53e jour de l'Été, 5859
Plantation Rogers, faubourgs de Casamonu / Azdavay
La tension était à son comble partout à Casamonu, pour des raisons qui n'avaient pas encore de lien avec la prise de pouvoir hostile à Azdavay. Une telle tension appelait à s'élever au-dessus d'elle pour s'en échapper, ce qui signifiait que les affaires marchaient bien pour la plantation de tabac de Sir Rogers. Pour répondre à cette demande, les quotas de production déjà stricts avaient été rendus encore plus draconiens, le temps de sommeil avait été réduit de six à quatre heures, et de nouveaux esclaves avaient été achetés auprès de plantations voisines qui avaient fait faillite à cause des raids.
Sir Rogers lui-même avait été sauvé de la faillite grâce à la hausse soudaine du niveau moyen de stress dans la région. Il tirait une bouffée de sa pipe ; pas de sa propre production, bien sûr, il était assez riche pour s'offrir un mélange de tabac importé d'outre-mer et de « pavots » importés du Nord. Cet homme de haut rang atteignait de nouveaux sommets en consumant son argent pas si durement gagné dans sa pipe de rêves. Pas qu'il manquât d'argent à brûler ; un homme comme lui pouvait convertir toute sa fortune en billets de banque, utiliser les billets comme papier toilette chaque jour, et vivre quand même une existence confortable pour le reste de son temps sur le plan temporel. Une vie sans souci, excepté les fois où ses casernes d'esclaves prenaient feu. Hormis cela, Sir Rogers pouvait lever les pieds et se détendre.
Pourtant, sa détente fut interrompue par un souci : la matière végétale dans sa pipe avait entièrement consumé. Peu importe, Sir Rogers pouvait en faire apporter davantage. Il sonna une clochette sur son bureau pour appeler l'un de ses serviteurs. Puis il la sonna encore. Et encore. Une fois de plus pour la bonne mesure. Était-il simplement si défoncé que le temps semblait s'écouler si lentement ? Quelques minutes s'étaient déjà écoulées et personne n'avait frappé à sa porte pour l'aider. Chose fort étrange pour un homme qui avait plusieurs serviteurs à son service.
« Allô ? Y a quelqu'un ? » Sir Rogers avait encore assez d'esprit pour sentir que quelque chose n'allait pas. Il peina à se lever de son fauteuil et tituba vers la fenêtre voisine, où il découvrit la plantation dépourvue de tout ouvrier. C'était le matin, l'heure de pointe du travail. Il allait devoir punir qui avait laissé les esclaves glander. Puis il se retourna, faillit s'effondrer au sol tant ce simple geste de se retourner suffisait à surcharger son esprit embrumé, et avança en dandinant vers une porte menant à un couloir. Il dandina, et dandina, pendant un temps très long, jusqu'à ce que ses mains fébriles touchent enfin la poignée. Elle claqua, la porte s'ouvrit, et Sir Rogers perdit définitivement l'équilibre et se retrouva par terre lorsqu'il tenta de s'agripper à la porte qui s'emballait. Le bruit de son corps s'écrasant au sol fut si grand qu'il provoqua l'approche de pas. Il était prêt à engueuler le premier qui apparaîtrait, mais ce premier s'avéra très inattendu.
« C'est lui ? » C'était un gaillard vêtu d'un gambison, une lance à la main, menant un groupe d'esclaves à demi-nus portant des outils agricoles.
« Hé ! Où étiez-vous tout ce temps ? » hurla Sir Rogers. Il brandissait son poing, furieux et non servi. « Apportez-moi de quoi fumer, nom de Dieu ! » Ses tentatives pour se relever échouèrent par manque d'équilibre.
Les esclaves ne semblaient pas trop disposés à obtempérer, et ils s'approchèrent lentement de leur maître. L'homme au gambison ouvre la bouche pour les arrêter, avant de marquer une pause et de changer d'avis. « Bah, il va être exécuté de toute façon. Faites ce que vous voulez de lui. »
53e jour de l'Été, 5859
Azdavay, comté de Casamonu
L'ancien bureau du maire d'Azdavay s'était transformé en une jungle de paperasserie bureaucratique du jour au lendemain. Quelques membres lettrés d'Azdavay avaient rejoint le bureau du maire après les deux hommes d'Église, sur appris (grâce à Brown qui avait laissé le prédicateur retourner à la Guilde des Aventuriers recruter du monde) l'excellent salaire offert par leurs nouveaux visiteurs, sans compter que se mettre du bon côté de leurs nouveaux « seigneurs » semblait être une bonne affaire pour eux. Brown avait sa propre place à la table, avec une grande feuille de papier où il transcrivait les registres du maire en écriture latine.
« Dame Lily d'Azdavay, deux esclaves. Habite la 14e Rue. » cria Vaiz, le seul dans le groupe de Brown à savoir lire et écrire grâce à son éducation de clerc.
« Sire Ford d'Azdavay, un esclave dans son foyer. Maison rue de la Fleur. » déclara le prédicateur de bureau qui avait pris goût à l'argent maintenant confortablement installé dans ses poches.
« Sire Rogers d'Azdavay, dix-sept esclaves et trois contremaîtres employés dans sa plantation. La plantation se trouve sur la route de Casamonu. » s'écria l'un des réceptionnistes de la Guilde des Aventuriers.
« On vient d'avoir Sire Rogers ; vous pouvez le rayer. » répondit Ayomide depuis l'extérieur de la pièce. Elle était hors d'haleine à force d'avoir couru dans tous les sens toute la journée. « Je n'ai pas eu de nouvelles des autres depuis un moment. Je crois qu'on a presque tout le monde dans les registres, enfin, tous ceux qui n'ont pas fui. »
« Il n'y a pas tant de gens de la haute société que ça, surtout dans une petite ville. » Pour Brown, Azdavay ressemblait à un petit village américain plutôt qu'à quelque chose qui méritait d'être appelé une ville. Il écrivit une autre ligne sur le registre traduit avant de continuer : « On ne travaille pas sur ces registres juste pour trouver l'esclavagiste bleu-sang. S'en débarrasser n'était que la première étape du plan. »
« La première étape ? Combien d'étapes y a-t-il ? » demanda Ayomide, debout sous l'encadrement de la porte.
« Autant qu'il en faudra, jeune dame. Seul notre Père Céleste peut prédire l'avenir. »
Tu aurais pu dire simplement « je ne sais pas », pensa Ayomide. Peu importe, elle aimait la partie où elle arrêtait les grands et nobles hommes du royaume. Le vieux John Brown ne jurait que par « pas de vengeance » et « ne se battre que pour ce qui est juste », mais pas Ayomide. Ni ses camarades d'armes.
Brown continua de travailler sur la transcription des registres, les yeux fixés uniquement sur les chiffres et les chiffres. Il n'était pas comptable, loin de là, mais il voulait avoir une idée générale du fonctionnement de la société de Gemeinplatz. Un homme du XIXe siècle comme lui n'avait qu'une vague idée de la société pré-moderne à travers les pièces de Shakespeare, des biographies mi-véritables des grands hommes du passé et les récits fantastiques de la Bible. On pourrait même dire que son niveau de connaissances (ou son absence de connaissances) n'était pas si éloigné de celui d'une personne du XXIe siècle qui ne connaît le Moyen Âge que par la pop culture.
Quant aux chiffres eux-mêmes, ils étaient surprenants. Brown avait quitté le monde avant que l'industrialisation et la mécanisation ne deviennent folles, le vieil homme n'avait pas vécu pour voir les ampoules électriques produites commercialement, mais même au milieu du XIXe siècle la production agricole avait considérablement augmenté et Brown lui-même était assez impliqué dans l'agriculture vu qu'il avait vécu sur la frontière. Machines à vapeur, batteuses, engrais artificiels... Tout ce que les gens de Gemeinplatz avaient, c'étaient des bœufs, des faucilles et du fumier.
La plupart du grain était consommé par les paysans eux-mêmes tandis que l'excédent était prélevé par l'impôt (les rendements des cultures de rente étaient similaires, bien qu'ils eussent récemment chuté de façon exceptionnelle à cause du vieux John Brown). Ce faible rendement signifiait qu'il y avait peu de surplus pour les centres urbains, ce qui signifiait que la population urbaine de Gemeinplatz était assez faible comparée à ce que Brown connaissait. Dans le cas d'Azdavay, on recensait plus de dix mille paysans sur les registres (pas tous enregistrés individuellement, seulement comme foyers fiscaux) pour une population urbaine qui dépassait à peine les mille.
C'était un problème majeur, et insurmontable, pour John Brown.
Il n'y avait aucun moyen pour lui de lancer une révolution agricole sans révolution industrielle, et lancer une révolution industrielle était un peu délicat, pour le moins dire. Ce n'était certainement pas l'expertise de Brown. À moins que le Seigneur ne descende et ne lui révèle les secrets pour construire un moteur à vapeur utilisable avec la métallurgie médiévale, ce qui n'était pas le genre de chose que Dieu avait l'habitude de faire, alors Brown n'avait aucune chance d'y parvenir (sans compter qu'une révolution industrielle demande plus que de fabriquer des machines à vapeur). Dépourvu des pouvoirs typiques du protagoniste isekai qui sort des inventions de sa poche, Brown n'avait qu'une option : essayer de réorganiser l'agriculture existante du mieux qu'il pouvait, s'assurer que les paysans obtenaient leur juste part au lieu d'être dominés comme des esclaves, tout en s'assurant qu'il n'y avait plus d'esclaves dans le processus.
La tête du vieil homme commençait déjà à lui faire mal à force de réfléchir à tout ça ; le vieux John Brown n'était pas encore arrivé à la partie où il devait administrer un territoire. Il était un rebelle, un abolitionniste, pas un politicien. Il se résolut à déléguer tout ce business à quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance dès que possible.
Pour l'instant, cependant, il y avait des affaires bien plus immédiates. Brown se tourna vers Ayomide, qui reprenait encore son souffle sous l'encadrement de la porte. « Avons-nous capturé tous ceux qu'il fallait ? »
« Hein ? » Ayomide sursauta hors de son demi-sommeil. « Ah, les gros bonnets ? On n'en a pas trouvé certains, ils ont probablement pris la poudre d'escampette, mais on en a eu la plupart et libéré leurs esclaves. Un paquet d'esclaves ont accepté de venir à Azdavay avec nous, mais certains voulaient rester dans les plantations. »
Brown fut surpris par ce bref rapport. « Rester ? »
« Ouais, l'un d'eux m'a dit qu'ils veulent continuer à travailler là-bas. Un truc du genre « c'est tout ce qu'on a connu dans nos vies ; on va garder cet endroit nous-mêmes et vendre les récoltes ». » Ayomide haussa les épaules, en grognant quelques marques de désapprobation. « En fait, maintenant que les propriétaires vont être morts, qui va posséder la terre ? »
Cette simple question d'Ayomide fit marquer une pause à toute la pièce et plongea le silence. Alors que la question semblait innocente en surface, elle questionnait la société de Gemeinplatz au plus profond. Les gens aimaient écouter Brown fulminer contre les seigneurs, mais il y avait aussi la question de qui remplacerait ces seigneurs. Les seigneurs n'existaient pas juste pour exister : ils étaient les propriétaires et gestionnaires des terres que les paysans et les esclaves travaillaient. Sinon, qui ?
Brown et Tubman connaissaient la réponse, bien que tous deux se contentassent de se regarder et de hocher la tête. Ils avaient déjà collecté les données nécessaires pour redistribuer toutes ces terres. « Jeune dame, patientez. D'abord, il faut qu'on se débarrasse de ces seigneurs définitivement. »
Oui, je sais que j'ai présenté et simplifié à outrance les formes de propriété foncière « médiévales » dans ce chapitre, mais Gemeinplatz est un monde fantastique et vous ne devriez pas prendre ce que j'écris ici pour des faits sur le véritable Moyen Âge sur Terre.