Quand vint l'heure du départ du Poudlard Express, les sorciers se mirent en file pour quitter le château enneigé.
Au loin, on distinguait un géant conduisant une file de petites silhouettes, traçant des lignes noires et sinueuses sur le sol enneigé.
La vue depuis la tour de Serdaigle avait toujours été excellente, mais Xi En se contenta de lever la tête pour fixer longuement le ciel lointain, hagard.
Après avoir glissé cette feuille de papier épaisse et résistante dans son sac, Xi En se mit à préparer le dernier genre de biscuit.
Il y avait bien moins de monde au Cottage de l'Espoir. Justin et Hermione venaient de partir, Harry et Ron cherchaient quelque chose à la bibliothèque depuis quelques jours, aussi quand Xi En arriva à la cabane, il vit Neville s'exercer au Sortilège de Production d'Eau.
La table en bois recracha la première rangée de livres d'alchimie du côté gauche, et juste au moment où Xi En les vérifiait, un bang soudain et violent retentit à côté de lui.
Il tourna la tête ; c'était Neville, qui s'était trempé lui-même avec le Sortilège de Production d'Eau. Ce bruit avait été le fracas d'une énorme boule d'eau s'écrasant au sol.
Xi En regarda la partie de ses notes qui avait été éclaboussée et entendit la voix brisée de Neville, comme un sanglot :
« J-Je suis désolé, Xi En... »
Même s'il avait lui-même l'air d'un rat mouillé, c'était en fait lui qui s'excusait le premier.
Dehors, plusieurs pieds de neige s'étaient déjà accumulés, et l'air glacial balayait la surface du lac gelé, faisant frissonner Neville.
Xi En agita sa baguette, et la fenêtre se referma. Pendant que la cheminée séchait les livres et Neville, Xi En entendit Neville murmurer :
« Xi En... si tu veux me jeter hors de la cabane, je partirai tout de suite... »
Neville fixa Xi En les yeux pleins de larmes, laissant Xi En quelque peu confus... de quoi s'agissait-il au juste ?
« Tu sais, Neville, personne ne peut te chasser. »
Xi En semblait simplement énoncer un fait.
« Mais j'ai... abîmé tes livres. »
Neville grelottait légèrement de froid.
« Ils sont juste mouillés, Neville. Ils sécheront au feu. »
Xi En comprit plus ou moins que cela devait être l'une des rumeurs de Harry ou Ron. La dernière fois, il les avait entendus dire : si tu oses toucher les livres de Xi En, tu ferais mieux d'être plus fort que dix trolls réunis.
« Xi En... c'est entièrement ma faute. Tout le monde sait que je suis à peu près un Cracmol. »
Le visage rond de Neville était rempli d'auto-reproche. Il serrait sa baguette fermement ; il y avait des marques dessus, comme laissées par des combats.
« Je pense que parfois le problème ne vient pas de toi. »
Dit Xi En.
« Q-Qu'est-ce que c'est alors, le problème ? »
Neville cacha sa baguette derrière son dos, comme si ce geste rendait la conversation suivante sans rapport avec elle.
Mais il connaissait toujours la vérité : la phrase « la baguette choisit le sorcier » n'était pas seulement la vantardise de M. Ollivander. Presque tous les sorciers de Grande-Bretagne l'acceptaient.
Même sa grand-mère était furieuse qu'il garde la baguette de son père avec lui.
« Tu as toujours compris, Neville. Je sais que c'est dur, mais peut-être est-il temps d'y faire face, non... ? »
Xi En plongea son regard dans les yeux de Neville et parla doucement, retournant le livre dans sa main tout en parlant.
Nul ne sut combien de temps passa ainsi ; les livres humides étaient presque secs.
« Devrais-je... prendre une autre baguette... ? »
Neville fixa Xi En, hébété. Comment pouvait-il ne pas comprendre ? Pourtant, il avait toujours l'air prêt à éclater en sanglots.
Il regarda la baguette dans sa main et se demanda si, s'il n'était pas si maladroit, alors peut-être...
« Mais... je veux la garder. Parfois, surtout la nuit, je veux que mon père sache que je suis à Poudlard... comme lui.
Xi En... l'ai-je... déçu... ? »
Xi En inclina la tête :
« Une fois qu'un problème est dit à voix haute, il est déjà à moitié résolu. Neville, pourquoi laisses-tu la baguette dans ta main te quitter ? »
« Qu... que veux-tu dire ? »
Neville ne comprenait pas tout à fait.
« Le choix fonctionne comme ça : face à deux mauvaises issues, ou deux bonnes issues. Sinon, pourquoi l'appellerait-on un choix ?
La chose délicieuse, c'est que toi, Neville, tu es face à deux bons choix. Encore mieux, ce n'est peut-être pas un QCM du tout.
Tu peux emporter la baguette de ton père avec toi, non ? Je conjecture que dans certains aspects particuliers elle sera utile. Essaie ça — Finite (Interruption de Sort). »
Xi En fit un geste de sa baguette, et la table en bois qui s'auto-transformait s'arrêta immédiatement de bouger.
Neville n'avait pas encore compris. Il suivit simplement Xi En et lança le sort par instinct — et, à sa surprise, il réussit du premier coup.
Bien qu'il n'ait pas réussi à arrêter complètement la transformation de la table en bois, c'était une immense amélioration par rapport à avant, où il n'avait jamais pu maîtriser ne serait-ce que le Sortilège de Lévitation.
« Comment... est-ce possible ? »
Neville resta là, stupide et hébété.
« Parce que c'est la baguette de l'Auror légendaire Frank Longbottom, désormais héritée par son fils, Neville Longbottom. Elle est née pour le combat et la protection. »
Xi En regarda la baguette et dit, comme s'il s'y était attendu depuis longtemps.
« Tu peux avoir deux baguettes, Neville. Quand tu auras besoin d'attaquer et de te défendre, elle sera encore ta compagne. »
Xi En parlait rarement autant. Quand il eut fini, Neville sanglotait déjà sans contrôle.
Xi En alla à la porte. Le vent froid de Poudlard lui fouettait le visage, pourtant il pouvait sentir un doux parfum sucré de citrouille.
Le besoin de Neville d'une baguette était réel, mais la baguette de Frank Longbottom n'était en rien inutile.
Avec la baguette de son père en main, les performances de Neville dans certains domaines étaient franchement terrifiantes.
Par exemple, il ne ratait jamais en Défense contre les Forces du Mal pratique ; il battait un Épouvantard d'un coup, à chaque fois, avec des résultats exceptionnels.
Dans le cours de l'AD, la vitesse d'apprentissage de Neville surpassait celle de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ses amis ; les sorts de Désarmement et d'Assommoir jaillissaient de sa baguette en rafale, et son Patronus apparaissait à volonté.
Vu sous cet angle, non seulement cela pouvait tisser une explication au talent magique erratique de Neville, mais cela rendait aussi la bataille du Département des Mystères vue depuis la perspective de Neville d'autant plus haletante.
Neville lui-même était probablement perplexe aussi : face à une horde déferlante de Mangemorts, le lui habituel qui pouvait à peine faire quoi que ce soit disparut soudain, remplacé par la puissance déferlante de sa baguette.
Parce qu'à l'intérieur de la baguette résidait la force de volonté de l'Auror légendaire Frank Longbottom.
« J... je suis en retard ! »
Après un bon moment, Neville finit par s'élancer hors du Cottage de l'Espoir. Il s'était résolu à s'acheter une baguette, mais le Poudlard Express était déjà parti ; même s'il demandait à quitter l'école maintenant, il serait impossible de rattraper le coup.
« Ou peut-être, juste à temps. »
À un moment donné, un formulaire de demande était apparu dans la main de Xi En. D'un coup de poignet, le formulaire se déplia, et on y lisait clairement :
[Cher Mr Green :
Je pense avoir déjà accepté de déposer une demande de sortie d'école pour le compte de Longbottom. Fais que ce gaillard revienne un peu plus vite.
Que cet enfant ait un ami comme toi me comble d'honneur. Si tu changes d'avis et souhaites passer ce Noël avec la famille Longbottom, assure-toi de me contacter à temps.
— Votre loyale, Augusta Longbottom]
« Dépêche-toi un peu. »
Xi En cligna des yeux, et sa voix s'effaça dans le château enneigé de Poudlard.