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52e Été, 5859
Azdavay, Comté de Casamonu
Sir Doruk, le maire d'Azdavay, avait une tâche simple : maintenir la paix, assurer la communication avec le comte et empêcher quiconque de s'emparer de la ville. La première avait été facile puisqu'il avait fermé les yeux quand la populace avait lynché quelques esclaves, et la troisième allait de soi vu que le Gemeinplatz était en paix.
La seconde, en revanche, semblait une demande difficile en ces temps troublés.
Doruk avait des problèmes avec les registres fiscaux et les autres rapports qui auraient dû être déposés et envoyés au comte une ou deux semaines plus tôt (heureusement, les délais de dépôt étaient un peu flexibles pour tenir compte du fait que la communication n'était pas instantanée). Aucun de ses courriers n'était revenu, pas plus que les messagers de suivi qu'il avait dépêchés pour demander des nouvelles au comte. Maintenant, son bureau croulait sous les registres, impôts et messages non expédiés. Les dames et messieurs de la haute société qui avaient élu Doruk voulaient des réponses, et ils les voulaient tout de suite.
C'était comme si Azdavay avait été ceinte d'une barrière magique, l'isolant du reste de l'empire. La seule route majeure la reliant à l'empire était la Route impériale, dont un bras allait directement à Casamonu et l'autre directement à Zon'guldac. Aucun des deux ne voyait plus circuler le moindre voyageur. Plus aucun visiteur n'entrait, ce qui rendait bien sûr anxieux quiconque想着 partir, de peur de croiser ce qui dévorait tout le monde hors d'Azdavay. Heureusement, il y avait des fermes à proximité, sinon Doruk aurait fait face à la famine en plus d'une économie stagnante.
Peut-être avait-il simplement besoin d'un bol d'air frais. C'était ça. Inutile de s'inquiéter de quoi que ce soit d'autre tant qu'il pouvait humer l'air et se sentir revigoré. Doruk écarta ses rideaux et ouvrit ses fenêtres pour contempler la ville qu'il dirigeait ?
« …quoi ? »
Le vit un paquet de gens dehors.
La plupart de ces gens avaient un taux de mélanine dangereusement élevé.
Le vieux Brown avait fait un long chemin. Du Connecticut au Kansas, puis en Virginie, et enfin dans cette terre étrange appelée Gemeinplatz. La dernière était la plus étrangère de toutes, avec un pays inconnu peuplé d'inconnus pratiquant une culture inconnue. Pourtant, malgré cette étrangeté, les opprimés du Gemeinplatz ne réclamaient qu'une chose :
« La liberté ou la mort ! »
Ils avaient eu la mort pendant bien trop longtemps, l'heure était venue d'une pincée de liberté. Pénétrer dans la ville n'avait pas été une tâche difficile. En fait, c'avait été si facile que la narration n'avait pas eu le temps de rattraper son retard.
Azdavay était une ville mineure sans défense face à une armée organisée. Se protéger contre plus d'une centaine d'hommes armés dépassait largement les prérogatives des gardes de la ville, qui avaient tiré un trait ou deux avant de faire demi-tour et de disparaître. Il en alla de même pour les aventuriers, qui ne lèveraient pas le petit doigt sans un shilling payé d'avance.
Les affranchis, désormais soldats, n'en croyaient pas leurs yeux. L'Empire, le Léviathan qui les dominait tous, avait battu en retraite sans presque opposer de résistance. On lisait une joie immense dans les yeux des affranchis qui marchaient maintenant dans les rues vers le centre où se dressait le manoir du (bientôt ex-)maire.
En contraste avec les affranchis victorieux et jubilants, les gens de la ville étaient cloîtrés chez eux. Ceux sans domicile s'étaient réfugiés dans les ruelles, et une confusion générale régnait. Qui étaient ces hommes étranges qui s'introduisaient dans leur ville ? Un genre d'apocalypse s'était-il abattu sur eux ? Vivaient-ils tous une hystérie collective ?
Malheureusement pour les nerfs des habitants, ce qu'ils voyaient était bel et bien vrai. C'était le matin, le soleil se levait, et les hommes de Brown avaient atteint la place du marché. Le manoir du maire fut rapidement assiégé, les gardes se rendirent, et ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un ne mette la main sur le maire.
La guerre, rapide comme l'éclair, s'était déroulée sans aucune perte. Malgré cela, Brown et Tubman semblaient fort nerveux. Ils venaient de terminer la partie facile, celle qui est (censée être) violente. La partie dure avait été d'amollir les autorités locales jusqu'à rendre une telle opération possible, en pillant leur économie et en sapant leur unité.
Les pires moments restaient à venir, bien que la plupart des affranchis, ivres de victoire, ne l'aient pas encore réalisé. Bientôt, ils devraient commencer à reconstruire quelque chose à partir du chaos qu'ils avaient semé à Azdavay.
Passer d'une bande de fugitifs inconnus dans les montagnes à une sorte de gouvernement légitime, sans que la populace locale ne les renverse dès qu'ils tourneraient le dos…
Un des accourut vers Brown. « Capitaine, on a trouvé le maire dans son bureau. Ils l'amènent. »
…Ce serait une sacrée rude tâche, pour le moins dire.
Sir Doruk, le maire d'Azdavay, avait une tâche simple : maintenir la paix, assurer la communication avec le comte et empêcher quiconque de s'emparer de la ville. Cette histoire n'est cependant pas la sienne, car Doruk n'exerçait plus en tant que maire après avoir échoué sur les trois fronts. Quelqu'un d'autre occupait maintenant son siège : ancienne serveuse de maid café devenue abolitionniste, chatte-sorcière, devenue capitaine Ayomide. Elle n'en occupait physiquement que le siège, cependant ; nul n'avait encore hérité des responsabilités du maire. Brown et Tubman faisaient aussi partie de ceux qui investissaient l'ancien bureau du maire, bien qu'ils fussent assis au coin du bureau à discuter de graves affaires qui n'intéressaient pas Ayomide pour le moment. Elle ne comprenait pas pourquoi ils s'en faisaient tant après avoir remporté la victoire. Son siège était des plus confortables, et Ayomide comptait y rester le plus longtemps possible sans une once de souci. Plus, la douce ironie de s'asseoir là où trônait le grand chef de la ville où elle avait été esclave rendait le tout encore meilleur.
« Salutations, Sa Majesté Impériale Dame-Maire Orange ! » Shinasi entra dans la pièce et salua Ayomide. Il rompit immédiatement son salut pour éclater de rire. Peut-être la joie de la victoire, peut-être parce qu'il avait pillé la cave du maire et procédé à de nombreuses dégustations, mais le jeune homme semblait bien plus gai que d'habitude. Il s'installa sur le bureau du maire, faillant renverser l'énorme pile de paperasses qui s'y trouvait.
Brown retira immédiatement les papiers de la zone d'influence de Shinasi, lançant un regard furieux à son camarade chimiquement incommodé. « Jeune homme ! Ce sont les objets les plus importants de cette pièce, pour l'amour du Tout-Puissant, prenez donc garde de ne pas les abîmer ! »
« Ceux-là ? » Shinasi ne trouvait pas grand intérêt aux papiers, à moins qu'il ne s'agisse de billets de banque ou de chèques.
« Oui, ceux-là ! » Brown remit les papiers en ordre et fit un grand « thud thud ! » en les tapant sur la table. « Ce sont eux dont nous avons besoin pour remporter la victoire. »
« Excusez-moi, mais n'avons-nous pas déjà remporté la victoire ? » demanda Ayomide. Occuper le moelleux siège du maire avait tout de la victoire, pour elle.
« Bien sûr que non ! Voyez plus grand, Mademoiselle Ayomide ! » intervint Tubman. Elle était tout aussi agitée, sinon plus, que le vieux Brown. « Nous ne sommes pas là pour attraper une bande de nos frères et sœurs avant de nous enfuir comme d'habitude. Avec Dieu à nos côtés, nous sommes là pour rester, et pour cela il nous faut couper la tête du serpent. Quelle meilleure façon de commencer qu'en consultant les registres du maire ? »
« Les registres du maire ? Qu'est-ce qu'il enregistrait ? » N'ayant jamais participé à la gestion, Ayomide restait dans le flou.
« Les gens de cette ville. Nombre d'adultes par foyer, qui travaille et qui ne travaille pas, qui possède quoi et qui possède qui pour les impôts… du moins je suppose, aucun de nous ne sait lire tout ça. » Cette dernière phrase assombrit l'humeur de Tubman. « Notre plan est d'identifier qui possède des esclaves dans cette ville, et de les abattre avant qu'ils n'aient le temps de s'organiser contre nous. Ainsi que bien d'autres surprises que Brown et moi avons en réserve. »
Brown acquiesça. « Il nous faut agir vite, cependant. J'ai déjà ordonné à quelques hommes de bloquer les portes de la ville et d'interdire à quiconque de partir, mais ça ne peut pas durer éternellement. Personne ne sait encore pourquoi nous sommes ici et ce que nous voulons, mieux vaut donc écarter les messieurs avant qu'ils ne réalisent qu'on en a après leur tête. Après ça, il y a un long processus pour faire accepter notre présence par la populace… » Le vieil homme sentit une migraine lui venir en y pensant. « Peu importe, notre priorité maintenant est de stabiliser ce qu'on peut stabiliser immédiatement. Avec notre Père Céleste au-dessus de nous, nous réglerons les autres problèmes quand leur tour viendra. Quelqu'un ici a des suggestions pour trouver des gens lettrés prêts à lire tout ça pour nous ? »
« Oh, moi ! Moi ! » Shinasi s'écria comme un écolier surexcité. « Certains des gros groupes de la Guilde des Aventuriers ont des lettrés malins pour leur comptabilité et tout. Si vous les payez assez, ils accepteront probablement de lire n'importe quoi pour vous. »
« Cela… C'est une bonne idée. Heureux de voir que ton cerveau fonctionne encore, jeune homme. » Brown battit des mains et se leva. « Préparez-vous à une longue nuit, mesdames et messieurs. »
Voici une carte du Gemeinplatz connue de John Brown à cet épisode, d'après une carte trouvée dans le bureau du maire :