54e jour de l'Été, 5859
Bâtiment de la Guilde des Aventuriers d'Azdavay, Azdavay
Une pièce exiguë, un sol souillé de substances indicibles, et une masse de gens sales et tapageurs. Tels seraient les mots pour décrire les aventuriers d'Azdavay, et la situation à l'intérieur de la guilde n'avait fait qu'empirer avec l'afflux de nouveaux arrivants. Ceux qui n'en avaient pas les moyens s'étaient rabattus sur le temple, tandis que ceux qui pouvaient se le permettre s'étaient logés à la guilde. Encore qu'il ne restait guère de places – certains payaient pour le droit de dormir sur les tables (heureusement qu'il y avait assez de nappes pour ne pas déclencher une pandémie de maux de dos à Azdavay).
Shakira, ancienne compagne d'aventure de Shinasi et vétérante de l'attaque ratée de la mine de cuivre, séjournait toujours à Azdavay. Quitter la ville pour une quête était impossible, pas avec toutes les patrouilles sur les remparts, et elle survivait grâce à sa solde qui fondait comme neige au soleil. Son modeste logement à l'étage avait été rétrogradé en une place de troisième classe à une table, et son alcool était de plus en plus coupé à l'eau. À ce rythme, elle devrait se réserver une place sur le sol du temple pour dormir. Pas de quêtes signifiait pas d'argent pour Shakira afin de s'extraire de cette situation. Rien à faire, dans un état de perdition certaine...
Grognement...
...et elle avait une faim de loup. Commander à manger ici était impossible avec toute cette foule, sans compter la dépense. Il lui fallait sortir pour en chercher, mais sortir relevait déjà du défi. Shakira sauta sur la table, contourna soigneusement un homme endormi et sa famille élargie qui s'étaient installés dessus, puis se faufila à travers la foule pour gagner l'air frais dehors. De là, c'était une courte marche jusqu'au temple, où une soupe populaire était habituellement ouverte. Shakira vit l'installation coutumière devant le temple : un gigantesque chaudron de métal, gravé de bénédictions de divers prêtres au fil des siècles, chauffé sur un feu de bois pour préparer une bouillie quelconque. « Nourris ton prochain croyant » et tout le tralala, comme l'ordonne le Divin, un commandement que tout le monde ignore sauf une poignée de bienfaiteurs.
Il y avait toutefois une singularité à la soupe populaire aujourd'hui, mais pas assez pour empêcher Shakira de se servir sa part et de s'asseoir dans la rue avec les autres pauvres gens. « Pourquoi y a-t-il des gens à peau noire qui travaillent ici ? » demanda un étranger qui s'était retrouvé à côté de Shakira. « Le temple de cette ville emploie-t-il des esclaves ? »
L'étranger ne posait qu'une question rhétorique, ne s'attendant pas à une réponse, mais Shakira en avait une. « Le temple n'avait pas d'esclaves, et ils seraient tous morts maintenant s'ils en avaient eu. Tu es du coin ? »
« Non, on vient juste d'arriver de Casamonu. Je m'appelle Azra, au fait. Et toi ? »
« Shakira de Trèfle-Jaune, je suis allée à Casamonu quelques fois. Comment ça se passe là-bas ? » La conversation de comptoir était la voie royale à Gemeinplatz, faute de journaux ou d'autres moyens de glaner des informations sur les contrées lointaines. Du coup, tout voyageur se faisait bombarder de questions par les curieux comme Shakira.
« C'est terrible, je te le dis. » Azra but une gorgée de sa bouillie comme si c'était du thé. La bouillie n'était pas si loin de ce qu'elle mangeait sur la route depuis quelques jours, et elle s'y était habituée. « Il y a eu un siège, tu as probablement entendu parler de ça par la rumeur, mais ensuite le nouveau comte a purement et simplement disparu. Tous les nobles qu'il avait laissés derrière lui se sont mis à se battre entre eux pour le comté. La ville était en pleine anarchie quand j'ai réussi à ramasser assez de bric et de broc pour m'en tirer. »
« Bordel de merde ! » s'exclama Shakira. Tout semblait s'effondrer récemment.
« Alors, c'est quoi l'histoire avec les gens à peau noire ? » demanda à nouveau Azra. Elle les observait nerveusement. « Ils ont séparé les propriétaires d'esclaves dans notre caravane dès qu'on est entrés. Un truc pour enregistrer les esclaves. »
« Oh, je ne pense pas que tu reverras ces pauvres propriétaires d'esclaves un jour. » répondit Shakira. Azra parut choquée comme prévu, mais pas horrifiée par la perspective. C'était plutôt de l'incrédulité. « J'ai été aussi surprise que toi. Une bande de fugitifs est entrée dans la ville, a destitué le maire, et a pendu tous ceux qui possédaient des esclaves. »
Azra regarda autour d'elle, examinant à nouveau la ville. Elle but lentement une gorgée chargée d'incrédulité. « Juste les propriétaires d'esclaves ? » On aurait dit que l'existence même de la ville la surprenait.
« Ouais, tout le monde a les nerfs en pelote, mais personne d'autre n'a été touché. » En le disant à voix haute, Shakira réalisa à quel point cette affirmation était bizarre elle aussi. Azdavay était dans un climat apocalyptique il y a quelques jours, mais maintenant tout allait bien. « Il y a eu ce Héros qui a déclaré que le Roi Démon arrivait et qu'il unifiait le pays pour un combat final ou un truc du genre. » Cela dit, les héros auto-proclamés sont aussi courants que les messies auto-proclamés, donc Shakira n'allait pas s'emballer pour un autre-mondien en armure clinquante.
« Un Héros ?! » Azra faillit renverser son bol de bouillie. « C'est vrai ? »
« P-peut-être ? Possible ? » Shakira haussa les épaules. Elle ne voulait pas briser les espoirs de cette jeune fille. « Va demander aux prêtres, je ne suis pas une autorité là-dessus. »
« Le reste de ma famille est encore coincé à Casamonu, tu penses que le Héros pourrait les sauver ? »
« Encore une fois, demande aux prêtres, pour l'amour du Divin. Ou demande directement au Héros, moi je sais pas. » Shakira n'avait pas été la plus assidue aux cours du temple sur leur archétype de héros messianique.
« Je le ferai ! » Azra avala le reste de sa bouillie, fourra le bol vide dans les mains d'un prêtre local avant de partir vers... quelque part. Shakira ignorait où, vu qu'Azra ne savait probablement pas où se trouvait ce « Héros ». Elle marmonna un truc sur « la jeunesse d'aujourd'hui » avant de finir son propre bol.
54e jour de l'Été, 5859
Bureau de l'(ex-)maire d'Azdavay, Azdavay (Azdavay)
Peu de temps s'était écoulé depuis que Watanabe avait fermé les yeux. En se réveillant, il vit Brown et Tubman affalés sur une carte posée sur le grand bureau du maire. Ils étaient en pleine discussion qui dépassait largement l'entendement de Watanabe, alors il décida de les ignorer et de se détendre sur le canapé sans une once de souci. Vu la nature de la rébellion et tout le tintouin, ils auraient sûrement de quoi s'inquiéter plus tard, alors pourquoi ne pas se relaxer maintenant qu'il n'y a pas de problème ?
Toc, toc !
Qui que ce soit qui frappait, ça concernait probablement Brown ou Tubman. Il s'enfonça encore plus confortablement dans le canapé. Shinasi ouvrit la porte, s'excusant d'entrer. « Y a une fille qui demande à voir le Héros. J'en fais quoi ? »
« Moi ? » Watanabe tourna mollement la tête vers Shinasi. « Pourquoi quelqu'un voudrait me voir ? »
« Tu es censé être notre vitrine pour convaincre le peuple de Gemeinplatz, Watanabe. Bien sûr que tu les verras ! » répondit John Brown. « Jeune homme, mets ton costume et va la voir, tant qu'elle n'est pas, Dieu nous en préserve, une assassine. »
« Elle est déjà de l'autre côté de la porte, capitaine. » Shinasi fut poussé sur le côté pour laisser passer Azra. Elle repéra immédiatement l'autre-mondien dans la pièce, un homme affalé sur le canapé comme un sac de patates vide. Watanabe se leva vivement et se peigna les cheveux à mains nues pour avoir une once de présentabilité.
« Seigneur Héros ! » Elle fit un salut militaire au « héros ». « Je viens vous solliciter et vous confier une quête ! »
« Je suis ravi d'écouter une charmante dame comme vous. » Watanabe hésita à lui baiser la main ou un truc du genre pour parfaire l'acte du héros, mais il recula. Même serrer la main lui semblait trop intime pour un homme habitué à saluer en s'inclinant. « Quel malheur vous a frappée, milady ? » Le vieux Brown se couvrit le visage de honte en entendant quelqu'un utiliser le mot « milady » sans ironie. Ce mot, pour lui, n'avait sa place que dans Shakespeare, et rien d'autre, et lui semblait un peu « cringe » comme aurait dit le défunt Jacob.
« Ma famille est coincée à Casamonu, où l'anarchie règne en maître depuis la disparition du comte ! » Brown et Tubman devinrent soudain bien plus intéressés en entendant parler d'instabilité régionale dans leur secteur. « Je vous en prie, ô Héros, menez vos armées et sauvez les pauvres gens de ma ville ! »
Watanabe ne savait pas trop ce qu'il voulait faire. Ils venaient de prendre une ville, et il n'était pas sûr que la Ligue des Guiladites soit prête à repartir à l'offensive. Il ne pouvait pas le demander directement avec la fille juste à côté, alors il tourna son regard vers Brown et Tubman pour avoir leur aval. Brown ne fit pas de pouce en l'air, le geste n'ayant pas été popularisé de son vivant, mais il fit un signe OK que Watanabe comprit.
« Ne vous inquiétez pas, milady, nous marcherons nos armées pour sauver le peuple de Casamonu ! »