62e jour de l'Été, 5859
Yellowclover Village, Outskirts de la Cité de Casamonu
Yellowclover était autrefois un village paisible. Si mineur, si insignifiant, que son nom aurait été effacé des registres non pas dans le cadre d'un grand complot, mais par simple manque d'intérêt : personne ne s'en souciait assez.
En un tel jour paisible, Shinasi Sr. était assis comme il le faisait souvent. Il était dehors, sur un tabouret, surveillant leur petit jardin. Certes, ils ne possédaient officiellement aucune terre en raison de leur condition de pauvres paysans, mais aucun seigneur agaçant ne sourcillierait s'ils plantaient quelques cultures dans l'espace vide autour de leur maison. Le plus populaire était le tabac, une culture de rente qui leur rapportait assez pour rafistoler une vieille chaussure de temps en temps, et il y avait aussi quelques concombres pour les mettre en saumure.
« Ne les cueille pas si brutalement, tu vas abîmer les plants. » Faute de jambes valides pour travailler, Shinasi faisait de son mieux en instruisant sa seule et unique fille aux champs. Le travail des enfants était considéré comme un travail ordinaire pour les habitants de Gemeinplatz. Heureusement, Shirin était bien mieux lotie que les enfants et les esclaves des mines. Travailler les champs comportait bien moins de risques de cancer du poumon, et le chaud soleil était bien plus accueillant qu'un puits humide. « Sois plus douce avec eux. »
« Oui, oui. » Shirin n'écoutait pas vraiment les conseils, comme n'importe quel enfant de son âge. « Tu veux en manger un ? » Elle tendit un concombre à son père en guise d'offrande de paix.
« Merci. » Shinasi reçut son concombre et y croqua dedans. Il n'avait pas un goût extraordinaire, surtout faute de sel, toujours trop cher. Le sel était pour la saumure, pas pour grignoter. C'était comme une bombe d'eau fraîche qui explosait dans sa bouche, et c'était tout ce dont il avait besoin à cet instant. « La récolte de cette année a l'air pas mal. Ça fera de bons cornichons. »
« Je les rentre avant qu'ils ne sèchent. » Shirin ramassa les concombres dans un panier d'osier et laissa son père tranquille. Tout ce que Shinasi pouvait faire, c'était écouter les cigales, regarder les feuilles, et penser profondément à l'immortalité du crabe. Il n'en avait en fait jamais vu, et il réfléchissait souvent à eux. Quelle taille faisait un crabe ? Comment les aventuriers affrontaient-ils une telle bête ? Était-il vraiment immortel, comme on le disait ?
De telles spéculations sur des crabes géants immortels furent balayées lorsqu'il entendit un groupe de cris approcher rapidement de sa propriété. « Courez ! Courez pour vos vies ! »
« Sauvages ! »
« Brutes ! »
« Perdition ! »
Or, une telle agitation était plutôt inhabituelle pour Shinasi Sr. En fait, il était rare qu'il se passe quoi que ce soit à Yellowclover. Quoi que ce soit, ces gens semblaient véritablement fuir quelque chose de féroce. Shinasi interpella quelques-uns des fuyards, mais ils couraient trop pour leur vie pour s'accorder la moindre pause. Puis il appela Shirin aussi, mais elle ne sortit pas de la maison comme il l'espérait.
Il n'y avait pas grand-chose que Shinasi puisse faire, sinon attendre l'inévitable.
Il regarda les fuyards d'avant revenir avec n'importe quelle « arme » qu'ils avaient pu dénicher. Cette foule hâtivement assemblée se rassembla en une masse informe qui ne paraissait pas très prometteuse comme force de combat. Aucune coordination, rien de rien, juste l'instinct collectif de survie de la masse humaine.
Shinasi n'avait toutefois pas l'humeur de passer en revue les capacités militaires de la foule devant lui. Au lieu de cela, son cri se mêla aux cris de la foule : « Shirin ! Où es-tu ?! » se mêlant à des appels similaires cherchant des êtres chers. Quoi qu'il criât, Shirin ne semblait pas sortir de cette maison. « Shirin, ça va ? Shirin ! » Shinasi se laissa glisser de sa chaise et commença à ramper sur le sol avec ses bras. Au moins pouvait-il encore faire ça, et il retrouverait sa fille même si cela signifiait ramper jusqu'au bout du monde. « J'arrive, tiens bon ! »
Quelle que fût sa détermination, le corps d'un vieil homme entrant dans sa soixantaine n'était pas fait pour ramper. Il semblait que le temps eût ralenti. Chaque minuscule mouvement durait une éternité. L'oreille collée au sol, il entendit le clop-clop de sabots approcher. La foule se dissout instantanément en individus hurlants dès qu'ils virent la cavalerie arriver. Un homme hurla : « Paysans, dispersez-vous ! » Puis la cavalerie sembla s'arrêter, car il n'y eut plus aucun bruit que Shinasi pût entendre.
« Au nom de Moi, Sir Corvus II, Baron de Yellowclover, nous sommes venus percevoir les impôts qui lui reviennent de droit. Vous avez soixante jours de retard sur vos paiements. Nous réglerons vos dettes avec intérêts. » Un claquement résonna dans tout le village. « Hommes, procédez au paiement. »
Les chevaux clopinèrent à nouveau, et il y eut des bruits de portes enfoncées et de gens hurlant. Shinasi faisait de son mieux pour se traîner dans sa maison, mais ses bras étaient lents et il se fatiguait davantage à chaque seconde. « Shirin ! Cache-toi ! Fuis ! Oh, s'il te plaît, fuis… » Même sa voix le lâchait. Sa vision se brouillait de larmes.
Quoi qu'il fît pour tirer ses bras, il semblait rester sur place. L'imaginait-il ? Le temps était-il devenu si lent pour lui qu'il paraissait une éternité ? C'en avait l'air. Shinasi ne bougeait pas. Il décida d'user son dernier souffle en prière, pour peut-être apaiser le Divin une dernière fois dans l'espoir d'atteindre un bon autre-monde à la fin. Pourtant, malgré avoir abandonné tout espoir, il rampait encore en avant par quelque espoir. Qu'il verrait au moins son enfant une dernière fois avant de quitter éternellement ce royaume. Chaque fois qu'il fermait les yeux, il voyait Shirin, puis elle disparaissait quand il les rouvrait, puis Shinasi Jr. quand il les fermait à nouveau, mais il n'était plus là quand ils étaient ouverts de nouveau. Le temps était lent. Il ne bougeait pas d'un pouce. Shinasi ne bougeait pas. Il tourna la tête pour regarder en arrière.
Il y avait un soldat qui souriait avec amusement à l'homme rampant sous ses pieds.
« Oh… »
62e jour de l'Été, 5859
Casamonu, Cité de Casamonu
C'était un beau bordel, surtout pour Sir Korvus II.
D'abord, son père, Sir Korvus Jr., avait été tué au combat. Son grand-père, Sir Korvus Sr., était trop vieux pour gérer quoi que ce soit, et Sir Korvus II eut donc l'honneur de devoir gérer le domaine familial autour de Casamonu. « Et, au moment où je suis revenu en ville, il n'y avait plus personne pour m'empêcher de prendre le contrôle. Ils étaient trop occupés à s'entretuer. »
« C'est donc ce qu'a prédit Maître Long. » Face à Sir Korvus, qui occupait désormais le bureau du comte, se tenait un homme en longues robes blanches fluides. C'était évidemment un cultivateur de quelque sorte, et il prenait des notes pendant que Korvus parlait.
« Qu'a-t-il prédit ? »
« Qu'il y aura une grande période de troubles avant l'arrivée du Roi Démon. » Il fit un geste doux vers la fenêtre, pointant indirectement la ville elle-même. La seule chose visible d'un si haut étage était la fumée des quartiers qui brûlaient encore. « Il arrivera quand l'Empire se dévorera lui-même, et Maître prédit que son attaque sera imminente. »
« Oui, oui. Je peux consulter l'un des prêcheurs de la fin du monde devant ma porte si je veux entendre la même chose. » Sir Korvus soupira d'un ennui profond. « Écoute, je vais être honnête avec toi. Je suis juste là pour piller Casamonu à fond avant de filer vers la capitale ; je suis trop jeune pour perdre mon temps avec ces ignares incivilisés des marches. »
Le disciple déclara sur le ton de l'évidence : « Tu mourras si tu y vas maintenant. »
« Est-ce une menace ? » Korvus attrapa un couteau ornemental à sa ceinture.
« Non. Moi, et n'importe lequel de mes camarades, pourrions avoir ta tête dès maintenant. Tu serais mort depuis longtemps si Maître t'avait voulu parti. »
« Alors comment peux-tu être si sûr de ma mort ? » Malgré son ton incrédule en surface, Korvus était devenu mal à l'aise à l'intérieur. Il se trémoussa sur son siège.
« Il y aura des tensions à la capitale. Maître dit que les graines ont déjà été semées. Tu ne veux pas être là quand elles fleuriront. »
« Quelles tensions ? » Korvus se pencha en avant. Il était intrigué.
« Cela, seuls quelques-uns le savent, et je ne suis qu'un humble disciple. »
« Tu utilises un langage bien fleuri pour un humble disciple. » Les quelques cultivateurs que Korvus avait croisés adoraient tous parler en métaphores bizarres, ce qui ne faisait que l'agacer.
« L'une des premières leçons que nous recevons porte sur la parole. » Le disciple toussa bruyamment. « Bref, ce n'est pas le sujet. Maître veut juste que tu aides à vaincre le Roi Démon lors de sa première attaque. Reste ici quelques jours, évite la capitale, et Maître te récompensera pour l'effort. J'entends dire qu'il a quelques beautés de jade qu'il aimerait se débarrasser… ainsi que d'autres récompenses matérielles. »
« Ça a l'air… »
« Tout bon ? »
« Tout… »
« Bon. »
« …bon. » Korvus ne vit aucun mal à au moins humorer ce Maître.
« Bien. » répondit le disciple. « Maître lui-même sera ici sous peu. Écoute-le, et tout le monde y gagnera. »
Korvus cligna des yeux. Le disciple avait disparu. « Hein ? »
Korvus cligna des yeux à nouveau. Il y avait maintenant un autre homme qui avait une barbe assez longue et magnifique pour qualifier de maître.
Korvus cligna des yeux pour s'assurer qu'il ne voyait pas choses. Pourtant, l'homme refusait de partir.
Juste avec qui avait-il accepté de traiter ?