49e jour de l'Été, 5859
Libertycave, Mont Curry
Libertycave était plus vivante que jamais, si tant est que le concept vague d'un établissement puisse être vivant. Ils ne resteraient plus coincés au sommet d'une montagne à attendre que le destin fasse ce que le destin fait !
Bientôt, Gemeinplatz tremblerait de peur face à la marche des opprimés, dès que ces derniers parviendraient à régler leur logistique. Il est facile de dire « Allons les battre pendant qu'ils sont distraits », mais rassembler une armée assez forte pour vaincre ceux qui sont distraits ? Faire marcher deux cents personnes vers un endroit situé à une journée de marche et potentiellement l'assiéger ? Imaginez essayer d'organiser une rencontre avec dix connaissances, et multipliez cela par vingt à la puissance dix au carré par la racine de -i au pi de 3,12452435 ; tenter de donner un sens à ce charabia n'est que marginalement plus facile que de réunir deux cents personnes pour faire quoi que ce soit.
Ceux qui ne pouvaient pas combattre s'affairaient à préparer les provisions : nourriture non périssable comme la galette de campagne, javelots supplémentaires, sous-vêtements de rechange… tout ce dont on peut avoir besoin pour assiéger une ville. Pour ceux qui devaient se battre, Brown donnait son cours accéléré sur les tactiques de siège, Tubman le sien sur les tactiques de furtivité, et Ayomide le sien sur l'art d'empaler les gens avec un javelot. Les trois seraient cruciaux pour leur opération, surtout la dernière partie impliquant des objets pointus entrant dans le corps d'autrui.
Aujourd'hui était le tour de Brown pour l'entraînement, et il avait passé la plupart de son temps à instruire les affranchis sur l'utilisation d'échelles pour leur opération à venir. Son temps d'entraînement terminé, le vieil homme avait l'intention de se rendre à la grotte lorsque…
« Capitaine ! » C'était une voix familière, celle d'Ayomide courant vers Brown. « Nous avons… nous avons quelque chose ! »
Brown attendit qu'Ayomide s'arrête, reprenne son souffle et se calme. « Jeune demoiselle, me prenez-vous pour un lecteur de pensées ? De quel « quelque chose » parlez-vous ? »
« C'est… c'est… » Ayomide écarta les bras, tendant les mains vers Brown. « …un objet en bois long comme ça. Avec un tube en métal coincé dedans. »
« Un objet en bois avec un tube en métal à l'intérieur… » Brown n'eut pas besoin de réfléchir longtemps, malgré la description vague qui ne l'aidait pas du tout. « Jeune demoiselle, ça ressemble à une arme à feu. »
« Ça ne ressemble à aucune arme à feu que je connaisse. » Pour Ayomide, une arme à feu se résumait à « un manche en bois avec un long tube en métal fichu au bout ».
Quelle que soit la nature de cet objet, Brown était curieux. « Conduisez-moi à lui, jeune demoiselle. » Ils marchèrent à peine une minute avant de tomber sur une foule curieuse rassemblée autour d'une petite caisse en bois flanquée d'une caisse encore plus petite. Deux canons dépassaient de la caisse, deux canons en métal d'une qualité de fabrication hors du commun.
« Excusez-moi, monsieur, excusez-moi, madame… » Brown fendit la foule, se frayant lentement un chemin vers le centre du beignet humain (contrairement à Ayomide, Brown ne se laissa pas distraire par l'idée de vrais beignets). Au centre, il trouva un duo qui n'était pas un duo de canons : Rabanowicz et Watanabe. Watanabe tremblait un peu, et Brown vit qu'il n'avait pas l'air à l'aise près des armes à feu. Rabanowicz essayait de regarder à l'intérieur du canon —
« Mademoiselle Rabanowicz ! » cria Brown bien trop soudainement, confisquant vivement l'étrange arme à feu des mains de la femme curieuse. « C'est le canon du fusil, vous ne devriez pas regarder par là ! »
« Q-Quoi ?! » Rabanowicz ne semblait pas ravie qu'on lui retire si brutalement son objet de curiosité. « Ce mousquet n'a pas de mécanisme de tir. Regardez, » elle pointa l'arrière du fusil « il n'y a ni mèche ni roulette pour enflammer la poudre. Je l'ai observé, c'est totalement sûr. »
« Les mèches et les rouettes ne sont pas les seules façons de tirer avec une arme à feu, mademoiselle Rabanowicz. » répondit Brown. Néanmoins, en y regardant de plus près, il remarqua que l'arme ne possédait ni chien à silex ni percussion, ce qui lui aurait été familier. C'était évidemment une sorte de fusil, une carabine peut-être, vu sa courte longueur selon les standards du XIXe siècle de Brown, où le fusil moyen passait à peine par une porte.
Sur une pièce métallique vers l'arrière (le « boîtier » comme on dit), Brown trouva une inscription en anglais : « U.S. RIFLE / CAL. 30M1 / SPRINGFIELD ARMORY / 2656151 », confirmant qu'il s'agissait bien d'un fusil. Un fusil américain, qui plus est, produit à l'arsenal de Springfield. Brown se demanda comment il était arrivé là ; un fusil américain transporté à Gemeinplatz n'était pas moins mystérieux qu'un homme américain y étant transporté.
Le vieil homme examina le fusil alien, cherchant à comprendre son mécanisme de tir sous le regard des spectateurs. Il tira et poussa sur les différentes pièces, sa première tentative infructueuse consistant à tirer sur la garde de détente comme s'il actionnait un fusil à levier, maintenant le canon pointé vers le sol pour ne pas blesser de badauds. Il finit par tomber sur la tige de commande et Brown parvint à ouvrir ce qu'il pensait être la culasse. Pourtant, comparé aux « Bibles de Beecher » (alias le fusil Sharps) qu'il connaissait, cette culasse restait étrangère. Pas d'emplacement pour une amorce à percussion, ni de mécanisme externe pour l'activer, ni de place pour une cartouche en papier. « Quel genre de cartouche irait là-dedans ? » se demanda-t-il à voix haute.
Son interrogation obtint une réponse de Watanabe. « Cartouche ? Genre, une balle ? » L'autre-mondien désigna la plus petite caisse qui n'avait pas encore attiré l'attention de Brown. « Je crois que ce sont des balles. »
« Ce sont des balles ? » Brown vérifia la caisse et vit une multitude de petits tubes couleur laiton maintenus ensemble par des bandes métalliques. Ils avaient forme de cartouches, bien que Brown ne comprenne pas pourquoi on gaspillerait du laiton pour ça. « Quel genre de cartouche est-ce ? »
Watanabe haussa les épaules. « Je sais pas. J'ai vu des flingues qu'au ciné et dans les jeux, jamais utilisé moi-même. » Puisant dans sa mince expérience des médias sur la Seconde Guerre mondiale, il continua : « Je suis quasi sûr qu'il faut fourrer le truc en entier dans l'arme pour la recharger. »
Brown hésita une seconde sur la sagesse de fourrer des objets dans une arme, mais décida qu'il valait mieux essayer la suggestion de Watanabe. À quoi bon un fusil s'il n'y a pas moyen de le recharger ? Le vieil homme enfonça le chargeur dans le fusil et, voilà, il s'emboîta dans le magasin comme un gant. Brown poussa la tige de commande vers l'avant et ferma la culasse, hurlant « Écartez-vous et bouchez-vous les oreilles ! » avant d'appuyer sur la détente…
Clac. Un décevant grand rien. « Hein… » Brown manipula l'arme un peu plus avant de enfin trouver la sûreté. Le vieil homme lança un dernier « Bon, bouchez-vous les oreilles ! » avant d'appuyer à nouveau sur la détente.
BANG !
Le son d'une forte explosion, qui produisit bien moins de fumée que Brown ne l'attendait d'un coup de feu. Certains affranchis reculèrent instinctivement ou tombèrent à terre, ne s'attendant pas à un tel bruit ; certains n'avaient jamais vu d'arme à feu. À la surprise de Brown, il vit la balle qu'il venait de tirer jaillir du fusil et tomber au sol. Par curiosité, il appuya à nouveau sur la détente.
BANG !
Le fusil tira à nouveau, à la grande surprise de Brown. Il avait vu des répétiteurs, des armes capables de contenir plus d'une cartouche, mais ceux de son époque devaient tous être actionnés manuellement pour recharger à chaque coup. Celui-ci semblait s'être rechargé tout seul, sans intervention de Brown.
« Que Dieu a fait… » marmonna Brown, incapable de rester calme face à une telle technologie. Comment cela était-il arrivé ici au juste ? Le fusil dans ses mains surpassait largement la technologie de Gemeinplatz, sans parler de celle de l'époque de Brown. Le vieil homme ne pouvait exclure un miracle ou une intervention divine, bien que la Providence agisse habituellement de façon bien plus subtile que « larguer un chargement de fusils et laisser Brown se débrouiller ».
« Hmm… Oh ! Qu'est-ce que c'est ? » Rabanowicz n'avait pas pu s'empêcher d'essayer de prendre le second fusil après avoir vu le premier en action dans les mains de Brown. Mais elle découvrit quelque chose en vidant la caisse. « Il y a un papier au fond. » Elle leva le papier en question pour que tous le voient.
Le papier lui-même était aussi alien que les fusils : une page blanc perle avec des lettres « écrites » proprement en quatre langues (anglais, chinois, japonais et coréen). Watanabe reconnut la police Calibri familière des ordinateurs modernes, et le message sur le papier était manifestement imprimé. Brown en lut le contenu à haute voix pour que tous l'entendent :
Ceci est un cadeau d'un ami. J'ai inclus des instructions visuelles au dos de ce papier sur la façon d'utiliser ce cadeau. Kim viendra bientôt revêtu d'une armure noire, ne lui faites pas confiance. Son seul souci est de vous utiliser pour augmenter sa richesse. Je vous rencontrerai quand il sera vaincu. Puissent les innombrables feuilles de la forêt vous bénir. — Nirmal de Chanakburg