39e jour de l'Été, 5859
Libertycave, mont Curry
Le textile : une tradition humaine ancestrale, du Néolithique au johnbrownisme. S'offrir un pantalon neuf, que ce pantalon soit taillé dans la peau du mammouth disparu depuis longtemps ou dans celle du ver à soie qui, lui, persiste, est une coutume respectée depuis des temps immémoriaux, et elle perdurera probablement aussi longtemps que le pantalon sera à la mode. Puis la prochaine chose sera à la mode jusqu'à ce que le pantalon revienne à la mode jusqu'à ce qu'il n'y soit plus, et ainsi de suite, au gré d'un cycle de la mode qui avance, recule, monte parfois puis redescend. Un cycle qu'on retrouve, quel que soit l'univers où l'on se trouve, que ce soit dans la chevelure d'un macaroni à la mode en Grande-Bretagne ou aux larges revers d'un esclave en fuite à Libertycave.
« J'ai fini une chemise ici, rayez celle-là ! »
Sur l'ordre des affranchis, la petite Tater effaça un trait du décompte des commandes de vêtements. C'était un système simple qu'ils avaient mis en place dans une hutte en boue nouvellement construite : un dessin de l'article, et des traits de comptage à côté pour marquer les quantités nécessaires. Brown avait tenté de donner aux affranchis un cours accéléré sur l'écriture des chiffres à la manière des Terriens, et certains avaient appris assez vite pour écrire tous les chiffres dont ils pourraient avoir besoin, mais les traits de comptage restaient assez universels pour être compris de tous.
La compréhension était d'autant plus importante avec les esclaves fraîchement libérés des plantations, certains venaient d'arriver sur Gemeinplatz et ne connaissaient pas la langue. La plupart étaient restés, ne voulant pas partir pour la liberté dans un pays qu'ils ne connaissaient de rien. La communication par gestes suffisait à faire travailler ces hommes sur les tâches les plus simples ; il n'en fallait pas beaucoup pour mettre une lance dans les mains de quelqu'un et lui montrer comment la manœuvrer. Il en alla de même pour le travail textile, les nouvelles recrues étaient déjà à l'œuvre dans le « hangar à vêtements ».
Le hangar à vêtements était, comme son titre peu glorieux le suggérait en pleine lumière, un hangar. Petit, exigu, mais étonnamment fonctionnel. Il faisait partie de la nouvelle génération de huttes en boue à Libertycave, celle avec de vrais poteaux et piliers en bois pour la tenir debout. Le sol était en briques cuites recouvertes de « coussins » faits de paille et de laine. La lumière ne pénétrait que par un trou au sommet et de petits cadres en bois. Ces cadres sans vitres n'étaient possibles que grâce à la combinaison des outils rançonnés et des clous en cuivre fraîchement forgés. La productivité avait été multipliée par plusieurs fois depuis que les affranchis pouvaient se voir travailler à l'intérieur. Autre bonne nouvelle : le taux de fesses endolories avait chuté d'environ 97,8 % après que les affranchis eurent commencé à poser des textiles comme du lin sur le sol dur où ils s'asseyaient et faisaient la sieste. Pour la première fois depuis un moment, le vieux Brown s'était réveillé sans avoir l'impression que sa colonne vertébrale était une cause perdue. Ce qui semblait n'être qu'une simple livraison de textiles avait fini par remonter le moral des hommes bien au-delà de ce qu'on aurait pu supposer au premier abord.
« Les bottes sont faites, rayez ! »
Tater effaça encore un trait du décompte à côté d'un dessin de botte. Contrairement à la construction, dont presque aucun esclave n'avait d'expérience, la couture était une compétence que presque tout le monde à Gemeinplatz avait pratiquée, qu'ils soient sous les chaînes ou sous l'illusion de se croire libres sous leurs seigneurs. La production de masse de vêtements faisait partie de la société industrielle et de ses conséquences, et les gens de Gemeinplatz n'avaient pas le luxe de vider leur bourse pour des chemises de créateur. Les tailleurs professionnels n'existaient que dans les zones urbaines, zones où ne réside pas la majorité de la population dans une société agraire. Les paysans fabriquaient souvent leurs propres vêtements, ce qui valait aussi pour les esclaves. Libertycave s'était rapidement débarrassé de sa population de gens sans chemise, ce qui était un plus si cette histoire devait un jour être adaptée pour la télévision familiale.
Une fois les vêtements les plus nécessaires confectionnés, certains des affranchis les plus coquets s'étaient même mis à imiter la haute mode de l'élite urbaine, ajoutant des revers brodés et des volants à leurs tenues. Brown et Tubman n'approuvaient pas cet étalage de vanité peu chrétien, mais les gens ici étaient libres, comme l'impliquait le titre d'« affranchis », de décorer leurs vêtements comme ils l'entendaient.
Certains esprits suivaient toutefois une voie plus judicieuse, ceux qui travaillaient à fabriquer des « armures ». Une couche de rembourrage garnie de poils et de chutes de tissu, prise en sandwich entre deux couches de lin ou de laine, faisait un gambison assez efficace pour l'armée de Libertycave. Non seulement cette armure offrait une protection décente au combat, mais elle protégerait aussi contre les éléments glacés lorsque le redoutable hiver viendrait rendre visite. Grâce à ce développement, les guerriers les plus capables de Libertycave s'étaient peu à peu distingués par le gambison qu'on leur avait donné, et avec leur distinction vint un entraînement organisé.
« Un deux trois, un deux trois… Bien, vous ne rompez pas vos lignes ! » cria Ayomide. Elle avait maintenant l'allure d'une vraie guerrière, les vêtements volés au défunt propriétaire de la mine remplacés par un épais gambison. Sa tête autrefois nue était maintenant coiffée du casque en acier (et ancien bol) du défunt Watanabe Generico. Une compagnie de piquiers la suivait, s'efforçant de maintenir la cohésion dans leur marche. L'ancienne serveuse n'était pas la plus expérimentée en matière de commandement militaire, et Brown s'occupait habituellement de l'entraînement, mais la capitaine Ayomide prenait le relais chaque fois que le capitaine Brown était occupé par les nombreuses tâches qui l'accaparaient. Faire marcher les hommes ensemble en ligne droite n'était pas la tentative la plus difficile. Ayomide ne comprenait pas pourquoi une telle chorégraphie pourrait jamais être utile ; elle pensait que se disperser derrière des arbres et arroser l'ennemi de lances suffisait. Pourtant, le vieillard semblait bien plus expérimenté dans les arts martiaux qu'elle, alors la chatte ne pouvait que faire confiance à Brown pour savoir ce qu'il faisait…
…probablement.
La compagnie d'Ayomide atteignit une place vide au milieu de la ville naissante de Libertycave, les affranchis observant les soldats de la Ligue des Guiladites faire leurs exercices.
« Halte ! »
Les soldats obéirent à l'ordre d'Ayomide, formant une ligne de lances profonde de deux rangs. C'était à peu près la limite avant que les rangs de l'arrière ne risquent d'empaler leurs camarades du front avec leur équipement actuel. Les hommes de front avaient déjà reçu des boucliers, même s'il faudrait mille témoins pour qualifier ces « cinq planches maintenues par des clous en cuivre » de boucliers. Ceux-ci ne serviraient, au mieux, qu'à donner une illusion de sécurité aux troupes.
« Formons le carré ! »
Brown avait aussi insisté pour que les hommes s'entraînent à cette manœuvre bizarre, où ils devaient se mettre en formation pour former un carré vide au milieu. C'était bien plus difficile qu'il n'y paraissait, et il fallut une bonne trois minutes avant que les hommes ne se poussent mutuellement dans une forme à peu près acceptable. Les hommes avec boucliers étaient devant, les lanceurs sans bouclier derrière. Cela devait (selon le vieux Brown) contrer la cavalerie, un facteur que tous à Gemeinplatz apprenaient à craindre presque dès la naissance. Ceux qui pouvaient s'offrir un cheval étaient les riches, généralement des nobles, qui pouvaient aussi s'offrir entraînement et équipement. Voir de tels hommes bien entraînés, bien armés, charger vers vous à cheval suffisait à briser le moral de toute armée non préparée à les affronter. La cavalerie n'était pas un si gros souci au sommet d'une montagne, les chevaux étant notoirement mauvais pour grimper, sauf race spéciale développée par Bethesda, mais elle le devenait dans les plaines en contrebas. Les chevaux, assez intelligents pour comprendre que foncer sur des objets pointus n'était pas une bonne idée, refuseraient de se jeter dans le mur d'hommes armés du carré, ce qui permettrait aux lanceurs de l'arrière de cibler les cavaliers… du moins en théorie. La réalité était un désordre confus d'hommes formant une forme qui ressemblait à un carré si Ayomide plissait assez les yeux.
« Bon, vous êtes libérés pour aujourd'hui. » Ayomide ne put s'empêcher de soupirer alors que la masse d'hommes se dispersait. Faire marcher des hommes en carré ? Quel genre de fantasmes bizarres le vieux avait-il ? Même une intervention divine ne pourrait pas faire marcher une telle masse d'hommes en ligne droite, encore moins en carré entier. La capitaine chatte trouva un rocher proche pour s'asseoir, ses fesses amorties par les épaisses couches de son gambison. Tout ce qu'elle voulait, c'était empaler des esclavagistes, la lance dans sa main tressaillait pour le confirmer, pas faire des exercices de chorégraphie. Elle n'était pas comme Tubman ou Brown, et comme beaucoup d'autres affranchis à Libertycave, son esprit ne pouvait concevoir un monde où leurs objectifs étaient accomplis et où ils étaient vraiment libres. Par conséquent, la plupart n'avaient aucun plan à long terme au-delà de la simple survie. Ce que des formes géométriques, un carré qui n'avait définitivement rien d'un beignet, avaient à voir avec la survie n'était pas exactement clair.
La pause d'Ayomide fut brutalement interrompue par quelqu'un qui l'appelait, ce quelqu'un étant le célèbre tueur de slimes, artisan du cuir expérimenté et abolitionniste encore plus radical John Brown. La chatte regarda dans sa direction et se pinça le nez pour le boucher une fois qu'elle réalisa où Brown se tenait. Elle marcha lentement vers lui, respirant par la bouche pour ne pas sentir le cuir chargé de fumier que traitait les nouveaux disciples du vieux. « Qu'est-ce qu'il y a, vieux ? » Des lanières de cuir, dressées comme des soldats, faisaient de leur mieux pour percer le nez d'Ayomide par leur odeur âcre.
Brown sortit une peau d'ours traitée du support, la tendant vers Ayomide. Elle recula de quelques pas, ce qui fit paraître le vieux un peu frustré. « Jeune dame, ce n'est qu'une peau. »
« Oui, c'est juste une peau. Une qui pue le fumier. » Elle leva les yeux de la peau puante vers Brown. « Alors, quel est le problème ? »
« C'est une peau de remplacement pour votre ancienne, c'est le problème. Je ne vous l'ai pas vue depuis longtemps. » Sur ce, Ayomide ne put se résoudre à refuser la peau tandis que le vieil homme la lui posait dans un bras (l'autre étant encore occupé à lui pincer le nez). « L'avez-vous perdue pendant la bataille ? »
« Je… l'ai perdue pendant un combat, oui. Merci, vieux. » Ayomide avait eu un peu froid depuis qu'elle avait donné sa peau pour une bonne cause.
« Soyez plus prudente avec ça, nous n'avons pas de ressources infinies. Le gaspillage est aussi un péché, jeune dame, et tu ferais bien de t'en souvenir. » Brown allait donner d'autres leçons, mais ses leçons furent interrompues quand l'un des travailleurs du cuir l'appela à l'aide. « À plus, jeune dame ! » Le vieux se retourna et courut aider les affranchis.
Ayomide se retrouva à nouveau seule avec une peau d'ours puante sur les bras. Il faudrait un moment avant qu'elle n'ait le courage de vraiment la mettre. Les affranchis auraient aussi un moment avant d'avoir le courage de quitter la montagne, à moins que quelque chose de gros ne se produise pour remuer les événements dans les plaines…