50e jour de l'Été, 5859
Cité de Casamonu, Casamonu
Le temps : parfois il passe, parfois non.
La relativité générale n'avait pas encore été inventée, aussi les hommes assiégeant Casamonu ne pouvaient-ils pas expliquer pourquoi le flux temporel s'était mis à déferler si vite. Un jour ils étaient venus mettre le siège devant la ville, et l'instant d'après, il leur semblait que les murs s'effondraient lentement sous leurs yeux.
« Feu ! » Deux canons rugirent à nouveau, emportant ce qu'il restait des vieilles murailles de Casamonu. La ville ne bénéficiait pas de beaucoup de protections du fait de sa position à l'intérieur des terres, et elle n'avait pas non plus été conçue pour résister à l'ère du canon. D'abord les briques de pierre tombèrent, puis la terre tassée à l'intérieur s'écoula à son tour, libérée de sa cage minérale. Lentement, tandis que le cœur terreux du mur s'écoulait librement, les briques de pierre des autres sections se libérèrent elles aussi en réaction en chaîne, créant une cascade de terre. Elle emporta quelques pauvres diables postés sur les remparts, formant un mélange macabre et chaotique à l'arrivée.
Sir Baha était resté immobile près des canons, les observant démolir les murs. Il comptait donner des ordres lorsque, dans une grande allégresse et un manque total de patience, les autres seigneurs ordonnèrent à leurs hommes d'attaquer par la brèche. Comme ils venaient de faire exactement ce qu'il avait prévu de leur commander, Sir Baha se contenta de rester prudemment en arrière à regarder la bataille se dérouler. Son fidèle serviteur Ted lui apporta ses fidèles jumelles, qui lui offraient une vue claire.
Les premiers à s'engouffrer dans la brèche furent les « enfants perdus » : criminels condamnés cherchant le pardon ou aventuriers en quête d'argent facile. Il était aisé de recruter des hommes assez désespérés, qu'ils cherchent leur liberté ou simplement du fric, pour braver la charge et se retrouver face à face avec une mort certaine. Ils grimpèrent sur les décombres du mur effondré, tombant sur bien plus de douze hommes en colère derrière les ruines.
Ceux qui tenaient encore sur les parties intactes du mur se mirent à jeter des blocs de pierre et de l'eau bouillante sur les assaillants qui tentaient de passer la brèche. Même un simple rocher lancé d'une telle hauteur fendait le crâne d'un homme comme un œuf de caille sous un rouleau compresseur un dimanche après-midi. Quelques crânes furent fendus, d'autres têtes bouillies al dente, et une poignée d'hommes parvinrent de l'autre côté en échappant au sort de repas macabre pour la terre glaise.
Les enfants perdus portent bien leur nom, car leur prochaine rencontre fut avec les armes d'hast des hommes postés au sol. La brèche débouchait sur une ruelle étroite où stationnaient déjà quelques sentinelles de la garnison. Ces dernières s'avancèrent pour retarder les assiégeants, sans oublier d'envoyer quelques camarades comme messagers prévenir le reste de la garnison de converger vers la brèche.
Maintenant, les ruelles de Casamonu, coutumières des bagarres mesquines, étaient devenues un vrai champ de bataille. Les enfants perdus, bien qu'en infériorité numérique du fait de leur arrivée au compte-gouttes par la brèche, passèrent à l'offensive. Contrairement aux hommes de la garnison avec leurs piques et hallebardes adaptées à la défense, les enfants perdus portaient des épées longues et de petits ronds de bouclier conçus pour une offensive rapide avant que les piques ne puissent se mettre en formation. Même si la formation tenait, ces hommes se glissaient sous les piques et faisaient de leur mieux pour gagner leur solde en piquant les jambes de leurs ennemis.
La garnison était composée des hommes de la ville, la conscription en temps de siège étant le devoir de tout homme vivant en zone urbaine dans la majeure partie de Gemeinplatz, qui n'avaient pas eu beaucoup de chances de s'entraîner à agir en groupe durant le bref siège. Pourtant, ils parvinrent instinctivement à se regrouper assez vite pour dresser une ligne de piques assez large pour barrer la rue. Leur manque d'expérience était compensé par le fait que leurs armes transformaient leur formation en un énorme porc-épic qu'il n'était pas très agréable d'essayer de percer.
Pourtant, les enfants perdus devaient bien gagner leur solde d'une façon ou d'une autre, sous l'œil de quelques officiers ayant réussi à passer avec eux. La stratégie pour rompre ces formations était simple : percuter les longues armes d'hast avec leurs boucliers pour rompre l'équilibre de leurs porteurs, se glisser sous le porc-épic géant dont les yeux restaient chiefly focalisés sur les autres assaillants, et prier pour parvenir à faufiler et taillader quelques personnes avant d'être embrochés. Heureusement, les membres de la garnison étaient inexpérimentés, si bien qu'ils eurent du mal à contrer les hommes glissant sous leurs piques, lesquels s'emmêlaient dans un grand chaos où chacun essayait de tuer tout le monde. Des hommes hurlaient tandis que leurs tendons étaient tranchés, d'autres ne pouvaient pas crier, la gorge bouchée par des objets métalliques étrangers.
Ce fut un joli carnage, un carnage qui se termina par une retraite tactique de la garnison lorsque les murs autour de la ville s'effondrèrent à nouveau. Le reste des alliés de Sir Baha se déversa dans la ruelle, accueillis par les membres de la garnison rassemblant des renforts pour barrer la rue. Sir Baha lui-même arriva sur les lieux à cheval, commandant sa propre petite suite avec une petite surprise en réserve pour le mur d'hommes leur barrant la route.
« Alliés, en arrière ! » commanda Sir Baha, et les alliés en question se retirèrent loin du mur d'ennemis prêts à les recevoir.
« Hommes, feu ! » Au lieu de flèches ou de balles de plomb comme on l'attendait de l'ordre, les hommes de Baha sortirent des sacs de la taille d'une main, bien remplis. Les sacs avaient des mèches très courtes attachées, empruntées aux armes à mèche des hommes de Sir Corvus, et ces sacs allaient rencontrer leurs destinataires.
Ces sacs, relativement légers et faciles à lancer, volèrent vers les membres de la garnison qui s'étaient entassés dans la rue. Il fallut quelques bonnes secondes pour que ces sacs fassent leur effet mais, même si beaucoup d'hommes de la garnison comprirent leur sort imminent, personne ne put s'enfuir par les ruelles étroites avant que les sacs n'explosent avec un grand boum. Comme le savent les experts, cependant, ce n'est pas l'explosion qui vous tue, ce sont les éclats. Ces sacs avaient aussi été bourrés de petites balles de plomb (alias munitions pour armes à feu) également pillées sur les hommes de Corvus, et ces balles volèrent maintenant avec la fureur de mille mousquets tirant à l'unisson.
Avec un bang, la garnison barrant la route n'était plus, remplacée par une scène macabre qui n'a pas besoin de plus amples descriptions de peur que ce roman ne soit classé adultes-only par les autorités compétentes, et la plupart des lecteurs n'apprécieraient probablement pas la description de cette scène si elle était faite correctement. Pour vous épargner le besoin de javel pour les yeux, la scène post-explosion pourrait s'expliquer ainsi : comme si quelqu'un avait raflé tout le stock de canneberges d'un supermarché et l'avait écrasé avec un maillet géant, avant de projeter les canneberges frénétiquement mélangées à des entrailles pour une raison obscure que seul cet hypothétique quelqu'un comprend. Mélangez ça avec beaucoup d'armures et d'armes de la fin du Moyen Âge, et vous pourrez peut-être imaginer le décor d'une manière plus compatible avec les annonceurs.
Avec leurs ennemis transformés en purée de canneberge, il était temps de passer au reste de Casamonu. Les hommes sortirent de la rue, faisant de leur mieux pour ne pas marcher sur les entrailles de quelqu'un.
Le temps : parfois il passe, parfois non.
La relativité générale n'avait pas encore été inventée, aussi les hommes assiégés dans Casamonu ne pouvaient-ils pas expliquer pourquoi le flux temporel semblait s'être arrêté net. Certains accusaient les chronomanciens, d'autres les chronomanciennes, mais la vérité était que la guerre de siège comportait beaucoup d'attente. Attendre de voir si les murs seraient percés aujourd'hui, attendre de voir si l'ennemi finirait par battre en retraite, attendre de voir si tout était enfin fini… L'anxiété de tout cela avait fait stopper le temps sans aucun besoin de magie ou de bidouillage de science-fiction.
Le comte Léon aussi se sentait agité. Une petite poche noire était apparue sous ses yeux. Il se serait arraché les cheveux s'il en avait eu à perdre. La calvitie n'était pas son plus gros problème cependant ; il lui suffisait de raser ce qui lui restait de temps en temps pour avoir une tête bien luisante qui semblait assez attirante.
Malheureusement pour Léon, les fugitifs et seigneurs en révolte hors de ses précieux murs ne pouvaient pas être rasés comme ses cheveux agaçants. Il aurait bien voulu se forger un rasoir géant capable d'arracher les lames rebelles campant hors de ses murs. Peut-être les nains auraient-ils pu forger quelque chose de semblable s'ils ne l'avaient pas abandonné. « Ces sales, velus, bons à rien, fils de champignons de grotte… » Le comte écraserait définitivement le prochain nain qui entrerait dans son champ de vision. Il aimerait écraser tous les nains s'il le pouvait. Il aimerait rassembler assez de poudre pour faire sauter leur montagne jusqu'à—
Toc, toc. « Monseigneur, c'est moi, Hilmi. » …toc toc ! TOC-TOC !
Léon n'avait pas spécialement envie de parler à son serviteur, mais il n'avait pas le choix s'il voulait des nouvelles. « Vous pouvez entrer. »
Hilmi s'inclina devant son seigneur… « Monseigneur, je vais faire court. Un petit bataillon de pigmen ennemis a massacré tous vos gardes sur les murs. La garde du palais s'est rendue. » …pour la dernière fois. « Ils voulaient qu'un serviteur vienne vous chercher. »
« …attendez. » Léon était un peu trop surpris pour se mettre en colère sur l'instant. « Attendez, attendez, attendez une putain de minute, à qui se sont-ils rendus ? »
« Aux hommes de Sir Baha, monseigneur. » Hilmi écarta le rideau de la chambre de Léon, révélant une foule désorganisée d'hommes pillant les jardins du palais. « Ils sont entrés si vite que personne ici ne les a remarqués avant qu'ils n'exigent qu'on ouvre les portes du château. »
C'en était fini. Léon n'aurait normalement pas été trop inquiet face à une armée civilisée composée de pairs le capturant. C'était la tradition de rançonner les hauts membres de la société au pire s'ils étaient capturés dans un combat honorable. Bien sûr, ses visiteurs étaient là parce qu'il avait essayé de capturer un noble, ce qui était considéré comme un « sale coup » par beaucoup.
Les chances du comte étaient, « …pas bonnes. » comme le dit lui-même le comte Léon à haute voix.