62e jour de l'Été, 5859
Un champ juste à l'extérieur de la ville où campent encore beaucoup de gens, Azdavay
Le jour était venu. Une semaine s'était écoulée, et tout était prêt... du moins l'espérait John Brown. « Bonjour, hommes de la Ligue ! » Sa voix porta sur le champ, où il se tenait au milieu de mille braves hommes (et femmes, mais Brown utilisait « hommes » pour désigner l'humanité tout entière).
Ce groupe n'était pas dans le demi-cercle habituel où ils se retrouvaient d'ordinaire. Non, les formations en cercle s'avéraient impropres aux applications militaires. Ils étaient en carrés relativement ordonnés, du genre qui ne permet pas à la cavalerie de les pénétrer. Que les nobles gardent leurs armures sophistiquées et leurs chevaux robustes, les affranchis pouvaient tenir en carré assez longtemps pour que leurs montures s'effondrent d'épuisement. C'était en tout cas leur espoir, car il n'y avait guère que des espoirs et des rêves dans la Ligue lorsqu'on n'avait pour armes que des lances de cuivre et des bols en guise de casques. Néanmoins, c'était bien plus encourageant qu'à l'époque où ils n'étaient qu'une douzaine d'hommes avec quelques lance-pierres. Ils auraient plus d'un million d'hommes à la saison prochaine s'ils maintenaient ce rythme, bien que Rabanowicz marmonnerait quelque chose au sujet de cette chose bizarre appelée « statistiques » si quelqu'un osait dire pareille chose.
Laissons tout cela de côté, car Brown vit que ses hommes étaient avides d'action. Au sommet de sa monture, flanqué des capitaines — Tubman, Ayomide, Shinasi et Watanabe —, il tendit la main vers le ciel en parlant. « Hommes ! Je vous en supplie, contemplez la beauté de la Création. Le ciel, les arbres, et bien sûr, les uns les autres ! Remarquez comme le soleil levant brille également sur chacun de nous. Le Seigneur ne fait pas briller le soleil plus fort pour les seigneurs assis sur leurs trônes, non, pas davantage selon la clarté de la peau ! Nous sommes tous également les enfants de notre Père céleste, tous également importants et précieux dans Son royaume, et ce serait un crime de la plus haute barbarie que de nier à qui que ce soit le droit de se tenir en égal parmi ses sœurs et ses frères. Maintenant ! » Il dégaina l'épée, celle qu'il avait prise à Watanabe Generico et portée jusqu'au bas de la montagne, et la pointa dans la direction générale de Casamonu. « Êtes-vous prêts à marcher et à faire l'Histoire ? Ceux qui ne le sont pas sont libres de rester où ils sont et de se mettre à l'aise. Ceux qui sont prêts me suivent et passent à l'action, en marche ! » Son discours se termina sous les acclamations de la foule, impatiente de se mettre en route et de faire autre chose que rester plantée là à s'entraîner.
Les capitaines autour de Brown se dispersèrent pour rejoindre leurs propres compagnies, et un léger vacarme s'ensuivit tandis que chacun se préparait à marcher. Les carrés oscillèrent un peu, quelques coudes s'enfoncèrent accidentellement dans d'autres personnes, et il fallut une bonne minute ou deux pour que la formation se reforme, passant du carré à la colonne de marche. Chaque compagnie s'était désigné une bannière pour s'identifier : John Brown avait une réplique de la Bannière étoilée à 33 étoiles, Ayomide avait simplement choisi une bannière orange unie, Shinasi un trèfle jaune sur fond blanc, tandis que Watanabe avait écrit « ランダム旗 » sur un chiffon et en était resté là. De toute façon, les autres ne pouvaient pas lire sa pitoyable tentative de bannière. Tubman avait opté pour un dessin bleu-blanc avec une chaîne brisée blanche sur fond bleu.
Brown tourna la tête pour jeter un œil. Une marche en colonne semi-ordonnée, un équipement standardisé pour les hommes, même des bannières pour les différentes compagnies... Il ne put s'empêcher de marmonner « Loué soit le Seigneur ! » en voyant une telle scène. Les gens venus regarder partir l'armée semblaient impressionnés eux aussi. Il y avait un cortège d'esclaves fraîchement libérés qui faisaient leurs adieux avec des fleurs, de la nourriture fraîche et des larmes qui coulaient, s'échangeant force bénédictions et prières. Vaiz lui-même avait enrôlé une équipe d'aumôniers pour prodiguer un nombre optimal de bénédictions, qu'il appelait « buffs », aux hommes qui partaient. De l'autre côté se tenait un groupe plus restreint, composé des habitants natifs d'Azdavay. Ils étaient bien plus réservés, certains pariant même sur le fait que l'« armée de sauvages » reviendrait vivante ou non. Ce n'était pas une image — un parieur opportuniste avait dressé une table pour miser de l'argent réel sur les perspectives de la Ligue. La majorité des mises allait sur une dissolution de la Ligue avant même qu'elle n'atteigne Casamonu ; une infime minorité de parieurs empocherait une belle fortune si la Ligue parvenait à renverser l'Empire (et Shinasi faisait partie de ces gagnants potentiels, car il s'était glissé jusqu'à la table pour parier en sa faveur). Au bout de cette masse de gens se trouvaient les bêtes de somme et les porteurs de vivres, encadrés par quelques aventuriers les escortant. Ils avaient reçu un bon salaire pour leur peine, plus que certains n'en avaient jamais vu de leur vie, et portaient donc d'énormes charges de marchandises le sourire aux lèvres.
Lentement, les murailles d'Azdavay disparurent, et les foules autour de l'armée firent de même, ayant d'autres occupations que de regarder partir les armées. Un silence soudain s'installa, seul le sifflement du vent et le bruissement des feuilles accompagnant la marche de mille bottes. Parfois un éternuement ou un bribe de conversation brisait le silence, mais pour le reste la marche était étonnamment calme : personne n'avait vraiment envie de discuter quand des heures de marche l'attendaient. C'était comme si les hommes de la Ligue étaient une flèche tirée d'un arc : libérée avec une force contenue, silencieuse en vol, et (espérons-le) mortelle à l'impact. Rapide, silencieuse, efficace, comme Brown l'aimait. « Une flèche tirée en plein cœur de l'esclavage ! » s'écria-t-il soudain en songeant à la métaphore, ce qui poussa les gens autour de lui à le fixer, confus. Ils se retournèrent vite vers la route, habitués depuis longtemps aux excentricités de leur commandant en chef.
Pendant ce temps, sans que Brown, plongé dans ses pensées, ne s'en aperçoive, Ayomide avait fait avancer sa monture pour le rejoindre. Contrairement au vieil homme, elle tanguait sur son cheval. Ses mains tremblantes montraient à quel point elle était à l'aise à l'idée de chevaucher une bête. « Capitaine, excusez-moi d'interrompre votre session de réflexion manifestement très profonde, mais... » elle regarda autour d'elle « ...okay, excusez-moi pour la question idiote, mais on le fait vraiment ? Pour de vrai ? »
« Oh, jeune demoiselle, toujours des questions... » Brown avait eu cette question maintes fois, et il y avait répondu maintes fois. Pourquoi ne restaient-ils pas dans les montagnes, en sécurité ? Pourquoi faisaient-ils tout ce vacarme au lieu de laisser l'Empire oublier leur existence ? « Dis-moi, pourquoi n'es-tu pas partie pour Zon'guldac ? Tu en as eu le temps, et personne ne t'en empêche. »
Ayomide fut un peu surprise par cette interrogation soudaine du vieux Brown. « Euh... »
Brown sourit, les yeux à demi clos. « N'hésite pas à dire la vérité. Mentir est bien pire que dire une vérité inconfortable, jeune demoiselle. »
« ...en fait, je ne sais pas non plus. » Pour dire vrai, Ayomide y avait souvent pensé. Elle avait souvent rêvé de prendre Shinasi par la main et de s'enfuir à Zon'guldac pour y mener leur vie sans plus avoir à se battre.
« Alors laisse-moi te le dire, jeune demoiselle, du point de vue d'un vieux qui a vécu trois fois ta vie entière. » Brown regarda devant lui, comme s'il ne s'adressait à personne en particulier. « Je suis John Brown, de Torrington, dans le Connecticut. Owen Brown, c'était un bon père et un chrétien fidèle, que Dieu le bénisse. Ma mère Ruth est décédée dans ma jeunesse, je prie pour qu'elle ait rejoint le reste de la famille au Ciel. Notre famille avait une tannerie, et le Seigneur nous avait accordé une richesse plus que suffisante pour une famille vivant dans la frontière. Vers mes onze ou douze ans, je gardais le bétail pour un homme du coin, qui avait un garçon africain comme esclave. Bien sûr, j'étais petit à l'époque, j'en savais peu sur le monde. Je ne comprenais pas pourquoi l'homme avait battu le garçon à moitié à mort avec une pelle. Alors, pourquoi s'en soucier ? »
Brown se tourna à nouveau vers Ayomide. « "Tout donc ce que vous voulez que les hommes vous fassent, faites-le leur vous-mêmes : car c'est la loi et les prophètes" » il fit une pause pour reprendre son souffle « "car celui qui aime son prochain doit par conséquent aimer l'Amour lui-même par-dessus tout ; mais Dieu est Amour ; donc il aime Dieu par-dessus tout." »
Ayomide ne savait pas où voulait en venir l'évangélisme habituel de Brown. « Ouais, je connais déjà ton "pourquoi" à toi... Je croyais que tu allais me dire le mien. »
Brown ne put s'empêcher de rire à la question. « Je ne suis pas toi, jeune demoiselle, et je ne suis pas capable de commander ou de lire tes pensées. Je ne décide pas pourquoi tu es ici, seul notre Père céleste le décide. »
Ayomide ne put laisser échapper qu'un grognement agacé face au sourire omniscient que seul un vieux sage peut produire. Pire encore, Brown l'avait poussée à réfléchir, et le vieil homme avait tendance à faire réfléchir un peu trop profondément en sa compagnie. La magicienne chatte abolitionniste ferma les yeux et secoua la tête pour chasser ces pensées.
Comme l'avait dit le vieil homme, si elle était encore là, c'était qu'elle avait clairement un but, même si elle ne l'avait pas encore trouvé. Ils avaient tous quelque raison alors...
« C'est bon, vieux. Je continue la marche. »