62e jour de l'Été, 5859
Trèfle-jaune, Casamonu
Brown était, malgré son apparence aussi calme qu'une flaque d'eau peu profonde, légèrement nerveux. Dans sa vie, il n'avait commandé que de très petites équipes de combat, des groupes si restreints que tout le monde se connaissait par son prénom. Il évoluait généralement sur un terrain connu, qu'il avait lui-même reconnu au préalable, dans un pays où il avait vécu toute son existence.
À présent, Brown se trouvait en terre étrangère, à la tête d'hommes étrangers et foulant un sol étranger, sans parler du fusil étranger qu'il gardait sur le dos pour les situations d'urgence. Désormais, un demi-millier de personnes avançaient avec lui, avec un autre demi-millier en réserve. Pour les soldats de l'armée, c'était un tout autre sentiment d'étrangeté. La plupart allaient s'engager dans le combat pour la première fois, et seules les histoires grandioses racontées par les vétérans de la bataille pour la mine de cuivre leur donnaient la moindre idée de ce qui les attendait.
La Première Compagnie et la Deuxième Compagnie marchaient côte à côte, chacune en carré distinct. Marcher en maintenant un carré était plus lent qu'en colonne, et les compagnies devaient souvent contourner prudemment les arbres de la zone, contrairement au Mont Curry, relativement plat, où elles s'étaient entraînées. Ce ralentissement était frustrant, d'autant qu'un village entier brûlait sous leurs yeux. Sans tomber en formation, cependant, ils se feraient simplement écraser et le village continuerait de brûler.
Les hommes de la Ligue avancèrent vers le village jusqu'à rencontrer leurs premiers ennemis : un duo de cavaliers portant des sacs de grain sur leurs épaules. « Feu ! » Ils tentèrent de s'enfuir dès qu'ils aperçurent la masse de piquiers, tandis qu'une horde de javelots s'abattait derrière eux. Les cavaliers perdirent leurs montures, mais leur armure corporelle était trop épaisse pour être percée par les javelots, si bien qu'ils s'écrasèrent au sol, sans chevaux pour s'appeler encore cavaliers. Ces fantassins fraîchement promus se montrèrent un exemple éclatant de la chevalerie de Gemeinplatz en faisant volte-face et en battant en retraite.
« Nous avons affaire à un ennemi bien armé. » constata Tubman sur sa monture. Elle n'avait jamais eu l'occasion de poser les yeux sur une armure complète auparavant. « Nos armes ne peuvent même pas la percer. »
« Peu de choses peuvent percer l'acier. Il y a dans ce royaume des gens capables de produire de la poudre à canon, mais je n'ai encore rencontré personne capable de fabriquer des armes à feu. » Brown songea à sortir son fusil pour les abattre, mais il ne voulait pas non plus gaspiller ses munitions limitées. Viendrait le moment où il aurait besoin de l'utiliser ; ce moment n'était pas « deux hommes en fuite ».
Les compagnies s'arrêtèrent devant le village. S'y frayer un chemin en formation carrée serait impossible. Brown distinguait une masse de cavaliers rassemblés au loin, sur une zone dégagée de la place du village. Un petit groupe, pas plus d'une cinquantaine de personnes.
« Que faisons-nous, Monsieur Brown ? » demanda Tubman en observant l'ennemi parlementer. « Nous ne devrions pas les laisser partir ; Il ne voudrait pas que ces criminels s'enfuient. »
« L'approche la moins risquée serait de les laisser s'enfuir. » Les yeux de Brown étaient rivés sur les corps sans vie des villageois gisant dans la rue. « Mais le Seigneur nous accordera sûrement la victoire si nous osons nous battre pour ce qui est juste. » Il lança son cheval vers les hommes de la Première Compagnie. « Générale Tubman, je compte sur vous pour manœuvrer la Deuxième Compagnie afin d'encercler du mieux possible le village. C'est une zone assez petite, il devrait y avoir assez d'hommes. Moi, entre-temps, je vais avoir une petite discussion amicale avec le commandant ennemi. » Il fit un signe d'adieu et échangea de brèves prières avec Tubman pendant qu'elle partait mener ses hommes.
Puis Brown se tourna vers les siens. « Hommes ! Écoutez-moi bien… »
Les cavaliers qui s'étaient repliés sur la place s'étaient rassemblés en formation de beignet, la formation naturelle pour débattre.
« Ce royaume entier a perdu la raison ! » s'exclama leur capitaine en observant la grande tache noire au loin se mouvoir.
« C'est vrai, senhor. Avec les peaux-noires, les nobles qui s'entretuent… On dirait que la fin des temps approche. » répondit un cavalier.
« Que faisons-nous, senhor ? » demanda un autre.
« Ils ont la supériorité numérique, mais ce ne sont aussi qu'une bande de sauvages brandissant des bâtons aiguisés. Nous devrions les attirer dans un champ ouvert pour les faucher. Ils devraient épuiser leurs javelots assez vite pendant que nous les harcelons à distance. Sir Korvus serait mécontent si nous laissions partir une bande de fugitifs. »
« Senhor, ce sont des fugitifs, ils sont déjà partis. »
« Nous les remettrons là où ils doivent être, alors ! » Le capitaine rallia ses hommes pendant que les cavaliers préparaient leurs lances. Cependant, ils furent stoppés net par un individu bien particulier :
« Halte ! Au nom du Seigneur, donnez-moi une chance de parler. » C'était un vieillard à la magnifique barbe blanche qui lui donnait des allures de sorcier. Les chevaux des cavaliers reculèrent instinctivement de quelques pas à la vue d'une personne potentiellement magique.
« Qui êtes-vous ? Une peau-claire, ici ? Êtes-vous une sorte de mage ? Un cultivateur ? » hurla le capitaine en reculant lui aussi de quelques pas.
Le mystérieux vieillard fit une pause. Il semblait absorber leurs paroles, formuler quelque chose. Il finit par trouver une réponse après une longue réflexion. « Oui, c'est exact. Je ferai preuve de miséricorde en vous apprenant que je suis un autre-mondien. L'armée que vous voyez devant vous est sous mon contrôle mental. »
« Je vois. » Le capitaine ne trouva pas d'autre explication plausible à la présence d'un vieux peau-claire au milieu d'un si grand rassemblement de fugitifs. « C'est… assez impressionnant, Monsieur l'Autre-Mondien. Êtes-vous notre ennemi ou un ami ? »
« Je suis du côté d'une puissance supérieure, supérieure à toute autre puissance sur ce royaume terrestre. »
Les cavaliers se regardèrent, incrédules. Ce vieillard, qui paraissait ordinaire, semblait posséder de tels pouvoirs qu'il pouvait contrôler une armée entière d'hommes. Un sorcier si puissant bénéficiant des bénédictions d'une puissance supérieure, cela avait du sens.
« Je vois. » répondit à nouveau le capitaine. « Donc, cette puissance supérieure, est-elle une ennemie ou une amie ? » Il commençait à devenir nerveux. Qui sait ce qu'un autre-mondien sorcier si puissant pourrait faire ?
« Le Seigneur est l'ami des justes et l'ennemi des méchants. À vous de me dire, entre les deux, ce que vous croyez être. »
« Euh… Je vais au temple chaque semaine, je donne une dîme généreuse, et je suis un vassal fidèle à mon seigneur juste. Que le Divin bénisse nos âmes, j'essaie de vivre une vie pieuse et bonne selon les écritures. » Le capitaine se sentit un peu décontenancé par la question. Quel genre de sottises ce sorcier allait-il débiter ? Tous les yeux étaient fixés sur Brown ; tous les yeux étaient restés fixés sur Brown ces dernières minutes.
« Je vois, vous semblez penser que le Seigneur est votre ami. Permettez-moi de vous dire, mon bon monsieur, croyez-vous que ce Divin du vôtre était votre ami quand vous avez massacré ces villageois, brûlé leurs maisons et volé leurs biens ? Dites-le-moi encore, mon bon monsieur, en me regardant droit dans les yeux, si vous êtes parmi les justes ou les méchants. »
« Oh, arrête de jacasser, toi, le misérable… » Le capitaine promena son regard depuis son haut cheval. Il y avait une ligne de lances, d'un seul homme de profondeur, encerclant le village. Il éclata de rire « Vraiment ? Hommes, sortez et traversez vite ces sauvages ! » Il n'était pas du tout inquiet face à une ligne aussi mince d'hommes armés si misérablement. Leurs chevaux étaient bardés aussi, contrairement aux cavaliers malchanceux qui avaient fait le premier contact, donc les javelots des fugitifs ne pouvaient rien non plus.
« Woah, prudence, messieurs ! » s'exclama Brown, évitant les hommes qui fonçaient droit sur lui. « Regardez derrière vous, vous avez des soucis bien plus graves qu'un simple vieil homme ! »
« Hein ? » Les cavaliers jetèrent instinctivement un coup d'œil derrière eux. Il y avait une compagnie entière d'hommes qui s'étaient glissés par l'arrière pendant qu'ils étaient trop occupés à écouter intensément Brown inventer n'importe quoi. La situation avait été si absurde qu'elle avait complètement fait oublier aux cavaliers de jeter un coup d'œil dans leur dos ne serait-ce qu'une fois.
Il était trop tard pour que les cavaliers rompent l'encerclement à présent. Ils étaient cernés par une force dix fois supérieure dans un terrain défavorable. Depuis l'arrière, des lances commencèrent à transpercer les pattes exposées de leurs chevaux, qui refusaient de manœuvrer avec autant d'objets pointus autour d'eux. Les cris terrifiés des cavaliers tombés se mêlèrent aux hennissements confus de leurs montures pour créer un orchestre de terreur abjecte et de chaos total.
Alors que les cavaliers tombaient, Brown les apostropha depuis le haut : « Souvenez-vous, messieurs, le Seigneur n'est pas l'ami des méchants ! »