65e jour de l'Été 5859
Au pied des murs de Casamonu, Casamonu
Une couverture noire, constellée d'étoiles, recouvrait l'entièreté de Gemeinplatz. En dessous dormaient bêtes sauvages et « civilisées » éveillées, vaquant à leurs affaires nocturnes illicites.
Parmi ces animaux civilisés se trouvait une humaine nommée Ayda, à la tête d'un vaste réseau de contrebande à Casamonu et ancienne flamme d'un gars insignifiant nommé Shinasi. Elle traversait une forêt, accessible par le réseau de tunnels souterrains que Brown et sa bande avaient emprunté auparavant pour faire passer des textiles, seule, dans un geste qu'elle-même jugeait irrationnel. Elle avait passé cet endroit d'innombrables fois, si bien qu'elle n'eut aucun mal à s'orienter parmi les arbres à l'instinct. Elle alla un peu au nord, puis beaucoup à l'ouest, avant de tourner trois fois et de faire dix pas en avant pour se retrouver hors des bois, sur un sentier menant à Casamonu.
La pleine lune brillait sur Ayda, si intense qu'elle eut l'impression de se tenir sur la lune elle-même. Elle distinguait son environnement, aussi gris et pâle que le paysage sous la lumière lunaire. Seuls les feux de camp des soldats en faction contre d'éventuels intrus comme elle n'étaient ni gris ni pâles. C'était étrange de voir un tel groupe de fugitifs armés, mais Ayda n'allait pas se plaindre de ceux qui lui apportaient du travail supplémentaire. Elle s'avança vers les soldats avec désinvolture, leur faisant signe de la main comme si elle entrait chez elle. Les soldats, juste en train de faire leur job sans rien de personnel, levèrent leurs lances et se préparèrent à affronter l'étrangère surgie de l'obscurité. Ses robes sombres et son équipement en cuir à la mode ne l'aidaient pas à paraître moins suspecte.
« Halte-là, sorcière, ou peu importe ce que tu es ! »
Juste au moment où elle allait ouvrir la bouche pour expliquer le motif de sa venue, Ayda dut se retourner et lever le bras. Derrière elle se tenait une dame encore plus louche en robes sombres, un couteau brandi par son bras, que venait de bloquer Ayda. « Bien joué, tu m'as eue de justesse. »
« Je n'essayais pas de t'avoir. Je voulais juste examiner de plus près. » répondit l'autre femme en noir, qui retira son bras et le couteau.
« Tu as l'habitude d'examiner les gens de plus près avec un couteau à la main ? »
« Je n'ai pas de couteau à la main en ce moment. »
« Tu venais d'en avoir... bref. » Ayda soupira et renonça à cette dispute vaine. « On m'a appelée ici par votre chef. »
« Oui, nous, et moi, nous vous cherchions. Je suppose que vous êtes la bonne personne. Je ne pense pas qu'il y ait qui que ce soit d'assez culotté pour entrer dans un camp militaire sans permission. » Kyauta n'avait manifestement jamais entendu parler de ce que faisaient les espions.
« Vous seriez surprise de ce que les gens sont prêts à faire pour le bon prix. »
« Vous seriez surprise de ce que certains doivent faire sans le sou. Suivez-moi. »
Ayda s'attendait à bien plus de sécurité pour un lieu de cette nature militaire, mais on la laissa marcher derrière Kyauta sans autre escorte. Pas qu'ils aient eu besoin de quelqu'un pour la surveiller – les soldats du camp observaient de près l'intruse aux vêtements encore plus étranges. En traversant le camp, en regardant les fugitifs armés, Ayda se demandait dans quel état le monde en était arrivé. Elle avait été bombardée de clercs dans les rues haranguant la foule pour la défense de la ville contre le Roi Démon, puis bombardée de véritables boulets de canon alors que les murs de Gemeinplatz croisaient la route d'Ayomide. Elle ne pouvait s'empêcher de croire que quelqu'un capable de mener une armée de fugitifs contre une ville fortifiée devait être le Roi Démon de la légende, et elle se trouvait en plein cœur de son repaire.
Après une marche rapide, Ayda pénétra dans une tente modeste. Loin de l'antre d'une entité démoniaque, la tente était… pour le dire clairement, l'intérieur ressemblait exactement à ce qu'elle imaginait pour l'intérieur d'une tente. Un matelas d'un côté, un ou deux sacs de l'autre, et rien d'autre que la terre en dessous et la toile au-dessus pour se protéger des éléments. Au centre se tenait un vieil homme qui n'avait rien de particulier, sauf sa magnifique barbe blanche. « Bienvenue, Mademoiselle Ayda, c'est bien cela ? »
« Oui, bonne nuit à vous. » Elle s'assit par terre, se retrouvant seule à part le vieil homme juste en face d'elle. Il semblait la jauger du regard, bien que son regard ne soit pas assez perçant pour lui lire dans les pensées par quelque tour de magie. Ayda le dévisagea en retour, songeant dans le silence au moment où le Roi Démon apparaîtrait. Certes, elle avait déjà vu ce vieux venir vers elle, mais un tel ancien ne pouvait être qu'un subalterne, pas l'incarnation de tout ce qui est funeste et sombre.
Brown mit fin à ce silence inconfortable par une toux. « …et je suis Isaac Smith, ou, comme les gens d'ici me connaissent et comme vous devriez m'appeler dorénavant, John Brown. Ravi de vous revoir, vous nous avez été d'une grande aide. »
Ayda scruta à nouveau les lieux, s'assurant qu'on ne la berçait pas d'illusions. « …On m'a appelée pour rencontrer votre chef. Est-il occupé en ce moment ? »
Brown haussa le sourcil, perplexe. « Je suis le commandant en chef de la Ligue, bien que je ne me qualifierais certainement pas de "chef". Le seul au-dessus de nous ici, c'est le bon Seigneur là-haut. »
Ayda leva les yeux, ne voyant à nouveau que les parois de la tente. Peut-être préféraient-ils le titre de « Seigneur Démon » à celui de « Roi Démon ». « Alors je veux voir votre seigneur au plus vite. »
« Mademoiselle Ayda, nous le verrons tous, éventuellement. Pas la peine de vous presser quand vous êtes si jeune. » Sentant que la conversation dérivait loin de son but, Brown fit une pause dans son évangélisation. « C'est moi qui vous ai fait appeler, pour demander votre aide. »
Le vieil homme avait l'air d'être une sorte de bras droit du Roi Démon (Seigneur Démon ?), alors Ayda cessa de chercher le grand méchant et passa aux choses sérieuses. « D'accord. De quoi avez-vous besoin ? Plus de poudre noire ? Plus de textiles ? Plus de quoi que ce soit ? La seule chose qu'on ne trouve pas, c'est de la nourriture, le gros malin tout en haut la rationne assez strictement. »
« Non, nous n'avons besoin d'aucun bien matériel pour l'instant. Au contraire, nous avons besoin qu'il y en ait moins entre les mains du comte. Votre dernier point m'intéresse particulièrement. Comment se porte la situation alimentaire à Casamonu ? »
« Les hommes de Corvus vendent la nourriture à prix d'or. Il a pratiquement le monopole du marché, le rusé bâtard. On voit d'énormes files se former devant les murs du château chaque jour. »
« Donc toute la nourriture de la ville est stockée au même endroit ? » Brown haussa le sourcil si haut que son front disparut dans un océan de rides.
« Oui, mais ils ont… Enfin, je ne suis pas votre éclaireuse, non ? » Ayda haussa simplement les épaules, puis tendit la paume ouverte vers l'avant. « Une petite donation, si vous voulez bien. »
« La cupidité est un horrible péché, Mademoiselle Ayda, et je prie pour que le Seigneur vous en guérisse, mais je vais vous faire une excellente affaire. » Il fit mine de sortir une bourse de sa poche, pour en retirer un papier plié qu'il déposa dans les mains d'Ayda. Elle le déplia, s'attendant à un chèque ou quelque chose de monétaire, pour y trouver une sorte de contrat rédigé et signé par le commandant en chef John Brown.
Sans attendre qu'Ayda l'ait lu en entier, Brown commença d'exposer les bases de sa proposition oralement. « En termes simples, Mademoiselle Ayda, nous aurons besoin d'un peu d'aide de la part d'individus entreprenants comme vous à l'avenir. Pour l'instant, vous êtes considérée comme une criminelle pour avoir violé les lois de l'Empire et du pays, mais nous vous accordons une grâce et un financement pour exercer votre activité légalement. La Loi n'édictera pas de lois marchandes aussi strictes que celles de l'Empire, vous devriez donc pouvoir prospérer sans vous cacher dans les ruelles. »
Ayda marqua une pause. Une très longue pause, repassant chaque mot du contrat écrit. C'était dangereux de faire des accords avec des influences diaboliques comme celle du Roi Démon, mais elle ne trouva rien d'inattendu dans le texte. Elle serait graciée pour toutes les fois où elle avait enfreint les lois marchandes de Casamonu, recevrait un financement pour la production de poudre noire et la facilitation du commerce vers la Ligue, et se verrait attribuer une certaine quantité de terre prélevée sur une noblesse bientôt isekaïée. De son point de vue, cela semblait un excellent marché, tant qu'elle aidait les fugitifs à entrer dans la ville. Elle comprit que c'était le but de Brown : elle ne toucherait rien de l'accord à moins de livrer Casamonu au Roi Démon. C'était vraiment un pacte avec le diable. Ayda n'était pas du genre à refuser les deals louches, mais même celui-ci lui semblait aller trop loin. « C'est le marché le plus bizarre que j'aie jamais reçu de ma vie. »
« De quelle manière, si je puis me permettre ? Je le trouve assez simple. »
« Il est bizarre en ce que… eh bien, vous traitez avec des esclaves fugitifs, vous traitez avec des demi-humains, et maintenant vous traitez avec une contrebandière comme si c'était une bourgeoise respectable. » Ayda retira son bandeau, révélant une paupière close derrière laquelle ne se tenait aucun œil. « Je n'ai pas le moindre brin, et n'ai jamais eu le moindre brin de noblesse ou de respectabilité, Monsieur Brown – j'ai perdu cet œil dans ma jeunesse dans les bas-fonds où ma défunte mère m'a mise au monde comme bâtarde. Mon père est un esclave sans nom dont j'ignore le nom. Je ne sais pas d'où vous venez, mais vous avez l'air d'un homme bien né, peut-être un autre-mondien, le genre à ne jamais traiter avec des fugitifs ou des bâtards. »
« Est-ce le problème ? » Ce n'était définitivement pas la première fois que Brown recevait une telle question. Il avait une réponse simple. « Je préférerais avoir la variole, la fièvre jaune et le choléra tous ensemble dans mon camp, plutôt qu'un homme sans principes. Le sang noble ne compense pas l'absence de principes, pas plus que le sang roturier n'implique un manque de principes. Loin de là – j'ai vu que les hommes de la plus haute stature ont tendance à être aussi ceux aux principes les plus bas. Aux yeux de l'Omnipotence, tous les hommes sont créés égaux ; à mes yeux, une femme avisée comme vous, qui a mené des affaires honnêtes avec nous, vaut bien plus que n'importe quel empereur. »
Vaut plus qu'un empereur ? Ces mots laissèrent Ayda abasourdie. Brown aurait été écartelé pour avoir seulement prononcé la première lettre d'une telle phrase. Elle se méfiait de la flatterie plate, mais elle sentit clairement que Brown était sincère dans son discours.
Brown continua. « C'est une erreur, madame, que les gens commettent, quand ils pensent que les brutes sont les meilleurs combattants. Donnez-moi des hommes de bons principes, des hommes craignant Dieu, des hommes qui se respectent, et avec une douzaine d'entre eux je m'opposerai à n'importe quelle centaine de telles brutes que les voyous se cachant derrière ce château. »
Estimant avoir assez prêché, Brown tendit un mince morceau de charbon à Ayda pour qu'elle y appose sa signature. Bientôt, elle eut signé l'accord, et un peu moins tôt mais tout de même bientôt, la Ligue mijotait des plans pour s'infiltrer dans le château grâce aux informations d'Ayda.
Bonjour, vous vous demandez peut-être pourquoi le chapitre de cette semaine sort en avance. C'est parce qu'aujourd'hui est un jour spécial, et je voulais fêter ça avec une sortie anticipée :
Aujourd'hui sort Touhou Renkyouto ~ Subterranean Festival of Love and Jealousy sur Steam. C'est un shoot'em up en vue de dessus, et après un an de travail, j'espère que l'attente en valait la peine. Si vous êtes intéressés par le jeu (ou par me soutenir), n'hésitez pas à aller voir sa page Steam. Je serais très heureux de recevoir votre soutien :)