45e jour de l'Été, 5859
Cité de Casamonu, Casamonu
Ce jour-là fut une journée, qui s'était déroulée sans histoire jusqu'à présent pour le comte Léon. Il s'était réveillé, avait pris son petit-déjeuner, ne s'était pas brossé les dents parce que l'hygiène dentaire n'avait pas encore été inventée, et s'était installé dans son bureau pour attendre d'éventuelles nouvelles du siège du domaine Earlywatch.
Oh, s'il avait seulement réussi à mettre la main sur cette traîtresse ordure ! Léon comptait accorder la clémence à Baha au moment de la sentence, en échange de quoi Baha lui livrerait les détails sur l'endroit et la manière dont opéraient les fugitifs. Ensuite, au lieu de s'embêter à protéger individuellement tous les propriétaires de plantations qui le haranguaient de pétitions, Léon frapperait au cœur des ténèbres de Casamonu et en finirait une bonne fois pour toutes avec cette petite insurrection.
Bien sûr, les choses avaient un peu tourné au vinaigre désormais, avec l'absence de rapport de la part de sir Korvus la veille. Ce n'était pas inhabituel, il n'y avait auparavant jamais eu de rapports les jours où rien d'important ne s'était passé, mais Léon s'attendait au moins à une lettre de remerciement pour les canons. Les hommes de sir Baha avaient-ils réussi à tenir bon face aux bêtes de métal qui leur crachaient du feu ? Il semblait que oui. Peut-être sir Korvus ne lui avait-il pas envoyé de rapport par honte de son incapacité à percer les défenses du manoir. On est censé envoyer des rapports surtout quand ça va mal, pour l'amour du Divin ! Sir Korvus allait définitivement avoir droit à une sévère leçon de la part de Léon à son retour.
Toc, toc ! Le comte Léon ne bougea pas d'un pouce de sa position confortable en entendant le coup. Il était vautré sur son canapé, les bottes posées sur la table d'une manière tout à fait indigne d'un homme de son rang. « Qui est-ce ? »
La voix derrière la porte était familière au comte Léon. « Hilmi, seigneur. Il y a un seigneur nain qui souhaite vous voir. Dois-je le faire entrer maintenant ? » C'était celle de son serviteur, toujours fidèle, contrairement à ses vassaux hautains.
Les nains étaient une tout autre affaire, une affaire que le comte devrait à contrecœur régler. Ces petits velus… Léon redressa prestement sa posture sur le canapé. « Faites-le entrer. » Il avait reçu une lettre des nains indiquant qu'ils enverraient un diplomate pour discuter de certains problèmes, mais Léon l'avait depuis longtemps oubliée, son esprit étant trop préoccupé par toute l'affaire des fugitifs. Le comte ne se souvenait même pas pour quel motif le nain souhaitait le rencontrer.
Avant que le nain n'apparaisse dans le champ de vision du comte, on entendait déjà son arrivée aux cliquetis de métal lourd qui se rapprochaient. Puis vint le nain lui-même : enveloppé dans une armure d'acier intégrale, un grand marteau de guerre attaché dans le dos. Le nain plissa immédiatement les yeux en entrant dans la pièce. « Pourriez-vous fermer les rideaux ? Mes yeux n'ont pas l'habitude d'autant de lumière du soleil, pour une raison que j'ignore, alors que vous les humains semblez l'apprécier. »
Le serviteur du comte se hâta de fermer les rideaux pour la diplomate naine. Le comte lui-même entama les politesses. « C'est un honneur de vous rencontrer, seigneur… » Il réalisa qu'il avait oublié le nom du nain.
« Dame Blanchebarbe. » On distinguait à peine ses sourcils se froncer de colère à travers ses longs cheveux blancs fluides. « Avez-vous déjà vu un nain mâle avec une barbe aussi bien entretenue ? Je ne pense pas, ces brutes ne sauraient pas ce qu'est une brosse même si on leur en envoyait une en plein visage. »
« Je vous prie de m'excuser… » Léon ajouta quelques mots de regret réticent pour compenser son erreur. Pendant ce temps, ses yeux nerveux restaient fixés sur le gigantesque marteau de guerre que la petite naine portait sur son dos.
Porter ouvertement une arme de guerre en présence d'un noble n'était définitivement pas une pratique acceptable dans l'étiquette humaine. Heureusement, Hilmi s'était chargé de le lui retirer. « Madame, votre marteau… »
« Qu'est-ce qu'il y a avec mon marteau ? Partout où je vais, on veut me l'enlever. Que tout le monde sache qu'on ne sépare pas une naine de son acier, à moins de l'arracher de ses mains froides et mortes ! » Blanchebarbe s'installa promptement dans un fauteuil, se mettant à l'aise malgré la présence de quelqu'un qui, techniquement, était son supérieur. « Avez-vous de la bière ? »
« N-Non… Nous avons du vin, madame. Voulez-vous… »
« Certainement pas ! Le vin humain a goût de pisse. Votre bière aussi, mais au moins c'est une pisse au goût meilleur. »
Le comte Léon leva les yeux au ciel, tentant de cacher son agacement. C'est pour ça qu'il n'aimait pas les nains. Fiers, distants, et sans égard pour la noblesse… Une combinaison de tous les traits qu'il détestait en tant que membre respectable de la haute société humaine. Il se demandait comment leur société n'avait pas sombré dans l'anarchie barbare avec de tels caractères désagréables. Ils sont comme les cousins légèrement plus civilisés des peaux-noires… Très légèrement. Un tout petit peu. « Je suis fort curieux de savoir pourquoi une estimée dame naine se donne la peine de venir ici aujourd'hui. »
« Estimée ? Mon mandat se termine dans une semaine, et je ne serais pas surprise de ne pas être réélue, vu que j'ai passé une bonne partie de mon mandat à perdre mon temps à errer dans le monde de la surface. » Quelques grognements s'échappèrent de sous la barbe blanche, fort à propos, de Blanchebarbe. « La raison de ce retard est aussi la raison pour laquelle je suis venue ici. »
« Hum ? » Léon fut sur le point de cogner sa tête sur le bureau au moment où il comprit le motif de la visite de la naine. Il en avait marre qu'on lui demande des nouvelles des fugitifs, vu qu'il y avait toujours quelque inquiet dans son bureau pour jacasser sur les « barbares » qui venaient « détruire la civilisation » ou quelque chose du genre. Vraiment, il n'était pas en désaccord avec le fait que les fugitifs étaient une menace pour la société, mais il ne pouvait pas non plus exterminer facilement une menace aussi floue. Tout ce qu'il savait, c'était que les fugitifs avaient attaqué une mine de cuivre une fois, et qu'ils avaient maintenant commencé à s'en prendre aux plantations. Il ne savait pas s'il y avait un groupe, deux groupes, ou si tous les esclaves avaient attrapé simultanément un cas sévère d'hystérie. Il ne savait pas non plus s'il s'agissait d'un grand groupe envoyant des détachements plus petits, ou d'un petit groupe menant des attaques chirurgicales chaque jour, ou s'ils étaient dirigés ou financés par l'un de ses rivaux politiques. Pour ce qu'il en savait, Léon était actuellement la cible d'un complot de petits propriétaires fonciers cherchant à le détrôner en créant eux-mêmes un prétexte en laissant leurs s'enfuir.
Les grandes conspirations mises à part, Léon avait une naine à gérer pour l'instant. « Vous voyez, j'ai eu tout le temps de prendre la température du comté durant mon voyage. D'abord ce fut la révolte d'esclaves à Azdavay, puis j'ai appris qu'une mine de cuivre avait été incendiée, et au moment où j'ai approché la ville, j'ai vu de mes propres yeux des plantations brûlées. Bien sûr, si nous les nains sommes contre l'exploitation de la main-d'œuvre, nous sommes aussi contre le fait de fourrer notre nez dans les affaires des autres, contrairement à vous les humains qui avez le nez fourré partout. »
Je ne pense pas que tu sois assez grande pour que ton nez atteigne la moindre affaire en premier lieu, songea Léon tout en faisant de son mieux pour ne pas s'endormir en entendant les mêmes plaintes qu'il avait entendues de la part de tous les autres.
« Cependant, en tant que seigneure en exercice du Commerce, mes préoccupations doivent porter sur l'état du commerce entre nos royaumes. Je sais que les humains, puisqu'ils sont si grands, ont leur cerveau plus haut perché, ce qui fait que le sang a parfois du mal à y arriver. Malgré tout, j'espère que votre cerveau travaille assez dur pour comprendre que les déplacements, et le commerce, sont devenus un sacré fardeau. Par Ceux Qui Habitent les Profondeurs, je me suis fait littéralement racketter par les maîtres de caravane ! Savez-vous à quel point les déplacements sont devenus chers maintenant qu'ils ont peur de sortir des murs des villes ? »
Oui, Léon savait à quel point les choses étaient terribles. Même si, au pire, une ou deux plantations brûlaient de temps en temps, l'hystérie collective causée par les fugitifs avait fait bien plus de dégâts à l'économie. Chaque jour, chaque putain de jour, son intendant arrivait avec des rapports de marchands se retirant de la ville, des rapports de maîtres de guilde se plaignant de ne recevoir aucun matériel, des rapports d'aventuriers rentrant bredouilles… Que était le comte censé faire ?!
« Oui, je sais à quel point les choses sont terribles. Même si la situation n'est pas aussi terrible que vous l'avez entendue, la rumeur tourne à plein régime. »
À cette heure, Léon avait même entendu dire que les paysans des zones rurales avaient commencé à former leurs propres milices par peur des fugitifs. Normalement, une telle initiative constituait une menace sérieuse pour l'ordre dans son comté, les paysans armés étaient un spectacle révoltant, et c'était une menace qu'il aurait fait écraser par ses propres hommes. Certains seigneurs locaux l'avaient fait avec leurs propres forces, d'autres les avaient laissés faire, et certains seigneurs étaient (unbeknownst to Léon) morts lors de la bataille qui avait eu lieu autour du domaine Earlywatch. Les choses n'allaient pas, elles n'allaient définitivement pas.
« Nous menons actuellement une opération militaire spéciale afin de trouver la base des fugitifs et mettre fin à leur terreur une bonne fois pour toutes. »
« Ah bon ? » Blanchebarbe haussa le sourcil. « Comment ça se passe ? J'ai rendu visite à quelques-uns de vos vassaux en chemin, et d'après ce que j'entends, ce n'est pas la joie. Les esclaves continuent de s'enfuir on ne sait où. »
« L'opération est toujours en cours. »
« En effet. L'opération est toujours en cours sans grand succès. Tout comme nos affaires à Casamonu, et les nains devront se retirer sous peine de subir de lourdes pertes financières. Je suis partie à l'origine pour observer la situation à Azdavay, mais maintenant je suis ici pour vous avertir à la place. »
Léon en avait assez. Son poing s'abattit sur la table. « Et qu'est-ce que je suis censé faire ?! »
La naine haussa les épaules. « Je n'en sais rien. Fourrer mon nez dans vos affaires n'est pas mes affaires. Le cuivre du mont Curry est très précieux pour nous, et nous vendre le cuivre est très précieux pour vous. C'est l'étendue de notre relation. » Blanchebarbe se leva de son siège. « Décevant. J'espérais au moins goûter une choppe de votre bière, mais tout ce que j'ai eu, c'est une chope pleine de déception. »
Léon reprit ses esprits en voyant la naine se lever pour partir. « Attendez… »
« Ne perdez pas votre temps à me supplier. Je n'aurai plus aucune autorité sur ces questions dans une semaine, la seule chose que vous puissiez faire est de prier vos divinités pour que le prochain seigneur du Commerce ait plus de patience. Cependant, j'en doute. » Blanchebarbe fit un signe d'adieu, refermant la porte derrière elle.
Le comte Léon resta figé sur place un moment, incertain s'il devait courir après cette naine insolente. Pourtant, il était trop fatigué pour le faire. « Argh… » Ilposa enfin son menton sur la table, les bras étalés sur la surface dans la résignation. « Hilmi, savez-vous ce qui vient de se passer ? »
Hilmi avait complètement décroché pendant la conversation. « Quoi, seigneur ? »
« Bien sûr que vous ne le sauriez pas… Nous venons de perdre notre plus grande source de revenus. Apportez-moi quelque chose à boire. »
À grand dam du comte Léon, les choses allaient empirer. Il entendit un autre coup à la porte.
Les nains méritent de gouverner le monde.