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58e jour de l'Été, 5859
Un champ juste à l'extérieur, où se trouvent actuellement beaucoup de fours, Libertycave
Les fours rugissaient, les ouvriers du cuivre coulaient le métal, et le ciel se remplissait de suie. Libertycave avait repris vie une fois de plus. Pour Bilal, l'endroit avait paru bien trop vide après le départ de la Ligue pour Azdavay. À présent, cependant, les esclaves libérés des plantations avaient rejoint la Terre Promise où les attendait un hébergement en nombre. Des huttes en boue et de la soupe aux slimes n'étaient pas exactement le summum du confort, mais on pouvait certainement faire bien pire.
Bilal était celui qu'on avait laissé à la tête de Libertycave, donc il était responsable de décider quoi faire de tous ces réfugiés. Certains avaient pris la route de Zon'guldac comme d'habitude, ces gens-là recevaient nourriture et vêtements pour le voyage, mais le pourcentage d'affranchis choisissant de rester avait augmenté. Beaucoup s'étaient portés volontaires pour le front, mais Brown leur avait ordonné de ne pas trop tendre leur logistique en acceptant tout le monde.
Même mille personnes donnaient un sacré mal de tête au vieux pour les vivres. Premier poste : la nourriture, essentielle au fonctionnement continu de votre Homo sapiens moyen. C'était réglé pour l'instant par la cueillette sur place et l'achat de vivres aux marchands locaux, mais ça ne serait pas extensible pour une armée plus grande. Deuxième poste : l'équipement, surtout des lances et des javelots. Une lance, c'est facile à faire ; mille, ce n'est pas plus dur en soi, mais ça demande beaucoup de travail à beaucoup de gens, et faire coopérer efficacement tout ce monde, ça en demande encore plus.
« Traitez les moules avec délicatesse, là... voilà. » Bilal observait un groupe de nouveaux arrivants manœuvrer l'un des fours les plus récents. Contrairement aux anciens fours faits d'argile, de boue, d'espoirs et de rêves, les nouveaux étaient construits en briques enduites de boue pour l'isolation et liées par un mortier de chaux extraite du mont Curry. Les briques elles-mêmes étaient produites en série, fournée par fournée : on empilait des briques crues en un immense tas avant d'y mettre le feu à une montagne de charbon pour les cuire.
Tout ce travail de brique et de cuivre demandait pourtant beaucoup de matière première, et Bilal et ses camarades mineurs en avaient aussi la charge. Heureusement, le cuivre n'était pas compliqué à extraire puisqu'on le trouvait en surface, et la mine de feu Sir Algernon était l'endroit idéal pour s'en procurer. L'argile était facile à trouver également, si facile d'ailleurs que les gens de Libertycave marchaient sur de l'argile la plupart de leurs heures d'éveil. Brown leur avait dit qu'il devait avoir été guidé vers cet endroit par la Providence, et ce genre de sentiment n'était pas si rare parmi les gens de Libertycave. Des charrettes pleines de cuivre descendaient la montagne, des fosses d'argile remontaient vers leurs fours, et les ouvriers peinaient sans relâche pour bâtir sur cette terre généreuse.
Bâtir, ils l'avaient fait, bien plus que les fours à briques susmentionnés d'ailleurs. Les huttes en boue disparaissaient peu à peu à Libertycave, remplacées par des maisons en briques aux toits de cuivre qui s'imposaient comme la norme. Pour l'instant, les toits étaient d'un orange terrien, mais ils verdiraient lentement sous l'effet de la patine d'oxydation. Comparé à la boue ou à la paille, le cuivre ne laissait guère passer l'eau, ce qui serait fort appréciable au retour de la saison des pluies.
Cependant, Bilal ne se concentrait pas sur la toiture pour l'instant. La construction avait ralenti car la météo serait le cadet de leurs soucis s'ils ne se focalisaient pas sur la fabrication d'armes pour la guerre. Les nouveaux ouvriers du cuivre brisaient les moules après refroidissement, révélant une pointe de lance toute neuve. Cette pointe était large, d'un modèle fait pour le combat au contact plutôt que pour le jet. D'autres fours travaillaient sur des pointes bien plus étroites et longues, destinées au lancer. D'autres chaînes encore produisaient des bols ou des casques pour protéger la partie la plus vitale du corps. Une panoplie complète aurait été bienvenue, mais c'était une considération pour un autre moment que « cette semaine ». Ils devaient aller si vite qu'ils ne fabriquaient que les pointes, laissant l'assemblage des manches aux gens de l'armée pour le faire en route. Des caisses fraîchement construites étaient remplies de pointes et chargées sur des ânes, qui revenaient avec de la nourriture fraîche des fermes et plantations nouvellement libérées, dont Hakim, le cuisinier, tirerait quelque chose de mangeable.
Une fois les moules brisés et les débutants formés, Bilal se dirigea vers un tonneau d'eau local. Il s'aspergea le visage pour se rafraîchir après être resté si longtemps près des fours, bien que l'eau elle-même fût loin d'être fraîche. Il se lava le visage pour enlever la suie, et un savon tout proche lui rendit les mains impeccables. L'hygiène était la priorité numéro un malgré l'emploi du temps chargé de tous. Libertycave avait des airs de numéro un malgré sa taille bien plus modeste et sa grandeur bien moindre que bien des cités de Gemeinplatz. L'air était peut-être chargé de fumée des fours, mais l'air était libre à respirer pour tous. Les bâtiments étaient peut-être maladroitement construits, mais ils étaient à eux pour y habiter. La nourriture était peut-être chiche, mais c'était de la nourriture faite par des hommes libres qui ne travaillaient pour aucun seigneur. La terre était à eux, les mers étaient à eux, les cieux étaient à eux…
« Monsieur Bilal ! Monsieur Bilal ! » Un cri vint d'un jeune garçon, Ejike, compagnon d'esclavage chez feu Sir Algernon, qui courait vers Bilal.
« Qu'est-ce qui se passe, gamin ? » répondit Bilal, qui essayait encore de se rafraîchir près du tonneau.
« Rien. »
« Alors pourquoi tu me hèles ? »
Ejike sortit une lettre de sa poche et la tendit à Bilal. « Pour te la remettre. »
« C'est pas "rien", ça. »
« J'ai pas dit que j'avais rien. J'ai juste dit qu'il ne se passait rien. » répliqua Ejike avec un rictus entendu que seul un petit morveux peut avoir.
« Vous les gamins, vous êtes bien trop malins pour votre bien. Maintenant, dégage ! » Devant l'agacement de Bilal face à ses manières, Ejike disparut de la scène et laissa le contremaître à ses affaires. Il ne lui restait plus qu'une grande feuille de papier accompagnée d'une plus petite.
Bilal commença par lire le plus petit morceau, ce qui n'était pas une mince affaire. Certes, il avait recién appris à lire et écrire l'alphabet latin, mais le problème tenait au fait qu'il n'existait pas de norme d'écriture en gemeinplatzien. Brown épelait les mots comme s'ils étaient anglais, Watanabe comme s'ils étaient japonais, les affranchis avaient des standards follement variés... Il fallait lire lentement et à voix haute un message pour comprendre ce qu'il voulait dire. La lettre disait donc [tous les sic sont de l'original] :
À Monsieur Bilal,
J'espère que vous et les autres à Libertycave allez bien.
Avec le Seigneur veillant gracieusement sur nous, nos hommes s'apprêtent à partir comme prévu. Les hommes sont très reconnaissants pour l'équipement qui leur arrive, et j'espère que vous continuerez votre excellent travail en aidant le Docteur Rabanowicz sur un projet spécial. Elle a conçu une machine qui, selon nous, a le potentiel d'être d'une grande aide lors de la bataille à venir. Vous trouverez ses plans illustrés sur l'autre feuille.
Signé,
John Brown
Comme l'avait indiqué Brown, la grande feuille contenait des esquisses détaillées de trois machines à couler en cuivre. Deux étaient de la taille de canons, tandis que la troisième ressemblait à une arme d'infanterie. De quoi rendre Bilal nerveux. Les plus grosses pièces qu'il avait coulées étaient des tuiles, de simples plaques plates faciles à mouler. Ce que voulait Rabanowicz était infiniment plus complexe que de simples plaques. Elle voulait des tubes épais et solides, comme ceux d'un canon. Bilal en aurait été sûr s'il n'y avait pas cet accessoire, étiqueté SUPER IMPORTANT et souligné plusieurs fois, qui ressemblait à un canon renforcé s'adaptant sur tous ces dispositifs.
Bilal n'avait vraiment aucune idée de ce qu'ils mijotaient. Il renonça à trop réfléchir. C'était manifestement une sorte de machine de siège et la finir rapidement semblait crucial pour abattre les murailles de Casamonu.
Comme l'avait dit le vieux et comme Bilal se le dit à lui-même à cet instant : « Ne restons pas les bras croisés, au travail. »