Je serrai les lèvres, les yeux écarquillés. L'instinct me disait que parler à Sujin dans son état actuel ne servirait pas à rien — cela attirerait le danger.
« Ah, bonjour. Je… je vous ai confondue avec quelqu'un d'autre. »
« Article 1, alinéa 2. Lorsque vous croisez un membre du personnel F&B, confirmez qu'il sourit et vous salue, puis éloignez-vous de la zone. »
Je forçai les commissures de mes lèvres à se relever et m'inclinai légèrement.
« Compris. Dans ce cas, je vais m'en aller. »
« Si le membre du personnel n'est pas à son poste désigné, signalez-le immédiatement au Responsable de la réception. Alinéa 3 de l'article 1… »
Mais je ne pouvais pas encore m'éloigner de Sujin.
Les Règles de travail de la Division des Chambres s'écoulaient de sa bouche dans un flux ininterrompu.
Juste un peu plus. Entendons quelles règles lient celles qui sont devenues du personnel de l'hôtel.
« Si, lors du nettoyage d'une chambre, vous découvrez un objet caché dans un endroit pas aisément visible — sous le lit ou à l'intérieur des coussins du canapé, par exemple — vous devez le signaler au Responsable de la réception… »
Elle n'avait même pas fini que quelqu'un m'empoigna le bras et m'arracha à elle.
« Qu'est-ce que vous faites là-bas ? Venez ici, tout de suite. »
C'était Woo Jaeyeon qui m'avait tirée.
L'une des clientes de la chambre 1004 que j'avais croisée plus tôt ce matin devant le bâtiment principal.
Éloignée de Sujin, essayant de recomposer mon visage surpris, je répondis sur le ton le plus posé possible.
« Ah… madame ? »
Jaeyeon continua de m'entraîner loin de Sujin, puis demanda, le visage inquiet :
« Ça va ? Ça avait l'air dangereux…. Cette personne n'est pas normale. »
Elle m'avait embarquée avec aplomb, mais la main qui serrait mon bras tremblait fort. Elle était intervenue alors qu'elle avait peur.
Pas une mauvaise personne, alors. Si elle fait tant d'efforts pour aider.
Bien sûr, à ses yeux, je suis probablement la seule qui a l'air normale ; peut-être me voit-elle comme un sauveur désespéré qu'il faut saisir à tout prix.
Quoi qu'il en soit, elle avait trouvé du courage dans cette situation étrangère.
« Oui, je vais bien, madame. Merci. Madame. »
« Vous ne vous souvenez pas de moi ? Je suis Woo Jaeyeon. Ah — je ne vous ai pas dit mon nom ? Ce matin… »
« Je me souviens, madame. Comment puis-je vous aider ? »
Je la coupai net, puis dirigeai mon regard vers les tableaux encadrés et les miroirs sur les murs du couloir — et vers la Responsable de la réception, Lee Seung-a, au bureau du Lobby pas loin, qui nous observait.
Heureusement, Woo Jaeyeon comprit vite.
Elle resta là un temps avec un air perplexe, puis jeta un coup d'œil dans la direction que j'indiquais, un par un, et fit un petit signe de tête docile.
« Ah… donc on ne doit pas parler ici ? Quelqu'un nous écoute ? »
Même ainsi, tout faire passer par des signes d'yeux relevait de l'exploit. Pourtant, c'était un soulagement qu'elle ait au moins saisi que ce n'était pas un bon endroit pour discuter.
Arborant un sourire professionnel, je demandai :
« Oui, madame. Comment puis-je vous aider ? »
« Euh, vous n'avez pas vu le professeur Choi — non, les autres qui étaient avec moi ? Un professeur homme, début quarantaine. »
« Ah… »
J'hésitai, incertaine de comment le formuler, puis lui donnai la version la plus brève possible.
« Il a causé un problème dans les toilettes femmes et a été emmené par notre personnel. Je suis sûre que celles qui l'ont pris en charge s'en occuperont correctement. »
« "S'en occuper correctement" là où elles l'ont emmené, euh… »
Elle fronça les sourcils, cherchant ses mots, puis demanda d'une voix tremblante :
« Vous voulez dire que je ne le reverrai probablement pas ? »
« Oui. C'est exact, madame. »
J'espérai qu'elle saisisse le contexte et qu'elle acquiesce — juste au moment où les clientes de la chambre 1002 déboulèrent dans le couloir est en maillots de bain, bruyantes et bavardes.
Mon regard glissa de leur côté et je grimaçai malgré moi.
Les trois femmes en bikini portaient des motifs noirs irréguliersestampillés sur leur peau exposée, comme si elles se rendaient à la piscine avec de la pourriture en fleur sur elles.
Suivant mon regard, Jaeyeon se tourna et fit la même grimace, laissant échapper un petit « Beurk. »
« Elles n'étaient pas comme ça hier. Qu'est-ce qui leur arrive…. »
L'horreur était écrite sur son visage, mais je n'avais pas la force d'expliquer.
Le temps filait, et dans le bâtiment principal — ouvertement exposé, avec Lee Seung-a qui surveillait depuis le Lobby — prolonger une conversation avec une cliente me semblait imprudent.
Plus cela durait, plus les fils tendus en moi se resserraient ; mes épaules s'étaient déjà raidies. J'avais une pile de tâches et des heures avant la fin de mon service — je ne pouvais pas me permettre un autre problème.
Si on est destinées à se croiser encore, une occasion se présentera.
Pensant cela, je laissai transparaître une pointe de malaise et lui dis :
« Si vous avez fini ici, je dois retourner à Leur repas. »
Je le dis avec un air contrit, et elle acquiesça sans hésiter. Elle avait dû lire mon anxiété et ma tension.
« D'accord. Merci. On se voit au repas. »
Nous échangeâmes une inclinaison. En la frôlant, je murmurai, à peine assez fort pour qu'elle m'entende — juste ce qu'il fallait pour la porter, lourde de sens :
« Méfiez-vous des miroirs, des tableaux et des téléphones. N'allez pas aux autres étages, et n'utilisez pas les autres installations — absolument pas. »
J'ai failli ajouter : « Méfiez-vous aussi des autres membres du personnel », mais je me rappelai qu'elle avait dit que tout le monde, sauf moi, lui paraissait grotesque, et je m'empressai de partir.
Elle avait l'air perspicace ; cet avertissement devrait lui permettre d'inférer le reste.
Arrivée devant Leur repas, j'ajoutai un point à ma liste de tâches pour demain — ou mieux, après mon service aujourd'hui :
Réunir Sujin et Arin.
« "Méfiez-vous des miroirs, des tableaux et des téléphones." Qu'est-ce que ça veut dire ? Ils s'en servent pour espionner les gens ? »
Did you mean "D'après" instead of "Did"? The French text seems to continue from Jaeyeon's perspective. Let me continue translating naturally.
D'après la façon dont Jian parlait, j'en étais sûre.
Elle ne cessait de jeter des coups d'œil vers les tableaux et miroirs accrochés dans le couloir, comme s'ils avaient de l'importance.
Jusqu'à ce qu'elle le dise, je passais devant toutes les œuvres de l'hôtel sans y penser.
Je n'ai pas séjourné dans beaucoup d'hôtels, mais même comme ça, je n'en avais jamais vu un avec autant de tableaux.
Je ne suis pas quelqu'un qui fait attention à l'art ou aux objets, donc j'avais balayé ça — « Le propriétaire doit vraiment aimer les peintures, pour en accrocher autant » — et je n'y avais plus réfléchi.
Une partie de moi voulait vérifier de ses propres yeux ; une autre avait peur d'y voir vraiment quelque chose de travers si je regardais.
Dans l'état des choses, chaque visage que je vois est déformé, tordu.
Si je confirme que l'endroit même où je dois séjourner est bourré d'horreurs, je ne tiendrai pas les plus-d'une-semaine qu'il me reste avec l'esprit intact.
Tableaux mis à part, par contre — miroirs et téléphones.
Il y a des miroirs dans les chambres, aussi. Dois-je me méfier de ceux-là également ?
Je ne savais pas si elle voulait dire les téléphones portables ou les téléphones de la chambre. Mieux vaut faire attention aux deux pour l'instant.
Pétrissant la raideur dans mon cou, je mordis ma lèvre, agitée. Quelque sens que je donne, je ne parviens pas à déchiffrer ce que l'avertissement de Jian veut vraiment dire, et ça me laisse la poitrine serrée.
« Et pourquoi a-t-elle dit de ne pas aller aux autres étages ? Et de ne pas utiliser les installations ? Ça n'est pas dans l'Avis aux clients. »
Contrairement à ce que pensait Jian, je ne pouvais pas rapidement donner du sens à l'avertissement.
L'avis contenait des informations claires sur les installations du sous-sol, la piscine, le jardin. Techniquement, le restaurant où travaille Jian est une des installations de l'hôtel, non ?
Même ainsi, une fois que je l'eus entendu, un mauvais pressentiment me fit changer ma destination.
« J'allais descendre à la Pharmacie pour prendre un antiacide… »
Après tout ce qui m'a terrifiée depuis hier, j'ai dû me retourner l'estomac.
Honnêtement, j'étais restée assise à la même table pendant que mes collègues devenaient monstrueuses — il aurait été plus étrange que ma digestion aille bien.
En y repensant, la dernière fois que j'en ai vu deux qui avaient l'air normales, elles ont dit qu'elles allaient utiliser les installations de l'hôtel. Hyejin au centre de fitness du sous-sol, Mina à la piscine extérieure.
« Est-ce qu'utiliser les installations les a littéralement transformées en fantômes ? »
Je les ai vues toutes les deux quand je suis revenue dans la chambre après avoir fui la Forêt à l'aube.
C'était comme si quelqu'un avait coupé les lumières au milieu d'une duplication — elles étaient à moitié déformées, à moitié fondues.
J'ai failli hurler en voyant à quel point elles étaient devenues affreuses.
« Où t'étais depuis ce matin, Jaeyeon ? Tu t'es éclipsée quelque part de sympa sans nous ? »
« T'as quelle tête ? On dirait que t'as vu un fantôme. »
Ce fut une bénédiction que je n'aie pas l'énergie d'émettre un son.
Elles me parlaient calmement, même avec ces visages horrifiants, et je grattai une voix dans ma gorge inondée, qui craquait :
« Heu ? Ah non. Je suis juste… juste fatiguée, c'est tout. »
Hochement, hochement. Les deux silhouettes fantomatiques acquiescèrent en chœur à ma réponse.
La chair de poule me parcourut ; je ne pouvais pas rester là une seconde de plus. Forçant mes jambes tremblantes, je commençai à reculer pas à pas.
Comme pour me retenir, elles s'approchèrent, parlant d'une voix plate :
« C'est l'heure de manger maintenant. Qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? Je veux quelque chose de bon. J'ai faim. »
« Dépêche-toi, on y va. Je veux manger tout de suite. J'ai faim. »
« B-bien. »
J'évitai leurs yeux alors qu'elles comblaient la distance aussi vite que je reculais, acquiesçant mécaniquement.
Même alors je continuais de reculer — désespérée, obstinée.
Mon corps ne bougeait pas aussi vite que mon esprit, mais je persistais, parce que je devais.
« On y va on y va. Je veux quelque chose de bon. J'ai faim faim. »
« Allez on y va on y va. Je vais manger jusqu'à éclater. J'ai faim faim. »
Des voix qui semblaient normales un instant plus tôt devenaient progressivement plus grotesques.
Comme une bande étirée qui tourne dans un magnétophone cassé.
Ça accrochait, ça répétait.
Je reculai encore et levai la main comme pour les arrêter. Quelle que soit ma faim, je ne pouvais pas manger avec des gens qui avaient cette apparence.
La vérité, c'est que j'avais tellement peur que la faim et la soif s'étaient coupées.
« J-je vais juste… »
Mais avant que je puisse refuser, leurs voix se jetèrent sur moi — plus déformées que jamais :
« On y va on y va. Quelque chose de bon. Faim faim faim faim faim faim faim — »
« Vite, faim, on y va, faim, faim, faim faim faim faim faim faim faim faimfaim — »
Avant que je m'en rende compte, des larmes s'étaient amassées et coulaient sur mes joues. Je les essuyai et secouai la tête, essayant de ne pas montrer à quel point j'étais terrifiée.
« M-ma tête — elle fait mal, vraiment très mal. J-je vais me reposer une seconde. Vous deux, allez manger devant. »
Mais elles ne semblaient plus m'entendre.
Elles comblaient la distance aussi vite que je reculais, crachant ce son interminable, grotesque.
« On y va. J'ai faim. On y va, faim, faim, faim, faim faim faim faim faim — »
« Vite, faim, on y va, faim, faim, faim faim faim faim faim faim faim faimfaimmm — »