S'il me fallait autre chose, dit-il, je pouvais en prendre un ou deux.
Sans la moindre hésitation, je saisis les enveloppes portant les noms « Kim Cheolsu » et « Kim Jongho ».
Au cas où quelqu'un entrerait, je les glissai dans la poche intérieure de ma veste d'uniforme, puis tapotai l'extérieur plusieurs fois pour que rien ne dépasse.
Prochaine cible : des uniformes supplémentaires.
C'était le but initial, et si je les tenais en main, ils serviraient de prétexte même si quelqu'un survenait brutalement — ils devaient donc venir en second.
Dans la pile soigneusement pliée d'uniformes couleur vin, j'arrachai deux exemplaires sans même vérifier la taille, puis me hâtai d'examiner les autres cartons.
Que prendre — des cadres photo ?
Mon regard s'attarda, compatissant, sur les visages des vieilles photos insérées dans les cadres, mais je secouai la tête.
« Non. »
C'étaient manifestement des effets de clients ou d'anciens employés, mais ce n'était pas ce dont j'avais besoin maintenant.
Alors des clés de voiture ?
Il y a un petit parking devant l'hôtel, mais même au rapide coup d'œil que j'y ai jeté ce matin, seules quatre voitures y étaient garées.
Deux SUV conduits par les professeurs, et les deux autres seraient celle de Dojun et celle d'un client de la chambre 1002.
Même si je m'emparais d'une clé dans ce carton, retrouver où la voiture correspondante était garée tenait du miracle, et je ne saurais pas si ce véhicule était en état de rouler.
Même si j'avais la chance de la trouver et qu'elle démarre sur-le-champ, je ne pouvais pas jurer que je m'en sortirais saine et sauve au volant.
Il y a eu ce qui s'est passé quand Dojun a tenté de s'enfuir dans sa propre voiture et a échoué — mais il y avait une autre raison, aussi.
La professeure Cho Hyunsook ne semblait pas être venue en voiture.
Lorsqu'elle est venue faire l'arrivée des professeurs et est repartie, elle a traversé l'allée de l'hôtel à pied, pas en direction du parking.
Je ne l'ai pas observée jusqu'au bout, mais j'avais trouvé étrange — venir dans cet endroit isolé sans voiture a dû être difficile — et cela m'était resté en tête.
Alors peut-être qu'une fois qu'on pose le pied sur le terrain de l'hôtel, ce ne sont pas seulement les personnes mais aussi les véhicules qui tombent sous une règle de contrôle. Les voitures déjà garées pourraient ne pas aider à la fuite.
Mes yeux se portèrent sur le carton juste à côté des clés de voiture.
Un carton bourré de carnets et d'agendas, grands et petits — des organisateurs en cuir aux épais livres brochés.
Peut-être y avait-il des traces de tentatives de fuite, ou des indices sur la façon dont l'hôtel domestique les gens.
Ou un dernier mot laissé par un ancien employé ; ou le journal de l'unique survivant.
Mais à moins de pouvoir emporter le carton entier, non. Miser sur une mince chance et attraper un ou deux carnets au hasard parmi tous ces agendas n'était pas une option.
Alors quoi ?
C'est à ce moment que je remarquai un petit carton enfoncé au fond de l'étagère, comme si quelqu'un avait essayé de le cacher.
Contrairement aux autres cartons, il était si sombre qu'il se fondait presque dans le mur au premier regard, et il avait même un couvercle.
J'eus le pressentiment que ce qui se trouvait dans ce carton était un peu plus secret, un peu plus important que le reste.
Je jetai un coup d'œil dans le couloir au-delà de la porte de la réserve — à peine entrouverte — et tendis la main vers le carton.
« Seo Jian ? »
Une voix inconnue. Me retournant par réflexe, je me figeai avant même d'avoir pu inspirer.
Sans la moindre présence, la directrice générale Kim Rahee se tenait plantée dans l'embrasure de la réserve, souriante.
Je ne parvins même pas à songer à cacher mon visage exsangue ; je forçai à peine ma bouche à bouger.
« Ah…, directrice générale. »
« Que faites-vous ici ? »
Son visage arborait un sourire, mais ce que j'entendis dans son ton fut un reproche net.
Mon esprit devint blanc et ma bouche sèche comme un os. Mais je ne pouvais pas rester là, bouche bée. Les lèvres bruissant comme du papier, je forçai une réponse.
« Ah, c'est juste… je n'ai pas pu laver mon uniforme depuis quelques jours. Je suis venue chercher quelques tenues supplémentaires. »
Apparemment, cela ne suffisait pas. L'hostilité dans sa voix ne faiblit pas.
Ce n'était pas seulement sa voix. Les commissures de sa bouche, relevées en un sourire, se tordirent lentement au-delà des limites d'un sourire pour devenir quelque chose de grotesque.
« Comment avez-vous ouvert la porte de la réserve ? »
« Non — je ne l'ai pas ouverte. J'étais venue avec le responsable Jung Sangyoon, mais un imprévu est survenu et il est parti le premier. En partant, il m'a dit de récupérer les uniformes moi-même. »
« Ce que vous tenez en ce moment — c'est l'uniforme du département F&B, n'est-ce pas ? »
Son ton était glacial, sans équivoque accusateur, et son visage se contorsionna en quelque chose de plus grotesque encore.
Peut-être parce qu'elle tournait le dos à la lumière, les ombres sur son visage s'approfondirent, et l'obscurité à l'intérieur de sa bouche devint d'un noir d'encre.
C'est sans doute pour cela que l'impression d'artificiel que j'avais ressentie chez elle le premier jour reflua sur ses traits.
Au-delà de l'« artificiel » — je pouvais dire nettement qu'elle n'était pas humaine, mais une chose étrangère.
« Vous avez déjà récupéré des uniformes. Pourquoi ne partez-vous pas — que faisiez-vous ? »
Par-dessus le sourire qui semblait lui toucher les oreilles, d'autres parties d'elle changèrent rapidement.
Sa peau lisse scintilla comme des écailles de poisson ou de reptile ; ses yeux — désormais au-delà de trois cent soixante degrés — se rétrécirent en pupilles filiformes qui luisaient si glissement qu'il était difficile de les soutenir.
Je ramenai ma respiration du pic de panique et me rappelai ce que le chef m'avait dit mon premier jour.
« Au moins on a de la chance — la directrice générale est indulgente et amicale avec nous. »
C'est vrai. La directrice générale est indulgente et amicale envers nous — envers les humains.
Alors si je donne un prétexte décent, elle me laissera peut-être partir sans histoires.
Elle le fera. Reste calme, Seo Jian.
Mais face à cette forme cauchemardesque, il m'était impossible de trouver un prétexte correct.
« Euh… »
Avec un sourire gêné, je déviai mon regard vers le carton dont j'allais soulever le couvercle.
Il n'y avait même pas une heure que l'œil fou de la professeure Park m'avait laissée avec un nouveau traumatisme. Si je continuais à croiser le regard glissant de la directrice générale, je ne trouverais pas de prétexte ; je ne ferais que spiraler et laisser le temps s'écouler.
Si je tergiversais ainsi, je ne sortirais pas de la réserve dans les cinq minutes — et je serais en danger encore plus grand.
« Juste un instant, directrice générale… où est-ce que c'est parti… »
Feignant de chercher quelque chose, je m'approchai de la porte. J'essayai d'avoir l'air décontractée, mais ma voix tremblait. Je saisis la porte de la réserve et fis semblant de regarder derrière tout en glissant lentement mon corps dans le couloir.
Même en bougeant, mon esprit continuait de tourner.
Il me fallait un prétexte qui colle à la situation, qui soit naturel, et lié à mes fonctions.
« Que croyez-vous faire, Seo Jian ! »
Sa voix, désormais ouvertement courroucée, résonna dans le couloir.
À cet instant, mes yeux fuyants, qui continuaient de scruter la réserve, aperçurent quelque chose près du carton que j'allais toucher : une bestiole de la taille d'un ongle traversa le couvercle en courant et grimpa le long du mur.
Je me tournai vers la directrice générale et pointai le mur où l'insecte avait disparu.
« C'est juste… j'ai vu un cafarder partir par là. Comme je travaille en F&B, je suis particulièrement sensible aux cafards. J'allais l'attraper en sortant, mais je crois l'avoir perdu. »
Je lui offris un sourire embarrassé, et les pupilles verticales qui clignotaient d'une lumière féroce s'élargirent lentement — horizontalement, et horizontalement.
La peau qui allait se hérisser comme les écailles d'un lézard à collerette reprit son aspect normal.
Puis, comme si elle n'avait jamais montré ses griffes, une voix douce s'écoula par des lèvres redevenues de taille normale.
« Un cafard. Ça arrive. Selon votre département, il y a des choses auxquelles on est particulièrement sensible. Oui, bien sûr. »
Elle avait l'air… d'essayer de comprendre.
J'acquiesçai calmement, pensant que je pourrais enfin comprendre l'« amicale » du chef.
« J'aurais dû juste prendre les uniformes et ressortir directement — mes excuses, directrice générale. Je ne suis pas là depuis longtemps, il y a beaucoup de choses que je maîtrise encore mal. »
En vérité, c'était quelque chose que je ne voulais jamais « bien » faire — mais je ne pouvais pas le dire.
Une chaleur humaine reflua dans son visage. Elle hocha lentement la tête, comme pour dire qu'elle comprenait tout.
« Ça peut arriver. Ça ne fait que dix jours — ça peut arriver. »
« Alors — il ne me reste plus beaucoup de temps de pause. Je vais y retourner maintenant, directrice générale. »
« Oui, oui, vous devriez. Vous devriez y retourner. Retourner quelque part en sécurité. »
Je m'inclinai devant la directrice générale souriante qui marmonnait quelque chose que je ne saisis pas bien, puis me hâtai de contourner le virage du couloir. Quand je tournai le coin, mon pas pressé se relâcha.
Un soupir de soulagement différé m'échappa.
Déjà dix jours.
Dix jours où chaque jour semblait durer dix ans.
Heureusement, j'avais demain de congé, toute la journée. Je réglerais quelques trucs que je remettais, et passerais le reste à dormir pour combler le déficit.
Il n'y avait nulle part où j'avais particulièrement envie d'aller dans l'hôtel de toute façon, et je ne voulais pas attirer le danger en errant.
Avec cette pensée, la sensation nouée et serrée dans ma poitrine se dénoua.
D'abord, lire les lettres d'aujourd'hui, puis finir le reste du journal cassette de Kim Cheolsu — le père de Jongho.
Trouver la clé dans l'armoire à lance-incendie du hall de l'annexe, et s'il reste encore du temps…
Perdue dans mes pensées en marchant, je vis un dos familier se diriger vers les ascenseurs centraux et m'arrêtai. La mère d'Arin, Sujin.
« Sujin ! »
Je l'appelai prudemment, de peur que quelqu'un n'entende, mais Sujin ne se retourna pas. Hausser la voix aurait été chercher des ennuis, alors j'accélérai le pas en silence et la rattrapai.
Je la rejoignis aux ascenseurs centraux.
« Sujin ? »
Quand je tirai délicatement sa manche, Sujin se tourna vers moi avec un visage vide.
Avant que j'aie le temps d'être saisie par la pâleur qui ne montrait aucune trace de vie, elle parla d'une voix plate.
« Règlement de travail de la Division des Chambres, article 1, alinéa 1 : pendant les heures de travail, la conversation avec des employés d'autres départements est interdite. Alinéa 2 : en croisant un employé du département F&B, vérifier que l'employé sourit et vous salue, puis quitter les lieux. Si vous constatez que l'employé n'est pas à son poste désigné, le signaler immédiatement à la responsable de la réception. »