54th of Summer, 5859
Azdavay, comté de Casamonu
« Pfiou, c'était rudement épuisant. » Watanabe s'affala sur un canapé dans le bureau de l'ancien maire. Il se débarrassa vivement de sa « plaque pectorale » (un disque métallique rond posé contre son cœur, maintenu par des lanières de cuir) qui avait surchauffé au soleil au point qu'il avait l'impression d'avoir une poêle brûlante attachée sur la poitrine. La « plaque » claqua bruyamment en atterrissant ; le bruit parut d'autant plus fort que la pièce était vide, hormis le célèbre abolitionniste radical et fabricant de savon John Brown.
Brown bondit sur sa chaise au vacarme. Il poussa un profond soupir de soulagement en réalisant qu'aucune menace immédiate ne pesait sur sa vie. « Jeune homme, je vous prie de faire attention à ne pas provoquer de tumulte. » Watanabe s'inclina en guise d'excuses et marmonna un « sorry » en anglais. Brown passa à l'anglais en entendant sa langue maternelle. « Tous les Orientaux que j'ai croisés semblent connaître l'anglais. »
Watanabe continua la conversation en anglais également. Malgré une maîtrise apparemment quasi parfaite de la langue de Gemeinplatz, l'employer lui semblait encore artificiel. Même impression pour Brown. Parler couramment une langue qui devrait leur être totalement étrangère procurait une sensation bizarre ; Watanabe la comparait à l'idée d'avoir son cerveau préprogrammé pour reproduire à la perfection un tableau classique sans avoir jamais suivi de cours d'art. C'était la meilleure image qu'il pouvait trouver avec sa piètre culture littéraire (hors isekai) et ses métaphores boiteuses. « Hein ? Presque tout le monde sur Terre connaît l'anglais. Je l'ai vu dès la première année d'école primaire. J'imagine que c'est pareil pour tous ceux que vous avez rencontrés. » Même l'anglais, qu'il utilisait surtout pour surfer sur le net, lui semblait plus naturel à l'oral. Watanabe avait une façon de parler particulière, avec un accent cockney passable (merci à son prof d'anglais du lycée, un immigrant londonien) qui laissait parfois transparaître des contraintes phonétiques typiquement japonaises.
« Comme c'est intéressant. Comme c'est intéressant… » Brown acquiesça plusieurs fois avant de se remettre à griffonner sur une feuille posée sur le bureau.
« Qu'est-ce que vous écrivez, capitaine ? » demanda Watanabe, qui n'avait rien de mieux à faire sur l'instant.
« Une constitution provisoire. Je n'ai pas eu le temps d'en préparer une faute de fournitures pour écrire, là-haut à Libertycave. » Brown répondit avec une décontraction déconcertante, comme si rédiger une constitution allait de soi comme une promenade matinale. « Pour l'instant, cette ville est en état de non-droit, nous n'avons aucune légitimité aux yeux des habitants, et nous avons déjà eu plus de quelques cas d'incendie volontaire et de vol. Apparemment, le maire tranchait ce genre d'affaires, en plus de percevoir impôts et taxes et… » Le vieillard sentit une migraine le reprendre à la seule idée de tout ça. « Pour l'heure, je compte laisser l'ancien système — maire élu et conseil municipal — continuer tel quel, avec un corps électoral élargi. »
« Euh… "corps électoral" ? » Pour Watanabe, ce mot renvoyait au monde des affaires, pas au vote.
« Suffrage, droit de vote, ça revient au même. L'idéal, c'est le suffrage universel, avec un congrès, une cour suprême et un président. » Autant de points que Brown et les siens avaient prévus aux États-Unis, aussi reprenait-il largement la Constitution provisoire qu'il avait rédigée à l'époque.
Les bases ne lui donnaient pas mal à la tête ; ce qui l'inquiétait, c'était la situation politique radicalement différente. Aux États-Unis, il avait conçu son soulèvement comme provisoire, devant s'achever dès que le gouvernement fédéral abolirait l'esclavage. La Constitution provisoire convenait donc à un groupe de fugitifs cachés et combattant dans les Appalaches, sans vocation à bâtir un État.
Mais, comme il y avait maintes fois songé, Gemeinplatz était une tout autre bête. Brown ne voulait pas obtenir d'une monarchie féodale qu'elle mette fin à l'esclavage domestique pour en rester là. Ce n'aurait pas été juste, de laisser subsister des seigneurs en dehors du Seigneur, d'où son changement de stratégie : prendre une ville au lieu de rester retranché dans le mont Curry. La réponse apparemment évidente était d'apporter la démocratie à Gemeinplatz, mais cela posait deux problèmes majeurs. D'abord, les esclaves étaient minoritaires par rapport au reste de Gemeinplatz, ce qui signifiait qu'on les renverrait aisément dans les fers si quiconque décidait de les ré-esclavagiser, sans parler de faire machine arrière sur tout ce qui ressemblait à l'égalité raciale. Ensuite, Gemeinplatz ne possédait pas les infrastructures nécessaires à la démocratie. Dire « votez pour quelqu'un ! » ne marcherait pas s'il n'y a rien pour empêcher fraude, corruption, tricherie… Les deux problèmes exigeaient une période de transition, raison pour laquelle Brown élaborait une constitution uniquement provisoire. Quant à son contenu, « Patience, jeune homme. Vous en saurez assez tôt. »
« D'accord, capitaine. » Watanabe lui-même somnolait. Pas orateur pour un sou, il avait dû répéter des semaines le discours qu'il venait de prononcer, et se tenir face à la foule pour jouer les héros l'avait vidé. Il s'enfonça dans le canapé et ferma les yeux…
Shinasi effectuait sa tournée autour d'Azdavay, reprenant son service de guet. Les palissades formant les remparts étaient bien plus faciles à arpenter que le terrain montagneux du mont Curry, et Shinasi en avait déjà fait vingt-trois (ou vingt-quatre, il avait probablement perdu le compte quelque part) le long du chemin de ronde surélevé derrière les pieux.
Il croisait de temps à autre des soldats de la Ligue des Guiladites qui le saluaient à chaque passage. Non pas qu'il les outranka — il n'existait toujours pas de système de grades militaires formel, hormis Brown et Ayomide nommés « capitaine » et Tubman « général » — mais il avait gagné le respect grâce à son aide lors du soulèvement d'esclaves à Azdavay. Pas qu'il ait fait grand-chose avec son intervention de la dernière minute, mais son statut de vétéran avait engendré des rumeurs flatteuses. « Capitaine Shinasi » valait bien ses homologues à cet égard.
Hormis quelques habitants venus les insulter — ce que Brown avait explicitement interdit de punir injustement, au léger agacement de la soldatesque —, tout était paisible pour l'instant. Quiconque avait le pouvoir de les arrêter trempait dans l'esclavage, ce qui voulait dire que tous ceux qui avaient ce pouvoir avaient été pendus la veille. Shinasi était curieux de savoir ce que Brown et Tubman comptaient faire ensuite, ils n'allaient sûrement pas rester les bras croisés dans cette ville, mais Brown aimait ne divulguer les détails de ses plans qu'au dernier moment, et seulement à ceux qui avaient vraiment besoin de les connaître, et Tubman respectait assez cela pour ne rien laisser filtrer.
Shinasi allait boucler son vingt-quatrième (ou vingt-sixième ?) tour quand il s'arrêta près d'une porte en apercevant un groupe qui approchait. Clairement pas des soldats ennemis vu qu'ils avaient des enfants avec eux, et la plupart n'étaient pas armés. C'était plutôt une caravane de gens en piteux état, vêtements sales, regards fatigués, qui avaient visiblement voyagé ici dans l'urgence. On distinguait bien quelques nobles parmi eux avec leurs esclaves, mais tous étaient dans divers états d'épuisement.
« Qui êtes-vous ? » héla Shinasi depuis son poste en hauteur.
Un type bien sapé s'avança pour répondre. « Nous sommes des réfugiés de Casamonu ! Laissez-nous entrer, brave homme ! » Sa supplique fut reprise en chœur par beaucoup dans le groupe avec des mots similaires.
Shinasi se rappela qu'il y avait eu un siège à Casamonu ; il était logique qu'il y ait des réfugiés après ce qui s'y était passé. Pour l'instant, rien ne s'opposait à les laisser entrer. « Faites-les entrer. » dit-il à deux soldats postés près de la porte. Ceux-ci obtempérèrent et ouvrirent le vantail, à la grande surprise des réfugiés qui découvrirent la couleur de peau des gardes.
« H-hein… Depuis quand autorisent-ils les peaux noires à faire le garde ? » marmonna un réfugié interloqué, le même bien sapé qu'avant. « Il me faut voir votre responsable, c'est pas bon pour la sécurité de la ville ! » protesta-t-il auprès de Shinasi.
« Eux ? » Shinasi jeta un œil à ses compagnons d'armes à ses côtés, puis aux esclaves enchaînés dans la caravane et eut une idée. « Ne vous en faites pas, le maire a dû réduire les coûts. C'est temporaire. Quant à vos peaux noires, pourraient-ils s'aligner à côté de leurs maîtres ? Le maire a mis en place un nouveau système pour mieux indemniser quiconque perd un esclave en fuite, il faut donc les enregistrer auprès de leurs propriétaires, sinon on ne peut pas vous laisser entrer. Les autres peuvent passer. »
Désespérés et sans autre choix, les nobles s'alignèrent junto à leurs esclaves pendant que les roturiers entraient en ville. Après s'être assuré qu'il n'y avait personne aux alentours, Shinasi reparla aux nobles. « Donc vous êtes tous propriétaires d'esclaves ? Tant mieux, c'est clair. Tous vos esclaves sont maintenant libres, et vous êtes tous en état d'arrestation pour vol. »