30e jour de l'Été, 5859
Guilde des Aventuriers de Casamonu, Casamonu
Brown fixait à nouveau le vide par la fenêtre de la guilde des aventuriers. Le soleil matinal lui agressait les yeux, et il distinguait à peine le mince filet de gens vaquant à leurs occupations. Il s'ennuyait fermement, et cet oisiveté l'irritait bien plus que le soleil lui cognant directement sur le visage. En dehors des implications théologiques de ne pas travailler, Brown s'ennuyait faute d'avoir grand-chose à faire en ville, sinon attendre. Il avait prévu que les choses soient simples ; aux États-Unis, il aurait suffi de trouver un vendeur consentant et de conclure un accord. Mais non, le Seigneur avait décidé de le taxer et de l'éprouver par le biais de droits de douane et d'absurdités économiques médiévales, et quelle épreuve de patience ! Ayomide et Shinasi avaient commencé à fraterniser entre eux plutôt qu'avec le vieil homme, le laissant encore plus seul. Il n'était pas très surpris de voir les jeunots se préférer à un vieillard, mais tout de même. En dehors de Harriet Tubman, le vieil homme n'avait aucun partenaire de conversation capable de le comprendre d'une manière raisonnable.
« Soupir… Ô Seigneur, daignez nous accorder un peu de votre grâce et aidez-nous… » Sa séance de contemplation par la fenêtre fut brutalement interrompue par une silhouette discrète qui s'arrêta juste devant la vitre. Un homme d'apparence banale, en tunique blanche ordinaire et pantalon brun, sans aucun trait distinctif. Cet étranger s'appuyait sur la fenêtre, le dos tourné à Brown et aux autres, comme s'ils ne l'intéressaient pas, les mains jointes dans le dos. Pour un observateur extérieur, c'était bien l'impression donnée, et Brown s'apprêtait à changer de place pour retrouver une vue sur l'extérieur. Son mouvement fut stoppé net quand l'homme ordinaire sortit un petit bout de papier, et remit ses mains dans le dos avec le papier coincé entre la vitre et lui. Il était positionné de façon que le corps de Brown cache le papier à quiconque se trouvait à l'intérieur ; on pouvait y lire (en anglais) « ARE YOU I.S.? KNOCK IF YES ».
I.S. ? Le vieux J.B. était-il un I.S. ? La réponse était oui, Isaac Smith était le nom sous lequel il s'était présenté aux gens d'ici. Il frappa à la vitre, et l'homme en sortit un autre, « FOLLOW ». Une chose que Brown avait apprise, c'est que s'il y a bien une chose que les louches de ce monde adorent, c'est communiquer par papier. Peut-être y a-t-il une raison culturelle profonde, ou peut-être Brown était-il trop prompt à juger tous les louches d'après le petit groupe qu'il avait croisé, et tous n'utilisent pas le papier. Ce serait peu chrétien de sa part de généraliser ainsi, alors Brown décida d'attendre avant d'étiqueter chaque louche de Gemeinplatz comme un utilisateur de papier.
Quoi que Brown pensât des louches, les louches avaient besoin qu'il les suive, et ses camarades d'armes définitivement pas louches devaient le suivre en les suivant. Ses yeux cherchèrent Ayomide et Shinasi, occupés à suivre une longue conversation entre eux, faisant suite à leur suivi de suivi de suivi. « Jeune homme, jeune dame, l'heure est venue. »
« L'heure est venue… ? » répondit Shinasi, avant de se rappeler pourquoi ils étaient là en premier lieu. « Bien, bien, bien. » Il se leva, Ayomide l'imitant en se dégageant de son siège. Le jeune homme connaissait le mode opératoire de la soi-disant Guilde des Contrebandiers avec leurs appels dramatiques à suivre l'un de leurs agents et tout le tralala. Il aurait préféré qu'ils donnent une heure et un lieu de rendez-vous comme le ferait n'importe quelle personne courtoise, ignorant que le crime organisé porte ce nom parce qu'il est géré par une organisation, et non parce qu'il est assez organisé pour fonctionner sur un planning. Certains criminels organisés le sont assez, certes, mais ceux-ci étaient assez désorganisés, comme c'était patent. Peut-être auraient-ils pu bénéficier de l'aide d'un boss de mafia réincarné, mais les perspectives de boss de mafia réincarnés étaient actuellement bien au-delà de ce que John Brown ou quiconque dans sa région immédiate envisager à l'instant.
Le trio franchit la porte de la guilde des aventuriers, se retrouvant simples passants au milieu d'une foule de passants. « C'est cette personne. » chuchota Brown à Ayomide et Shinasi, désignant l'homme qui était devenu encore plus inconspicueux en se fondant dans la masse. Tous deux n'avaient en fait pas saisi qui Brown visait, ils durent se contenter de suivre le vieil homme qui suivait l'homme louche. Ils continuèrent de se fondre dans la foule un moment, sans faire le moindre détour de la route principale. Peut-être une centaine de personnes passèrent sans se douter de la présence d'abolitionnistes parmi elles. C'était passablement angoissant d'être des abolitionnistes cachés dans la foule. Shinasi et Ayomide firent de leur mieux pour garder une impassibilité de joueur de poker, de peur de finir exécutés, ce qui serait un événement fort peu agréable pour eux. Mourir n'est pas une chose agréable. Vivre non plus d'ailleurs, pour eux, mais la mort est un luxe réservé aux abolitionnistes radicaux radicalement égarés par des chauves-souris spatiales aliens, rhétoriques ou réelles.
Finalement, comme Shinasi s'y attendait, ils bifurquèrent quelque part le long de la route principale pour s'engager dans les ruelles arrière omniprésentes de la ville. Un tour à droite, un autre à gauche, un bond en avant et un grand saut en arrière, tout cela combiné en un méli-mélo déroutant de directions. Brown fit de son mieux pour retenir leur parcours, mais il finit par se perdre au milieu de cette étendue urbaine extraterrestre. Ayomide aurait juré qu'ils tournaient en rond, et Shinasi peinait à maintenir sa carte mentale correctement alignée sur leur itinéraire tortueux. Il avait en fait flanché quelque part en route, ce qui rendait sa carte mentale soigneusement construite tout à fait inutile, à son insu. Les contrebandiers étaient assez malins pour savoir qu'il valait mieux ne pas avoir de clients curieux fourrant leur nez dans leurs cachettes. Ce serait passablement embêtant si, disons, Shinasi racontait à son cousin aîné, au second mari de celui-ci, au jeune frère de ce dernier, qu'il s'était rendu rue [CENSURÉ] sur l'avenue [CENSURÉ] en état d'ivresse.
Les ruelles devinrent des ruelles plus profondes, puis les ruelles les plus profondes à mesure qu'ils s'enfonçaient toujours plus dans les veines de Casamonu. Les bâtiments étaient si serrés que le soleil ne perçait plus, signe des activités peu reluisantes qui se pratiquent par ici. Brown garda ses mains près de ses poches pour éviter de se faire délester par les gamins occasionnels qui lorgnaient ses biens. Ce quartier sombre l'était aussi dans un autre sens, c'était le seul endroit où l'on pouvait croiser des gens libres à la peau plus foncée que le blanc cireux. Exclus de tout emploi décent, ces affranchis périssaient ou basculaient dans la criminalité pour survivre. La plupart choisissaient la seconde option de bon gré ; les autres devaient « choisir » la première contre leur gré. Peut-être un peu trop optimiste, Brown songea qu'on pourrait les recruter plus tard, mais il avait aussi vu à quel point les citadins étaient réticents à abandonner leur vie en ville pour la jeter hors des murs. Il ne pouvait pas les blâmer à ce stade, Brown ne suivrait pas non plus un inconnu jusqu'à sa mort. La plupart des gens sains d'esprit n'en feraient pas autant.
Mises à part ces vaines pensées sur le sacrifice de vies pour des inconnus, Brown et Cie avaient atteint une impasse qui semblait aussi morte que Watanabe Generico. Ils marquèrent tous une pause pendant que l'homme pas si inconspicuous effectuait une série de mouvements très confus. Il piétina le sol à plusieurs reprises en plusieurs endroits différents, puis enfonça et ressortit quelques briques lâches du mur. Puis il tira sur une corde cachée dans le mur, piétina encore le sol quelques fois, frappa à une porte proche et tapa sur le cadre en bois de la fenêtre d'un autre bâtiment voisin. Finalement, après tous ces mouvements apparemment dénués de sens, une porte appartenant à une maison qu'il n'avait même pas abordée s'ouvrit. Nul ne pouvait dire lequel de ces gestes avait réellement actionné l'ouverture et lesquels étaient destinés à égarer les observateurs. L'homme entra par la porte nouvellement ouverte, Brown et Cie le suivirent. D'autres hommes légèrement armés, qui les suivaient discrètement pour s'assurer que personne n'essaierait de blesser le guide, entrèrent à leur tour.
Comme prévu, la pièce n'était pas des plus accueillantes. Elle était humide, exigüe et sombre, une combinaison de mots qui ne vont pas bien ensemble quand on les vit ensemble. À l'intérieur se trouvaient encore quelques personnes, toutes assises sur des piles de divers textiles. Elles se levèrent toutes à l'arrivée de leurs invités attendus, chacune s'emparant d'une grosse charge. Sans un mot échangé, ces porteurs suivirent l'homme vraiment-pas-inconspicuous dans une trappe cachée, celle-ci dissimulée sous un tapis fortement endommagé. Depuis la trappe partait un tunnel exigu où tout le monde devait avancer en file indienne pour passer. Il n'y avait aucune lumière, aussi les porteurs avançaient-ils grâce à leur entraînement, tandis que Brown et Cie devaient les suivre. Ce tunnel comportait diverses embranchements menant on-ne-sait-où, et on s'y serait probablement perdu sans un entraînement à la navigation. Étouffant, claustrophobe et plein d'hommes non lavés, le tunnel était une expérience fort désagréable, qui rappelait à Ayomide les quartiers d'esclaves (la seule différence notable étant le genre des gens non lavés).
Comme tous les tunnels, celui-ci avait lui aussi de la lumière au bout… éventuellement. Après une bonne heure d'enfer à transporter des marchandises, ils aperçurent tous un minuscule point où la lumière du jour atteignait à peine le tunnel. Le guide écarta un tas de feuilles et de brindilles pour révéler qu'ils avaient enfin regagné la surface. Brown et Cie sautèrent pratiquement hors du tunnel, aspirant l'air frais de l'été. Ils avaient été déposés au milieu d'une clairière en forêt, où les attendait une charrette vide. En file indienne, les porteurs y chargèrent les textiles un par un avant de s'arrêter pour fouler l'herbe et faire une pause.
« Allez tout droit d'ici. » dit le guide, parlant pour la première fois. « Voyez ces marques sur le sommet de ces arbres ? Suivez-les et vous déboucherez directement sur la route principale. » Brown leva les yeux et vit, comme l'avait dit le guide, de gros points sculptés au sommet des arbres de la forêt, menant tous vers l'extérieur. Ils ne seraient bien visibles que depuis un seul côté, ce qui rendait le suivi de ces marques de l'extérieur vers l'intérieur très difficile si l'on voulait remonter jusqu'au tunnel (qui était aussi caché derrière un petit groupe de buissons). Sans compter qu'on ne pouvait probablement pas naviguer dans les tunnels sans le guide, ce qui posait un sacré problème à d'éventuels gardes des douanes voulant sévir contre les contrebandiers. « Au revoir, et nous espérons faire à nouveau affaire avec vous bientôt. » Sur ce dernier commentaire, le guide rassembla les porteurs et rentra dans le tunnel.
Brown et Cie se retrouvèrent seuls à nouveau, seulement accompagnés par le chant des oiseaux et le bourdonnement des abeilles. Les feuilles bruissaient doucement sous la brise, l'air était assez frais grâce à l'isolement de ce bosquet, et des hommes armés surgissaient des bois.
« Attendez, qui êtes-vous ?! » s'exclama Ayomide en voyant ces visiteurs inattendus. Brown et Shinasi se mirent en garde aussi bien qu'ils le pouvaient avec leur équipement de combat réduit. Shinasi avait sa lance, Brown son épée, et Ayomide ne pouvait raisonnablement sortir qu'un couteau dissimulé.
« Le boss ne nous autorise pas à prendre la fille-chat. » répondit un grand gaillard, traînant une massue aussi grosse que lui. « On reprend ce business pour notre compte. Venez avec nous, mademoiselle. On n'aimerait pas abîmer la marchandise. » Il avait dix compères avec lui, tous aussi prêts à capturer une précieuse fille-chat pour leur compte.
Les choses s'étaient trop bien passées, et il semblait que le Seigneur était intervenu en leur envoyant un nouveau défi, comme l'exige la tension narrative.
Joyeux Noël, puissiez-vous apprécier le chapitre de cette semaine !