32e jour de l'Été, 5859
Libertycave, Mont Curry
En gravissant le mont Curry, on peut remarquer bien des spectacles merveilleux. L'herbe sans cesse mouillée par la pluie incessante, accompagnée de l'odeur de terre humide, la forêt sans fin d'arbres s'abreuvant de cette pluie sans fin et, bien sûr, une bande d'abolitionnistes en constante augmentation qui vivent ici dans leur habitat naturel secret. Bloqués par les montagnes, les arbres et les montagnes couvertes d'arbres, ils étaient parfaitement cachés, impossibles à trouver pour quiconque arpenterait ce non-Terre. Excepté ceux qui peuvent voler, mais ils étaient plutôt rares à Gemeinplatz.
Parmi les rares âmes marcheuses connaissant cet endroit se trouvaient Brown et sa troupe, en mission de livraison express. Leur cargaison consistait en deux nouvelles personnes qu'ils avaient rencontrées en chemin : un duo égaré, un autre-mondien et une doctoresse de quelque description. Rabanowicz avait dû préciser qu'elle n'était pas une « médecin », quelle que soit cette appellation, mais une « étudiante en philosophie naturelle », quel que soit le sens de ce terme — seul Brown pouvait le comprendre. Les autres ne pouvaient la considérer que comme folle, extrêmement alien ou extrêmement riche pour devenir l'étudiante d'une chose dont ils n'avaient jamais entendu parler.
D'un autre côté, le vieillard s'était montré très intéressé par elle, discutant de diverses questions de « science » comme l'appelait Brown, et de « philosophie naturelle » comme l'appelait Rabanowicz. C'était une étrange bataille de sémantique, Rabanowicz se qualifiant de « philosophe » tandis que Brown insistait pour qu'un meilleur titre serait « homme de science » ou « scientifique ». Venant de mondes complètement séparés avec des cultures et des niveaux de compréhension scientifique totalement différents ne les aidait pas à avancer loin dans ce débat sémantique. Ce sur quoi ils purent s'accorder toutefois était que : 1. Esclaquer des gens était « cringe » (comme le formulait Brown pour plaire au jeune moderne Watanabe) et 2. Ils avaient été amenés à Gemeinplatz pour une sorte de mission divine. La nature de la partie « divine » de cette « mission divine » était en revanche fort sujette à débat, Brown étant incapable de convaincre Rabanowicz d'accepter la Trinité quoi qu'il fasse. Son insistance sur un dieu non majuscule d'une nature unifiée ne collait pas bien avec la doctrine religieuse de Brown non plus. Il y avait aussi le problème qu'elle trimballait une bible très différente de la Bible, remplie de noms de lieux que personne, sauf Rabanowicz, n'avait entendus. C'était peut-être le plus grand choc culturel pour Brown : un royaume entièrement distinct qui n'avait pas entendu un seul mot du Bon Livre. Il pensa que Rabanowicz avait simplement eu la malchance de ne pas le croiser dans son monde d'origine.
Brown et sa bande remarquèrent quelque chose d'étrange lorsqu'ils escaladèrent la falaise abritant leur campement caché. Le nombre de huttes en boue avait doublé depuis leur absence, tout comme le nombre d'affranchis dans le camp. On pouvait même commencer à appeler cet endroit un « village » plutôt qu'un « endroit avec un tas de huttes en proche proximité », bien que les pinailleurs pourraient arguer que ces deux choses sont identiques et que cet endroit était un village dès le début. Plutôt que de s'engager dans une vaine querelle de sémantique supplémentaire, Brown était plus intéressé par l'enquête sur cette soudaine explosion démographique. Heureusement, Tubman travaillait à l'extérieur et remarqua rapidement l'arrivée des personnes qu'elle attendait. « Bonjour, capitaine Brown. Je vois que vous avez remarqué nos nouveaux membres ? » Elle regarda Brown et sa compagnie traîner une charrette pleine de textiles et la déposer devant elle. Un groupe d'affranchis se rua immédiatement sur la charrette, emportant les marchandises pour les transformer en ce dont ils avaient besoin.
« Difficile de ne pas remarquer votre travail, générale Tubman. » répondit Brown « J'ai aussi amené des gens à moi. » Rabanowicz et Watanabe firent signe à Tubman, bien que leurs esprits soient plus occupés à examiner l'état lamentable de Libertycave. Cela semblait tout de même mieux que de camper hors de la ville pour cause de péage impayé. « Voici le docteur Rabanoich, et Monsieur Wa… Wahtel… Wa… euh… »
« Watanabe, monsieur. »
« Oui, Monsieur Watanabe. Nous les avons trouvés dans une sacrée panade et… » Brown résuma rapidement ses précédentes aventures avec le duo égaré « …ils ont accepté de rester avec nous un moment. » Watanabe et Rabanowicz enchaînèrent alors sur un tour de présentations, un processus qui prit quelques minutes et n'apporta aucune information supplémentaire hormis le fait que Watanabe portait un sabre (sans savoir s'en servir) pour faire du sabre-rattling. Cela faisait tache avec son costume d'affaires très ordinaire, bien qu'il eût l'air très fier de lui en le brandissant comme un amateur.
« Je vois. Remercions le Seigneur de les avoir guidés ici. » Tubman appela un travailleur du cuivre qui œuvrait avec Bilal « Vous serez d'une grande aide pour les cuivriers, dirigez-vous vers Bilal et il trouvera quelque chose pour vous. » Le docteur et le cuivrier se fondirent dans la foule et disparurent de vue. « Quant à vous… » Tubman regarda Watanabe, qui ne dégageait aucune aura de confiance ou de compétence. C'était un homme maigre, filiforme, qui s'effondrerait probablement si on lui imposait le moindre travail pénible. « …vous… Vous pouvez rejoindre Shinasi pour patrouiller les abords. »
Watanabe leva la main comme un écolier timide. « Euh, générale Tubman ? »
« Oui ? »
« Quel est le salaire pour ce travail ? »
Tubman ne put s'empêcher de rire à la question. « Nous vous donnons à manger, une hutte, et vous êtes libre de faire ce que vous voulez le reste de la journée. Cet endroit est une colonie des hommes les plus libres de ce royaume, alors je pense qu'aider à maintenir cela est paiement suffisant. »
« …d'accord. » Watanabe ne semblait pas déçu. C'était un homme simple, content tant qu'on ne le forçait pas à travailler dans un bureau 24/7 du lundi au dimanche à nouveau. D'une démarche gaillarde, il marcha avec Shinasi pour être initié à l'art ancestral du « rester planté là et marcher autour d'un ensemble précis de points ».
Tubman regarda les nouvelles recrues disparaître dans la foule avant de se retourner vers son vieux camarade. « Revenons à vous, capitaine Brown. Je pense que vous avez des questions à me poser ? »
« Je n'en ai pas quelques-unes, j'en ai beaucoup à vous poser, générale Tubman. » Brown grogna un peu en soutenant son dos avec ses bras « Toutefois, j'aimerais le faire en reposant mes jambes fatiguées. »
Tubman accepta avec plaisir l'invitation de Brown à s'asseoir et discuter, lui racontant ses excursions dans divers lieux autour de Casamonu. John Brown fut ravi d'entendre ses aventures, et ils terminèrent leur conversation par une brève séance de prière qui dura une heure. À leur insu cependant, Tubman avait accidentellement fait basculer le premier domino d'une longue chaîne qui mènerait à de grands changements dans le comté…
33e jour de l'Été, 5859
Château de Casamonu, Casamonu
Les choses s'étaient calmées, pour un temps du moins. Le comte Léon avait passé énormément de temps à écrire des lettres, serrer des mains et lécher des bottes pour s'assurer que le commerce reprendrait. La Guilde des Cuivriers était au bord de la révolte ouverte quand il parvint à convaincre les marchands qu'il était sûr de reprendre le commerce du cuivre. La Guilde Unie des Manufacturiers de Textiles et Vignerons était encore plus grognonne jusqu'à ce qu'il parvienne à faire envoyer une caravane par l'un de ses proches associés pour acheter leurs marchandises (le comte avait fait un joli bénéfice sur ce marché, bien sûr). Les choses revenaient lentement à une nouvelle normale, et le comte Léon comptait les jours jusqu'à ce que l'hystérie collective autour de la révolte d'esclaves retombe et qu'il puisse retourner à compter son argent comme un bon comte se doit de le faire. Ces sauvages s'étaient probablement entre-dévorés dans les montagnes, qu'y avait-il à craindre ?
Bien sûr, il s'avéra que le comte ne pouvait pas compter sur ce qu'il s'attendait à pouvoir compter.
« Votre Excellence, la petite noblesse terrienne de Casamonu s'est réunie autour d'une pétition commune. » Le pauvre Hilmi, son serviteur personnel, dut être celui qui lui remettait l'enveloppe très épaisse et bien remplie. « Ils demand- »
« Je peux lire la lettre moi-même. Vous êtes congédié. » dit Léon, renvoyant le serviteur d'un geste de la main. Doublement congédié, Hilmi s'inclina et quitta la pièce pour laisser son maître à sa frustration.
Le comte Léon déchira la lettre vivement, des morceaux de papier arraché volant dans la pièce. Il pouvait instinctivement sentir que le contenu ne serait rien d'agréable. Il fut surpris, non pas que le contenu soit désagréable, mais par le degré de désagrément qu'il contenait. Le comte s'attendait à quelque chose de plus typique, il y avait quelques-uns de ses vassaux agaçants qui essayaient de réduire leurs obligations en réclamant un service par-ci par-là. Léon les ignorerait promptement, bien sûr, mais voir leur impudence l'agaçait encore au plus haut point. Sans compter devoir leur écrire une longue lettre sur les obligations d'un vassal, puis répondre à leurs lettres pathétiques ultérieures… Ceci, en revanche, c'était une situation complètement différente, non provoquée.
« Votre Excellence, nous avons de graves nouvelles à vous annoncer. Les quartiers d'esclaves de trois plantations ont été brûlés cette semaine. Ce ne seront probablement pas les derniers. Nous vous supplions de… » Le reste était une longue demande d'aide, bourrée de mots fleuris et de prose pour atténuer le choc. En résumé, la petite noblesse terrienne souhaitait que le comte enquête sur la situation et affecte des patrouilles pour protéger leurs terres. Il y avait cependant un problème : d'innombrables plantations opéraient rien qu'à Casamonu, et ce n'était pas comme si Léon était fait d'argent. Protéger seulement quelques-unes ferait suspecter à ses vassaux qu'il jouait les favoris, tandis que toutes les protéger équitablement était impossible sans qu'il ne fasse faillite lui-même. Enquêter sur la situation était possible, mais tirer quelque chose d'utile d'une description vague de « quelqu'un brûle les quartiers d'esclaves » ne le serait pas si les auteurs n'étaient pas pris.
C'est alors que Léon réalisa un gros problème. Il avait supposé que ce tumulte était causé par les fugitifs, mais en examinant de plus près, il comprit que les bâtiments brûlés en question étaient des quartiers d'esclaves avec les corps de ces derniers retrouvés dessous. Iraient-ils vraiment jusqu'à tuer les leurs ? Cela semblait une façon de lutter contre l'esclavage, mais… pas une qui ait un sens même pour Léon. Il accordait assez de crédit aux sauvages pour penser qu'ils ne brûleraient pas les leurs par plaisir. Il devait y avoir quelqu'un d'autre en jeu… ou du moins le pensait le comte Léon. Quelqu'un cherchant à déstabiliser son pouvoir, un prétendant, un traître parmi les leurs… Qui parmi eux pourrait-ce être ?
La tête de Léon lui faisait mal maintenant. Il n'aimait pas quand elle lui faisait mal, alors il lança la lettre loin de lui. Le comte avait besoin de soulagement, d'une façon ou d'une autre. Les choses auraient été bien plus faciles si les esclaves ne s'étaient pas enfuis de la mine… Attendez, comment avaient-ils réussi à s'enfuir au départ ? Pour tendre une embuscade si parfaite, pour… pour… L'esprit de Léon était en désordre, mais il parvint à une conclusion claire. Quelqu'un avait dû trahir ses hommes, et déloger cette taupe de son trou lui apporterait certainement du soulagement. Il savait qu'une seule personne avait eu une communication directe avec les esclaves, et clairement, cette personne serait le traître.
« Hilmi ! Reviens. J'ai besoin que tu rassembles mes hommes de main ! »
Paranoïa. Peur. Trahison. L'opposé de l'approche diplomatique habituelle de Léon, un changement radical de politique qui provoquerait un grand bouleversement dans le royaume.
Le basculement allait se produire.
Le basculement frappe le ventilateur, juste à temps pour 2024 !