Ila expliqua nerveusement, et Xi En découvrit sous un jour nouveau le passé du chevalier du Catogan.
Parce qu'il s'ennuyait depuis toujours, ce chevalier allait jusqu'à apparaître dans le tout petit tableau de l'arrière-cuisine ; selon ses propres mots :
« Si je ne peux pas manger et qu'on ne me laisse même pas regarder, roi Arthur ! Autant me brûler tout de suite. »
Au fil du temps, il en était venu à connaître la plupart des elfes de maison.
Il y a bien longtemps, de jeunes sorciers brimaient les elfes de maison ici ; la méthode la plus courante consistait à les forcer à se cogner la tête sans arrêt, pour voir s'ils finiraient par s'arrêter.
Furieux, le chevalier avait poursuivi et sermonné l'un de ces jeunes sorciers une semaine entière, et la directrice Dilys Derwent avait alors loué son geste, ce qui avait valu au chevalier, pendant un temps, la bienveillance des elfes de maison, même s'il n'en avait lui-même rien eu à faire.
Plus tard, tout naturellement, cette bienveillance s'était reportée sur Xi En.
« Messire du Catogan a dit : “Si quelqu'un d'autre peut devenir un noble chevalier, ce serait le jeune... messire Green...” »
Ila parlait toujours d'une voix douce et minuscule, mais dès qu'il était question du chevalier du Catogan, ses yeux se mettaient à briller.
Pour la première fois depuis longtemps, Xi En fit apparaître un coussin, s'assit dans l'arrière-cuisine et écouta Ila lui raconter quelques épisodes du passé du chevalier du Catogan.
Comment il avait vaincu un troll à lui seul, et comment, face à trois d'entre eux, il n'était même pas en mauvaise posture...
Justin s'affairait à préparer des desserts, tenant à la main des notes qui étaient les réflexions du professeur Chourave sur la magie culinaire.
Hermione discutait toujours avec animation avec les elfes de maison ; ils étaient quelque peu effrayés et ne pouvaient lui répondre qu'en tremblant et en bafouillant.
Justin appelait les cuisines de Poudlard le meilleur endroit du monde, et Xi En vit lui aussi combien de plats un Justin à pleine puissance pouvait préparer en peu de temps : même les elfes de maison n'allaient qu'un tout petit peu plus vite que lui.
Naturellement, Xi En mangea trop.
Aussi, quand l'après-midi paresseux retomba une nouvelle fois, y avait-il quelques jeunes sorciers de plus à la lisière de la Forêt interdite.
La douce lumière du soleil paraissait particulièrement clémente.
Xi En et les autres s'arrêtèrent à une dizaine de pas des arbres sombres et serrés. Les troncs immenses formaient comme un haut mur vert foncé, qui cédait pourtant généreusement la place à une pente douce couverte de mousse tendre.
La lumière du soleil, tamisée par les branches et les feuilles tout là-haut, se répandait en taches dorées mouchetées. À l'endroit où ces taches étaient les plus denses, un hêtre ancien étirait ses branches massives.
L'air était humide, chargé de l'odeur de la terre, avec un parfum ténu et insaisissable de fleurs sauvages.
« Dans le train, ce sont les elfes de maison qui aident à acheminer nos bagages jusqu'à Poudlard ; laver le linge et préparer les repas, tout cela est le travail des elfes de maison... »
Justin expliquait lentement à Hermione, sa voix se mêlant à quelques chants d'oiseaux éthérés venus du fond de la Forêt interdite et au léger froissement d'une petite créature traversant les broussailles.
« Parce qu'ils peuvent transplaner à tout moment, et lancer le Sortilège Fantomatique aussi... »
Hermione posait des questions et complétait les explications tout en prenant des notes.
Cela rappela à Xi En les paroles d'Ila :
« Ila veut aider Xi En Green. Si Xi En Green a besoin de nourriture ou d'objets, Ila peut les trouver pour Xi En Green, du moment que Xi En Green appelle Ila. »
En regardant le cercle d'elfes de maison nerveux autour de lui, Xi En hocha la tête en silence.
Puis il vit Ila entouré par une foule d'elfes de maison.
En somme, Xi En avait obtenu le privilège du jus de citrouille illimité, et peut-être aussi celui de la nourriture illimitée...
Nul ne savait combien de temps avait passé quand Hermione et Justin se mirent soudain à parler de la Forêt interdite.
« Beaucoup de Gryffondor veulent aller explorer la Forêt interdite. Je n'arrive pas à croire qu'on puisse être aussi bête ! »
Quand Hermione évoquait ces Gryffondor imprudents, une impatience involontaire perçait dans sa voix.
« Au moins, eux, ils se contentent d'y penser, non ? M. Dragonneau, lui, a été renvoyé pour de bon. »
Justin l'avait dit avec l'air de plaisanter pour la réconforter.
Sur ce fameux magizoologiste, les légendes ne manquaient pas à Poudlard : on disait par exemple qu'il avait enfreint plusieurs règlements de l'école parce qu'il gardait des créatures magiques.
Parmi ces infractions figurait une expédition dans la Forêt interdite en compagnie de Leta Lestrange.
Mais en réalité, à quelques Poufsouffle près, les élèves de Serdaigle et de Poufsouffle enfreignaient rarement le règlement.
Ce n'était pas l'époque où l'aîné Black donnait ses leçons : on n'avait pas à « labourer » la Forêt interdite tous les jours, et les camarades se saluaient d'un signe de la main plutôt qu'en se repaissant de ragots.
Justin et Hermione avaient l'air tout entiers pris par leur discussion, mais en réalité ils avaient déjà jeté bien des coups d'œil furtifs à Xi En.
Le vent venu du lac Noir apportait une odeur humide, et les ombres des trois jeunes sorciers s'allongeaient peu à peu, jusqu'à bientôt n'en faire plus qu'une.
…
« Ila ? »
La nuit, dans le dortoir de Serdaigle.
Xi En appela doucement, et en moins de deux secondes, une petite silhouette apparut lentement.
« Monsieur Xi En Green, c'est un honneur pour Ila de pouvoir vous aider. »
Ila pinçait l'ourlet en lambeaux de son vêtement, l'air mal à l'aise.
« J'ai besoin d'une tasse de lait chaud. Ah, et ceci est pour toi. »
Xi En déposa une brochette d'aubépines confites dans la paume d'Ila. Il avait essayé de la préparer aux cuisines selon la méthode dont il se souvenait ; à proprement parler, des aubépines confites ne devraient pas être aussi faciles à obtenir aussi vite, mais la magie n'a jamais à être logique.
« N, non... non ! Ila ne peut pas accepter un cadeau de Xi En Green... Servir Xi En Green est ce qu'Ila doit faire ! »
Ila semblait extrêmement effrayé, jusqu'à ce que, finalement, quelque chose de lumineux et de scintillant apparaisse dans ses yeux.
« Accepte, je t'en prie. »
Dit Xi En.
Très vite, il y eut dans la pièce un elfe de maison stupéfait en moins, et une tasse de lait chaud et quelques biscuits en plus.
Xi En en but une gorgée en silence. Il savait que son corps allait déjà beaucoup mieux. Après tout, à Poudlard, on ne manquait ni de nourriture ni de boisson, et l'apport en était riche et complet.
Bien sûr, les potions du professeur Rogue y jouaient aussi un rôle important ; Xi En estimait que son corps s'était rétabli à plus de la moitié.
Quant au reste, il faudrait une convalescence plus longue, sans que ce soit excessivement lent, les potions du professeur étant fort efficaces.
Près de la fenêtre du dortoir, Xi En tenait son Nimbus 2000 et en sentait la structure et le flux de puissance magique. Xi En savait que c'était là, à l'évidence, une forme de talent : un talent remarquable dans le domaine des créations alchimiques.
Ainsi, quelques lignes de plus s'ajoutèrent à ses notes, et pas seulement l'étude de la Métamorphose et l'examen de vol du lendemain après-midi.
La nuit s'épaissit.
À la même fenêtre, Hermione lisait toujours à la lueur d'une bougie. Pour empêcher les autres de jaser, elle avait lancé un sortilège de silence et s'était installée près de la vitre.
Elle s'étonnait encore que Justin ait réussi à faire se reposer Xi En pendant une journée entière, et elle ignorait ce que le portrait de ce chevalier avait bien pu lui dire pour qu'il y parvienne.
« Très bien, admettons qu'il soit une pièce aux portes et aux fenêtres hermétiquement closes ; ce n'est pas grave. Je continuerai à sonner à la porte... »
Hermione croyait entendre de nouveau la voix détendue et pourtant résolue de Justin.