51st of Summer, 5859
Route impériale №04-763, faubourgs d'Azdavay
Tous les chemins mènent à Rome, sauf ceux qui ont été construits dans des réalités où Rome n'existe pas. Tel était le cas de la Route impériale, sur laquelle on ne pouvait pas errer jusqu'à Rome.
En revanche, on pouvait y errer vers toutes les autres cités de Gemeinplatz, et les marchands adoraient y errer pour graisser les rouages de l'économie. L'un de ces groupes faisait route, chargé d'une douzaine d'ânes et d'une douzaine d'hommes qui ne différaient guère des ânes. Ils marchaient en file indienne pour laisser passer quiconque en aurait besoin, bien qu'ils n'aient croisé personne depuis longtemps déjà.
« Les routes sont vraiment désertes, pas vrai ? » dit le maître de caravane, dont le titre de « maître » était confirmé par la plume fort chic attachée à son bonnet de soie.
« C'est à cause des fugitifs, monsieur. » répondit un garde de caravane marchant derrière lui. « Bien que j'imagine que vous en ayez déjà entendu parler... »
« Je croyais que les autres à la Guilde des marchands exagéraient pour essayer de me décourager de faire un bon profit. » Bien sûr, un maître de caravane aussi avisé ne devait pas se laisser berner par de si misérables tours, du moins le pensait-il. « Néanmoins, si ces terres ne sont visitées par personne d'autre, cela veut juste dire qu'il n'y a pas beaucoup de concurrence. »
« Vous avez raison, monsieur. » Le garde tapa l'épée qui reposait bien au chaud dans son fourreau. « Ce n'est pas comme si une bande de fugitifs sauvages pouvait nuire... à notre... caravane ? »
« Hein ? Y a-t-il un problème ? » Le maître de caravane avait quitté la route des yeux tout en bavardant. Il se retourna pour voir un spectacle des plus repoussants, qu'il ne pouvait croire réel. « E-Est-ce que tu vois ça ?! »
« O-Oui, monsieur ! » Les épées furent tirées tandis que la caravane se préparait au combat. Leur courage ne dura pas longtemps. « Dix, vingt, trente... Ils ne cessent d'arriver ! »
« Ils » en question étaient une colonne d'hommes marchant en formation. Normalement, des hommes marchant en formation n'auraient pas été si inquiétants, la caravane faisait exactement la même chose, mais la nature de ces hommes fit que le maître de caravane se fit dessus dans son froc chic. « Qu'est-ce que ces peaux noires font là ?! » Il n'avait jamais vu autant d'entre eux à la fois de sa vie, sans parler d'autant d'entre eux armés et en formation militaire.
La panique sema le chaos dans les rangs de la caravane, bien qu'ils n'aient pas exactement les moyens de battre en retraite prestement. Les ânes n'étaient pas vifs par nature, et encore moins quand ils étaient chargés de marchandises. Tout ce que le maître de caravane pouvait faire, c'était regarder la colonne de fugitifs se rapprocher, et prier pour qu'on lui accorde une mort rapide.
« Bonjour à vous. » À la place, le maître de caravane fut salué par un vieillard qui le accueille depuis le front de la colonne. Il avait l'air gentleman, bien loin de ce que le maître de caravane attendait.
« Bon... Bonjour ? »
« Quel beau jour, n'est-ce pas ? Un ciel si dégagé, merci le Seigneur, une journée parfaite pour se promener et contempler la Création dans toute sa gloire. » De telles paroles paisibles sonnaient un peu drôle venant de quelqu'un qui avait toute une armée derrière le dos. « Bref, pour en venir au fait... » Le vieillard examina attentivement la caravane chargée de marchandises. Quelques fugitifs s'étaient déjà chargés d'inspecter les biens. Ils revinrent rendre compte au vieillard. « Viande et poisson séchés ? Du grain ? Pas d'esclaves ? Bien, bien, alors je pense qu'on aura une saine relation d'affaires. Que diriez-vous de nous vendre tout ce que vous avez ? »
« Hein ? » Le maître de caravane fut choqué une fois de plus. « Je croyais que vous alliez me voler ? »
« Voler ? Oh non, le vol est un péché. » Le vieillard sortit un petit sac d'argent d'à côté de la petite catgirl près de lui. « Les choses vont se corser par ici, donc on vous rend service en vous débarrassant de ces marchandises que vous ne pourrez pas vendre de toute façon. »
Le maître de caravane reçut le petit sac, l'ouvrit et mordit même dans les pièces pour vérifier leur authenticité. On lui avait donné de l'argent, loin de suffire à compenser tout ce qu'il avait perdu, mais assez pour lui permettre de recommencer le commerce une fois de retour. Cela ne le rendit pas heureux, bien sûr, mais allait-il s'opposer à ces centaines d'hommes armés ? Au moins, ces bandits avaient été assez miséricordieux pour ne pas l'assassiner sur-le-champ.
Bientôt, les fugitifs montèrent sur les ânes, saisirent leurs marchandises et laissèrent la caravane partir avec assez de nourriture pour atteindre leur destination prévue, Zon'guldac. Au moment où les deux groupes se séparèrent, le maître de caravane avait une question :
Qui diable étaient ces gens ?
51st of Summer, 5859
Casamonu, Château de Casamonu
Sir Baha avait un gros problème entre les mains : il avait gagné. La victoire, aussi douce fût-elle, n'était pas la fin, et ne menait qu'à des problèmes plus importants auxquels il devait faire face.
Pour l'instant, le comte Baha était assis dans le bureau du comte de Casamonu. Il avait été déclaré dirigeant légitime par la coalition lâche de nobles qu'il menait. Maintenant, il devait affronter le plus grand ennemi qu'il ait jamais rencontré : ses co-conspirateurs, qui étaient assis dans le bureau avec lui.
Ils étaient tous physiquement bien à l'aise, le comte n'ayant heureusement pas lésiné sur le confort avec des canapés moelleux et des coussins comme des nuages dans toute la pièce. Mentalement, cependant, ils étaient tendus comme la colonne vertébrale d'un sexagénaire qui aurait passé toute la nuit dans une grotte.
« Les fugitifs, ils ont arrêté leurs raids. » annonça un baron que Baha avait convaincu de le rejoindre avec des promesses de pillage qui avaient été tenues après le siège. « Nous, et aucun de mes collègues seigneurs dans la région, n'avons signalé de plantation incendiée par des fugitifs. »
« ...excusez-moi ? » Baha était perplexe quant à pourquoi une si bonne nouvelle serait annoncée avec un ton aussi sombre. « C'est une bonne nouvelle ! Non ? »
« Le truc, c'est... » répondit l'homme à côté du baron, qui était le maire d'un village ayant fourni des troupes à la campagne anti-comte. « Le fait est qu'il est certain que les fugitifs se sont arrêtés pour l'instant. Le problème, c'est que les fugitifs n'étaient pas les seuls à commettre de tels actes. Nous avons attrapé un groupe de peaux claires en train d'essayer d'incendier la caserne des esclaves d'une plantation après avoir tué certains contremaîtres et pillé la plantation de ses objets de valeur. Avant qu'on ne les exécute, ils ont avoué avoir délibérément suivi les méthodes des fugitifs pour nous faire croire que leurs actions étaient l'œuvre de fugitifs. »
Le comte Baha ne put que gémir en réponse. « ...super. » Les implications n'étaient pas bonnes : qui sait combien de ces raids avaient été commis par des fugitifs et d'autres par de vulgaires bandits ? En y réfléchissant, il était impossible qu'autant de plantations aient été touchées par un si petit et discret groupe de fugitifs... La loi et l'ordre s'étaient-ils effondrés au point que les gens osent de tels actes effrontés ? Sans parler du fait que le comte avait été déposé pour ne pas avoir pu protéger ces petits seigneurs... et c'est moi le comte maintenant ! Il devait faire quelque chose. N'importe quoi. N'importe quoi serait mieux que l'inaction, mais que faire avec un trésor vidé par le siège et un manque de commerce ?
Sir Baha avait sauvé sa tête une fois ; le comte Baha devait trouver un moyen de sauver sa tête sur laquelle trônait une petite couronne de bronze. Ce n'est pas comme s'il pouvait négocier avec les fugitifs pour arrêter tout ça... si ? Baha secoua la tête. Non, essayer de négocier avec les fugitifs ne serait qu'une condamnation à mort. Les autres nobles préféreraient voir leurs plantations brûler plutôt que de renoncer volontairement à leur principale source de main-d'œuvre bon marché. Baha verrait sa tête tomber au moment où les fugitifs finiraient par revenir ; ils reviendraient forcément puisque personne n'avait encore réussi à les trouver et les détruire.
C'est ça, pensa Baha. Mieux vaut vivre dans le déshonneur que mourir dans l'honneur. Il avait secrètement négocié avec les fugitifs, s'était rebellé contre son suzerain pour échapper aux conséquences, n'était-il pas déjà allé au point de non-retour ? Qu'est-ce qui pourrait ternir davantage son honneur quand il était déjà noir comme de l'encre ?
« Nous discuterons de ces sujets en réunissant un conseil de seigneurs demain. » répondit Baha. « J'écouterai toutes vos préoccupations là-bas et trouverai une solution. Ce ne devrait pas être trop dur de dissuader quelques criminels. » Il regarda ses visiteurs. Ils semblaient suffisamment convaincus.
« Merci, Votre Excellence. » Tous deux s'inclinèrent avant de quitter la pièce.
La brève saveur de pouvoir que Baha avait pu goûter était plus que suffisante. Le pouvoir était amer, sans saveur, désiré seulement par ceux qui y étaient accros. Baha préférait ne pas périr dans sa vaine poursuite du pouvoir.
Quand le temps marcha et que le lendemain vint, Baha n'était nulle part à Casamonu.
Sympa.