Xi En avait d'abord cru que préparer des potions n'était pas une affaire bien difficile, puisque les étapes étaient strictes.
Mais les choses étaient loin d'être aussi simples qu'il l'avait imaginé.
Il savait qu'il fallait jeter dans le chaudron des orties séchées et des crochets de serpent broyés pour les faire mijoter ensemble, et ajouter les piquants de porc-épic après avoir éteint le feu.
Mais ce n'était là qu'une description sommaire ; dès qu'on passait à la pratique, les problèmes surgissaient de partout.
Jusqu'à quel point faut-il broyer les crochets de serpent ? Combien de temps après avoir éteint le feu peut-on ajouter les piquants de porc-épic ?
Avec quelle force faut-il remuer ? Quel doit être l'arc du geste ? À quel moment faut-il remuer ?
De toutes ces questions, il n'y avait absolument aucune trace dans le livre, et le professeur Rogue n'en avait pas donné la moindre explication.
Xi En avait le sentiment que c'étaient très probablement des choses que les sorciers n'avaient pas besoin qu'on leur explique.
Il y aurait peut-être un instinct, exactement comme lorsqu'il s'était exercé au sortilège de Lévitation : une sensation particulière viendrait guider le sorcier.
Résultat : comme c'était une chose que tout le monde savait, ou que tout le monde saisissait vite même sans la savoir,
personne ne l'enseignait.
Et le professeur Rogue ne s'était très probablement jamais soucié de ces questions.
Sinon, en tant que maître des Potions, il y aurait eu très peu de chances qu'il ne les ait pas remarquées.
« Mais j'ai l'impression d'être un cancre, alors ces questions sont devenues ma difficulté. »
Xi En ne put que soupirer intérieurement,
et sa conjecture se vérifia la seconde suivante : quand il eut préparé la potion en suivant strictement les étapes du livre et l'instinct supposé,
le chaudron, sous son regard « exactement comme prévu » et celui, perplexe, de Justin,
devint une potion bleue.
« Il me semble que la Potion contre les Furoncles n'est pas de cette couleur. »
Justin se grattait la tête ; il avait du mal à croire à ce résultat.
Le chaudron gargouillait de bulles, et la potion bleue épaississait lentement,
et à mesure que la potion empirait, le teint de Rogue en faisait autant.
« Imbéciles ! »
Il fondit sur eux à grands pas, le pan de sa robe traçant un arc tranchant,
« Je suppose qu'en plus du geste et de la maîtrise du feu, votre traitement des ingrédients a lui aussi très probablement dérapé... »
D'un geste de sa baguette, le professeur Rogue fit apparaître un tabouret devant lui et s'y assit avec grâce,
le regard rivé sur ce chaudron de potion bleue. Il n'observa que quelques secondes avant de laisser échapper un rire froid.
« Un choix stupide de piquants de porc-épic, un choix digne d'un troll pour les orties, et un choix désastreux de crochets de serpent,
vous avez même choisi des crochets de serpent non venimeux ?! Deux imbéciles dignes d'être accrochés dans un portrait ! »
Il rugit sans pitié et balaya sa baguette, faisant disparaître toute la potion du chaudron.
« Vous devriez vous estimer heureux de ne pas vous être trompés dans les étapes, sinon vous auriez appris quelle leçon les sots reçoivent en potions ! »
Sa voix les parcourut d'un frisson, comme le vent froid des cachots.
« Moins un point. Chacun. »
Justin avait senti que ça tournait très mal dès l'instant où il avait vu Rogue arriver, mais une moquerie aussi concentrée lui monta quand même aux joues.
La lumière quitta aussi les grands yeux de Xi En. Exactement comme lorsqu'il s'exerçait aux sortilèges, il ne possédait pas la moindre perception instinctive pour la préparation des potions.
Il pouvait à peu près deviner son Talent pour les Potions.
…
Même après le cours, les jeunes sorciers n'osaient pas élever la voix ; l'ombre du cours de Potions planait encore sur toutes les têtes.
« Xi En, ne t'inquiète pas, on récupérera les points qu'on a perdus. »
La voix de Justin résonna à l'oreille de Xi En, comme pour se donner du courage à lui-même aussi.
« Mm. »
Xi En avait l'air un peu absent, mais en vérité son cœur était déjà calme.
S'il devait s'arrêter à cause des difficultés, des obstacles ou des moqueries des autres,
il n'aurait même pas encore appris le sortilège de Lévitation.
S'il avait l'air absent, c'est qu'il ruminait les paroles du professeur Rogue.
Maîtrise du feu défaillante, geste déraisonnable, et problèmes dans le choix des ingrédients...
C'étaient là les fondements de la préparation des potions, et aussi les problèmes auxquels Xi En faisait face.
Deux voies s'ouvraient désormais devant lui.
La première : préparer les potions sans réfléchir, comme quand il avait appris les sortilèges, en comptant sur la chance pour en tirer de l'expérience.
Cette voie fut rejetée par Xi En à l'instant où elle apparut.
Les potions, ce n'est pas comme les sortilèges.
Ce n'est pas une branche sûre de la magie.
La manipulation et la préparation des potions sont dangereuses et désagréables ; un instant d'inattention peut les transformer en brouillards toxiques et autres joyeusetés.
Compter sur la chance dans ces conditions, ce n'était pas autre chose que jouer son destin aux potions.
Il ne restait donc que l'autre voie.
Comprendre au plus vite cette branche magique des potions, résoudre tous les problèmes possibles,
puis gagner en maîtrise en s'exerçant à la préparation, et enfin décrocher des titres et améliorer son talent.
Cette voie était plus compliquée et plus difficile que la précédente, mais elle était clairement praticable.
Et surtout, une fois qu'il aurait réussi ne serait-ce qu'une fois, sa vitesse augmenterait énormément par la suite.
« Résoudre un problème à la fois, mais vite. Poudlard, c'est bien plus que cette seule matière. »
Xi En était le seul à entendre sa propre voix.
La table de la Grande Salle débordait de mets délicieux :
dinde rôtie, petites saucisses, petits pois au beurre, jus de viande, sauce aux airelles, pudding de Noël, sandwichs à la dinde, galettes grillées...
Un éblouissement.
Un talent médiocre et la langue acérée du professeur Rogue n'affectaient en rien l'enthousiasme de Xi En pour la nourriture.
'Par la barbe de Merlin... c'est délicieux.'
Xi En livrait bataille vite et avec élégance.
Depuis six mois, il n'avait jamais fait un repas complet ; même au banquet de la rentrée, la veille, il n'avait mangé qu'à soixante-dix pour cent de sa faim.
Quand l'orphelinat n'arrivait pas à augmenter ses recettes, il choisissait souvent l'économie à la place,
et pour ce qui est de la manière d'économiser, la surveillante Anna avait un jour avancé la théorie selon laquelle un enfant n'a besoin que d'un repas par jour.
Les remontées acides au milieu de la nuit, ce n'est pas agréable.
Aux pires moments de sa faim, Xi En considérait souvent les chiens errants devant le portail de l'orphelinat comme une réserve de nourriture.
« Hermione ! Par ici ! »
Justin appelait Hermione, qui cherchait une place dans un coin.
Elle arriva en courant, le visage un peu rouge.
« Tu cries trop fort ! »
Hermione lança un regard noir à Justin.
« Désolé, j'avais peur que tu ne m'entendes pas. »
Les fossettes de Justin se creusaient profondément sur son visage.
« Notre premier cours cet après-midi, c'est la Botanique. J'ai découvert que c'est la matière qui revient le plus souvent dans l'emploi du temps...
Je me dis que ça ne doit pas être très simple, alors j'ai mémorisé le livre encore une fois. J'espère que ça aidera un peu.
Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez eu Potions... »
Hermione releva le visage et débita une rafale de mots comme une mitrailleuse.
« La Botanique, ça a l'air vraiment bien. Vous allez faire connaissance avec ces plantes magiques ? Genre... quant au cours de Potions, je dois dire que... »
Justin écoutait attentivement, et tous les deux tombèrent bien vite dans la discussion.
Leurs voix s'effacèrent peu à peu dans l'esprit de Xi En qui, perdu dans ses pensées, sortit son emploi du temps.
[Mercredi matin : Botanique ; mercredi après-midi : Botanique ; vendredi après-midi : Botanique]
C'était effectivement la plus fréquente de toutes les matières.
L'organisation des cours de Poudlard avait forcément un sens plus profond ; si la Botanique revenait autant, c'était nécessairement par nécessité.
'Alors pourquoi ?'
« ... un choix d'ingrédients désastreux... votre traitement des ingrédients a très probablement dérapé... »
Xi En passa en revue les paroles du professeur Rogue et en comprit la logique en quelques secondes.
La Botanique allait enseigner aux sorciers le traitement des ingrédients, et le traitement des ingrédients est la première étape de la fabrication des potions.
Il était donc facile de conclure : pour apprendre les potions, il faut d'abord apprendre les plantes.