
Elle dut sentir que j'avais une affaire avec elle, car elle me suivit sans un mot et joua le jeu à haute voix.
« Je n'ai vraiment pas trouvé les toilettes nulle part — merci beaucoup de m'y emmener ! »
Nous tournâmes le coin et nous arrêtâmes devant les toilettes.
Pas de tableaux encadrés, pas de miroirs, et ça nous évitait le regard de la responsable de la réception et le flux du personnel — à peu près aussi peu risqué que possible.
Quand on s'arrêta, Jaeyeon demanda, perplexe.
« Pourquoi ? Il s'est passé quelque chose ? Tu as découvert quelque chose ? »
« Pas moi — toi. Je pensais qu'il t'était arrivé quelque chose. »
« À moi ? J'ai été dans la chambre tout le temps sans qu'il ne se passe rien. Pourquoi ? Qu'est-ce qui t'a fait croire ça ? »
Elle avait l'air vraiment déconcertée d'être l'objet de cette inquiétude.
L'anneau serré dans ma main dans ma poche, j'hésitais. Le bout de mes doigts devint moite sans raison, mon cœur s'emballa.
Peut-être que je ne devrais pas montrer un truc pareil à la légère — mais l'envie de confirmer la vérité l'emporta.
Au bout du compte, je sortis l'anneau délicatement et le lui montrai.
« Je l'ai trouvé par hasard tout à l'heure. Je crois t'avoir déjà vu le porter. »
Quand j'ouvris la paume, l'anneau, son sang séché d'un rouge noir croûté, se montra avec un éclat terne.
En un instant, le sang quitta le visage de Jaeyeon.
Ses yeux s'agrandirent, ses lèvres tremblèrent. On aurait dit qu'elle savait exactement à qui était l'anneau.
« C-c'est… »
« C'est quelqu'un que tu connais ? »
Comme je ne pouvais plus attendre pour avoir la réponse, elle parvint à hocher la tête et mordit fort sa lèvre. Sa voix tremblota par bribes.
« Oui. C'est l'anneau que portait le professeur Choi. »
Alors tout s'emboîta.
Pourquoi n'avais-je pas pensé au professeur Choi ? Juste me remémorer le matin aurait suffi à le déduire.
Le moment où j'avais vu l'anneau, l'inquiétude pour Jaeyeon m'avait saisie si fort que je ne pouvais pas penser clair.
Figée un instant, Jaeyeon tira une courte respiration et continua.
« Un membre du personnel a dit qu'il allait "s'en occuper" tout à l'heure — ce sang… »
« Je pense qu'il est devenu de la Nourriture pour Poissons Tropicaux. »
Elle fronça les sourcils et me regarda, comme si elle n'arrivait pas à donner un sens aux mots.
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, Nourriture pour Poissons Tropicaux… ? »
Pour lui répondre, il aurait fallu que j'explique au moins une partie de ce qui se passe dans cet hôtel.
Mais même si cet endroit était relativement moins surveillé — pas de tableaux, pas de miroirs — ça me semblait quand même mal de tout étaler à l'intérieur du bâtiment principal.
Je forçai un petit sourire et m'expliquai.
« Il n'y a pas de tableaux ni de miroirs ici, mais c'est encore dans le bâtiment principal, donc ce n'est pas parfaitement sûr. Et le dîner ouvre bientôt, alors je ne peux pas quitter le bureau d'info longtemps. »
Heureusement, elle hocha la tête, comprenant.
« D'accord, je comprends. Merci de t'inquiéter et de me l'avoir dit. »
« Je suis libre demain. Après le petit-déjeuner, tu me retrouverais à mi-chemin sur le chemin de l'annexe ? »
« Sur le chemin de l'annexe… ? »
Elle pencha la tête, comme si elle entendait parler de l'annexe pour la première fois.
« Tu vas côté jardin, après l'entrée de la piscine, encore un peu plus loin. Il y a un bâtiment miteux, usé — non, un bâtiment plus récent qui est juste plus petit que le bâtiment principal. »
« D'accord, je ferai ça. On parlera alors. Et… vraiment, merci de veiller sur moi. »
« C'est rien. J'y retourne en premier. Entrer ensemble pourrait attirer les soupçons. »
« Compris. Merci, Jian. »
À ses remerciements, je clignai des yeux — comment connaissait-elle mon nom ? — puis me souvins tout de suite et hochai la tête.
Il était imprimé en face de mon uniforme : Seo Jian. Ne pas le savoir aurait été plus bizarre.
Quand je revins devant Leur repas, Dojun, Arin et Myeonghee me faisaient signe en souriant.
Je lissai mon visage sérieux et allai vers Arin.
« Arin, aujourd'hui je veux te faire autre chose que du pain perdu. Tu le mangeras si je le fais bon ? Tu vas grandir et aller à l'école primaire et tout, et tu ne peux pas manger que du pain perdu pour toujours. Pour aller à l'école, il faut une alimentation équilibrée, non ? »
Heureusement, la gamine accepta sans trop de façons.
« Ouais ! Si c'est toi qui le fais, je peux tout manger ! »
Comme Arin hochait la tête avec un grand sourire, Myeonghee gigota à côté d'elle et prit la parole.
« Moi aussi je veux la même chose… s'il te plaît, grande sœur. »
« D'accord, alors laissez-moi vous montrer vos places. Toi aussi, Dojun. »
De retour dans Leur repas, une fois que j'eus repris mon souffle, la tension finit par quitter mes épaules et la routine reprit ses droits.
Dojun, qui m'avait suivie en silence, se mit à demi-assis puis s'arrêta, baissant la voix.
« Ce n'est pas encore l'heure ? »