« Adohe shelmiy Boczhe ! Argh ! »
Harriet Tubman se reposait et travaillait sur la carte avec Kyauta, jusqu'à ce que leur besogne soit interrompue par les grognements frustrés d'une autre femme : le Dr Raban Rabanowicz Rabanow (ou, plus exactement, le « Dr Rabanowicz »). Sa voix résonna dans la grotte où elles étaient postées, qui s'était transformée depuis la résidence de Brown en quelque chose de plus proche d'un QG militaire.
Tubman et Kyauta se regardèrent, débattant en silence de savoir si elles devaient fourrer leur nez dans les affaires de la folle avec qui elles étaient coincées. Depuis son arrivée, qui ne datait pas de longtemps, Rabanowicz ne faisait que la même chose : griffonner sur son grand carnet avec un morceau de charbon, faire osciller un pendule, planter un bâton au sol en divers endroits et mesurer l'ombre qu'il projetait, manipuler les boules d'un boulier… La plupart des affranchis pensaient qu'elle pratiquait une forme de magie noire, mais Rabanowicz insistait pour dire qu'elle « s'adonnait à une saine séance de philosophie naturelle », ce que cela voulait bien dire.
Soudain, Rabanowicz cria à nouveau : « Enfin, c'est fini ! »
La curiosité de Tubman avait été trop forte pour qu'elle reste silencieuse, elle ne put s'empêcher de lâcher : « Qu'est-ce qui est fini, docteur ? » en réponse.
« La planète sur laquelle nous nous tenons pèse environ dix puissance vingt-cinq Choux Standards. »
« …quoi ? » dit Harriet Tubman.
« Et l'accélération gravitationnelle est de dix-huit demi-pieds par seconde. »
« …quoi ? » dit Kyauta.
« Enfin, de tout cela, nous pouvons déduire que cette planète a une densité moyenne d'environ vingt virgule sept CS/p. »
« …quoi ? » dit John Brown, qui entrait dans la pièce pour parler à Tubman.
Rabanowicz se leva de son siège dans un élan d'excitation pure, et elle se mit à arpenter la pièce en parlant. Son humeur frustrée d'un instant avait totalement disparu pour laisser place à une joie pure. « La constante gravitationnelle donnée dans ce livre était complètement fausse depuis le début ! Je m'en suis aperçue seulement après avoir dû calculer la constante gravitationnelle de cette planète sur laquelle nous sommes au lieu de celle d'où je viens. » Elle 조정a ses lunettes, signe courant d'intellectualité imminente dont personne dans la pièce n'avait la moindre idée. Son doigt pointait vers le haut comme si elle donnait une conférence à un amphithéâtre rempli d'étudiants. « Aussi, j'ai réussi à faire ce que je m'étais fixé il y a des années : calculer la masse d'une planète sans avoir à poser une planète entière sur une balance. Quelque chose que personne d'autre n'a jamais fait, à ma connaissance. » La pièce resta silencieuse, malgré l'exploit apparemment grandiose de Rabanowicz.
« C'est… formidable, Docteur Rabanowicz. » Brown ne comprenait pas plus ce que disaient les gens de science, mais il ne voulait pas être impoli en la congédiant. « Alors, pourriez-vous nous dire comment nous pourrions utiliser cette information pour notre cause ? »
« Eh bien, M. Brown… euh… » Le sourire de Rabanowicz disparut lentement tandis qu'elle baissait la tête, la tête soutenue par ses mains sans quoi elle serait tombée. « …hum. Hein ? » Elle claqua des doigts quand une idée lui vint enfin. « Ah ! Calculer la gravité, c'est plutôt important si on veut utiliser de l'artillerie ! Non ? »
Brown ne parut pas trop impressionné, ou pas assez pour que son vieux visage le montre clairement. « J'apprécie la science, docteur, mais je préférerais que vos efforts se portent sur des questions plus immédiates pour nous. »
« J'ai des notes sur des questions plus immédiates aussi ! » Rabanowicz feuilleta son épais carnet, sur une page couverte de signes. Elle fourra sa page de notes droit sous le nez du vieux Brown. « Voyez ? »
Brown fit un pas en arrière pour éviter que son nez ne soit agressé par l'odeur accablante de vieilles pages. « Je vois, oui, mais je ne sais pas lire. »
« Ah. Excusez-moi, j'avais oublié que mon écriture est étrangère aux gens de ce monde. Hem. » Rabanowicz se mit à lire à voix haute ce qui était écrit sur son carnet. « Minerai de cuivre, un demi-seau. Baies étranges que les affranchis ont trouvées, un seau et demi. Baies étranges que les affanchis ont trouvées sauf qu'elles sont vertes, zéro seau car c'est toxique. Roseau bizarre du lac voisin, deux seaux… » Son carnet semblait contenir la liste complète de chaque objet à Libertycave. Elle l'avait surtout compilé pour voir s'il y avait quelque chose d'intéressant à cataloguer ou à expérimenter, mais à la fin la curiosité de Rabanowicz l'avait poussée à tout noter, quel que soit le caractère banal de l'objet.
« Voilà, docteur, ce sont ce genre de choses qu'on attend à Libertycave. » Brown prit instinctivement le carnet dans ses mains pour le lire lui-même, avant de réaliser à nouveau qu'il ne savait pas lire la langue de Rabanowicz. Il pouffa en réalisant sa sottise.
« Bon, sur ce front… Nous nous sommes concentrés sur le militaire et la production et, grâce à la main invisible de la Providence, nous nous en sortons bien de ce côté-là. Cependant ! » Il regarda autour de la pièce. La carte était annotée dans les langues des autres-mondiens (anglais, japonais, chinois et coréen) écrites en divers systèmes. Sur les murs, il y avait des marques de formes variées désignant des choses inconnues de tous sauf de ceux qui les avaient tracées. Rabanowicz utilisait un système d'écriture différent, Watanabe un autre, Brown encore un autre… Un tel chaos ne ferait pas l'affaire quand ils dirigeraient une organisation englobant une population plus grande qu'une poignée de gens vivant autour d'une grotte.
Brown emprunta un morceau de craie par terre et commença à écrire le système de numération qu'il connaissait : les chiffres arabes occidentaux. 0, 1, 2, 3… 7, 8, 9. « Docteur, puis-je emprunter ce boulier ? » Avant que Rabanowicz ne retourne à son boulier, Brown l'arrêta à nouveau. « Une seconde, docteur. S'il y a des affranchis près de la grotte, appelez-les tous ici. Le cours va commencer. »
45e jour de l'Été, 5859
Libertycave, Mont Curry
« Tousse, tousse… Cet endroit était si bien avant que le vieux ne le remplisse de poussière de craie. » dit Ayomide, tenant une tablette d'argile cuite dans une main. De l'autre, elle tenait un petit morceau de craie, essayant de copier les symboles bizarres tracés sur la paroi. C'était la nuit, pourtant la grotte était aussi claire que le jour grâce à Ayomide qui avait donné sa gemme pour servir d'éclairage. Elle pouvait émettre une lueur assez faible pour durer la nuit si Ayomide y insufflait une pincée de magie.
À côté d'elle se tenait le vieux en question, abolitionniste radical et professeur de numération John Brown. Il observait la leçon pour voir comment la nouvelle enseignante s'en sortait. Le vieux, qui avait instruit vingt enfants à lui tout seul, était habitué à ce que l'apprentissage de concepts aussi simples que les chiffres prenne du temps, ce qui était la raison pour laquelle il avait repoussé l'éducation si longtemps. Cependant, comme Brown le découvrit vite, les adultes apprenaient bien plus vite que les enfants, et la plupart des hommes avaient appris à écrire les chiffres en un ou deux jours de cours.
Il y avait une grande différence d'aptitude, bien sûr : des gens comme Hakim et Rabanowicz avaient compris la numération en une ou deux heures seulement, tandis que certains peinaient encore à compter dans l'ordre. Ceux qui restaient en arrière recevaient un tutorat des membres plus expérimentés, pendant que les cours dans la grotte avançaient. Maintenant, on en était à l'arithmétique, et seulement trois personnes dans la grotte savaient la noter : Brown, Rabanowicz et Watanabe. Brown et Rabanowicz étaient occupés par d'autres tâches, alors Watanabe avait été relevé de son service de patrouille (qu'il ne savait de toute façon pas bien faire) et réaffecté à l'éducation.
« Maintenant, jeune fille, n'oubliez pas que c'est peut-être le front le plus important sur lequel nous nous battons. » Brown était content de voir des gens s'entraîner pour autre chose que la guerre. « Nous n'obtiendrons pas une victoire complète tant que nous ne nous élèverons pas par l'éducation. »
« Oui, la quantité de craie accumulée dans mes poumons s'élève déjà. » Ayomide toussa à nouveau. Ses sens félins étaient un brin trop sensibles pour un tel environnement. « Je vais finir par être faite de craie à ce rythme. »
Brown, lui, son nez affiné par des années à sentir le fumier et le cuir traité, restait calme comme toujours. « On pourrait faire classe à ciel ouvert, si tu nous trouvais un tableau convenable pour l'extérieur. »
« …Je vais demander aux gens de Bilal de bricoler quelque chose. » Mais, y réfléchissant mieux, Ayomide se rendit compte qu'un cours dehors pourrait être difficile sous le climat pluvieux du nord de Gemeinplatz. « Peut-être pas. Je préfère la grotte à la craie plutôt que de m'asseoir sous la pluie. »
« Nous aurons un bâtiment scolaire séparé, éventuellement. Idéalement, ce devrait être l'une des premières choses qu'on mette en place après une chapelle. » Le vieux avait déjà une ville entière bénie par le Seigneur en tête. « Les travailleurs du cuivre ont déjà commencé à expérimenter la cuisson de briques, la dernière fois que j'en ai entendu parler. Il y en a une parmi eux qui travaillait dans la construction à Azdavay, elle nous a donné des instructions pour faire du mortier à base de slime. »
« On n'aurait rien sans le slime, ces petites boules sont les vraies qu'il faut remercier. » Après avoir séché les corps de nombreux slimes, Ayomide marmonna une prière silencieuse à sa manière pour le carburant de l'abolitionnisme à Gemeinplatz.
« En effet. Merci mon Dieu pour le slime ! » Brown pria rapidement son Seigneur pour le remercier d'avoir envoyé le slime, et se fit une note mentale pour en parler lors du prochain sermon. « Vraiment, ce sont l'un des plus grands animaux que Notre Père qui est aux cieux a envoyés dans ce royaume. »
Je n'appellerais pas une gelée sucrée consciente « le plus grand », mais fais comme tu veux, vieux…
Ainsi, malgré les pensées défavorables d'Ayomide sur les boules sucrées, la journée continua sous le signe de l'arithmétique…