Brown n'était pas étranger aux affaires louches ; les Beecher's Bibles ne s'étaient pas expédiées toutes seules. Les lois des hommes, comme les tarifs douaniers, étaient inférieures aux lois du Seigneur, comme l'abolition. Au vu de toutes les cartes dans la pièce, et de ce qui avait poussé Shinasi à l'amener ici, Brown avait une idée de ce que cet endroit pouvait être. « Est-ce une sorte de repaire de contrebandiers ? »
« Non, nous sommes une œuvre de charité qui s'occupe de chatons errants. Nous invitons parfois Shinasi à organiser des collectes de fonds », répondit la femme. Cette remarque évidemment sarcastique, délivrée sur un ton si sec qu'elle en aspirait tout l'humour, provoqua un énième moment de silence gênant. La femme retira ses pieds de la table et se pencha pour examiner de plus près ses clients. « Bien sûr que c'est un repaire de contrebandiers ! Pourquoi êtes-vous ici si vous ne le savez même pas ? Sang et tonnerre… » Elle saisit une plume et une feuille blanche pour écrire, tout en marmonnant d'autres plaintes. « Alors, qu'il vous faut ? On a tout, tant que vous avez la monnaie, surtout de l'alcool. Un nouvel arrivage vient de tomber d'Ancoire, et on fait une vente flash. » Ayda s'était calmée prestement et avait repris l'attitude d'une femme d'affaires avisée.
Shinasi allait s'enquérir de l'alcool, mais Brown l'interrompit vivement avant qu'il ne dilapide leur argent. « Nous ne cherchons pas du luxe, mais des articles de base. De la laine, du tissu, tous les bons textiles que vous pourriez avoir. »
La femme se mit à noter rapidement quelques mots sur son papier. « Je vois, ça fait un bail qu'on n'a pas eu de marchands par ici », dit-elle sans même lever les yeux de sa feuille. Le but de la demande de Brown, ou quoi que ce soit d'autre, ne l'intéressait pas le moins du monde ; la seule chose qui intéressait Ayda, c'était une seule chose. Elle tendit la main, paume ouverte. « On parle de combien ? » Sa main rencontra un poids considérable, celui d'une belle bourse de pièces. « Oh ? » Ayda l'ouvrit vivement, la lumière se reflétant sur les pièces illuminant son visage. La femme d'affaires compta toutes les pièces à vive allure, chaque libra illuminant un peu plus son visage. Elle en mordit quelques-unes, en mit d'autres sur une balance, et lança même les pièces sur la table pour écouter leur tintement et confirmer qu'elles étaient vraies. « Monsieur Smith, je crois que je commence à vous apprécier. » Son respect pour lui avait grandi autant que la bourse d'argent. Elle ajouta quelques chiffres à côté des articles qu'elle avait notés précédemment. « Il faudra un jour… ou deux pour honorer votre commande. » Elle sortit un petit bout de papier, y griffonna quelques trucs avant de le tendre à Brown. « Ne le perdez pas et ne laissez aucun garde pourri mettre la main dessus. Moi, je n'aurai pas d'ennuis si ça arrive, mais vous, si. » Elle tendit la main vers Brown, dans l'intention de sceller officiellement l'accord. « Mes agents vous trouveront le moment venu. Ne quittez pas Casamonu sous aucun prétexte. »
Brown accepta la poignée de main d'Ayda. Sa poigne était ferme, et le vieil homme entendit ses os protester pendant leur brève étreinte. Il désapprouvait définitivement son langage grossier et son comportement généralement peu chrétien, mais Brown se retint pour l'instant. « Je prie pour que notre relation s'avère fructueuse, mademoiselle Ayda. »
Ayda sourit, son unique œil rivé sur l'argent resté sur son comptoir. « J'ai l'impression qu'elle a déjà été plus que fructueuse. » Elle ouvra la trappe menant au rez-de-chaussée et éteignit la lampe à huile. « Adieu, maintenant, mieux vaut ne pas rester ici trop longtemps. » Elle les conduisit hors de la pièce, et ouvrit gracieusement la porte elle-même pour découvrir un autre invité dehors. « Oh ? » C'était quelqu'un portant une armure de plaques complète, conspicuement peinte en noir intégral. « Monsieur Kim, quel plaisir de vous revoir. »
« Je ne m'appelle pas comme ça ! Tu dois m'appeler Sir Schwarz von Limburg-Liechtenstein quand je suis en armure. » Il essaya de passer la porte, mais fut bloqué par Brown et sa troupe. Les deux groupes se décalèrent quelques secondes avant de trouver un arrangement convenable et de se croiser.
Shinasi regarda le bâtiment avec envie. « Ce type doit être riche avec toute cette armure. » Il aurait adoré être blindé comme un tatou, hélas, tout ce qu'il avait c'était un bouclier, le strict minimum pour un tank.
« Bah, tout ce que t'as à faire, c'est le pousser dans une rivière. Ou un marais. Ou utiliser de la magie de lumière directement dans son casque pour qu'il devienne aveugle, tombe, et ne puisse pas se relever… » Ayomide énuméra encore quelques façons de tuer brutalement un tank blindé, ce qui ne fit pas plaisir à Shinasi de voir tant de vitriol jeté sur sa classe. « Plus l'armure est lourde, plus la chute est rapide, je dirais. »
Brown les ramenait vers la place, où il comptait trouver un logement pour la nuit avant de planifier la suite. « Hmm… Je crois que ça pourrait faire une sacrée bonne analogie. » Brown aimait les bonnes analogies, surtout si elles étaient bibliques. Il marcha devant, l'esprit occupé par des allégories et des aphorismes.
28e jour de l'Été, 5859
Libertycave, Mont Curry
Le Diable ne dort pas, pas plus qu'Harriet Tubman dans sa quête pour contrer ses machinations.
Le fait que Brown parte en quête ne signifiait pas que l'ensemble de Libertycave s'était arrêté de travailler, bien au contraire, ils travaillaient plus dur qu'avant grâce à leur qualité de vie améliorée. Chacun avait sa hutte en boue, les outils rançonnés aidaient certainement et les ouvriers du cuivre de Baha avaient inventé des solutions inédites pour tout ce qui manquait. Comme leurs bols en cuivre fraîchement faits, affectueusement surnommés « bol Mark 1 » ou « M1 », qui faisaient office de casques une fois retournés. Ou le nouveau « cuillfourchette », qui était une cuillère, une fourchette et un couteau tout-en-un, éliminant le besoin de forger des couverts séparés. C'était un petit ustensile trapu, avec un creux (comme une cuillère), des dents sur ledit creux (comme une fourchette) et un bord tranchant sur les côtés (comme un couteau). Ce qui aurait été rendu impossible par le système byzantin de régulations imposées par les guildes ou le fouet d'un contremaître était devenu possible sous l'air libre et frais du Mont Curry.
Tout ce progrès aurait été vain, cependant, s'ils n'avançaient pas résolument dans leur quête d'abolition. Comparé à Brown, plus feu et soufre, Tubman était du genre à être plus prudente et à prendre son temps. Pas par manque de zèle, elle en avait plus qu'assez et elle approuvait les actions de Brown, mais plutôt par désir de ne pas se faire abattre par les Marines américains en menant des gens vers la sécurité. Une Tubman morte était une Tubman endormie, et qui alors pour tenir le Diable en échec ?
Kyauta entra dans le « bureau » de Tubman, actuellement une petite hutte juste à l'extérieur de la grotte de Libertycave. « Mademoiselle Tubman, notre équipe vient de revenir des fermes au nord. La plupart semblent peuplées par la paysannerie. » Contrairement à ce qu'on pourrait attendre d'un bureau, il n'y avait ni papier ni encre, seulement une copie de la carte que Brown avait trouvée au domaine d'Algernon. Tubman était illettrée, tout comme le reste de ses gens, pas qu'elle ait eu besoin de lettres pour faire son travail. Qu'allait-elle faire, envoyer une lettre vigoureusement tournée à l'Empereur pour lui demander poliment d'arrêter d'asservir les siens ?
« Rien d'intéressant. » Elle raya quelques localisations au nord sur la carte avec un morceau de charbon. « Ces esclavagistes semblent surtout faire travailler la betterave sucrière et le tabac. » Cela avait du sens que les esclaves travaillent des cultures de rente. Moins d'argent (ou pas d'argent) payé aux ouvriers signifiait plus d'argent pour le patron, la seule réserve étant que cela signifiait qu'il y aurait des abolitionnistes dans le coin mourant d'envie de vous rencontrer. Ce qui était pire, c'est que peu importe à quel point elles étaient chaudes, les célibataires chaudes de votre secteur ne pouvaient pas brûler votre maison ; les abolitionnistes de votre secteur, elles, le pouvaient et le feraient.
« Alors, on procède comme à Azdavay ? » Kyauta semblait plus que prête pour l'action. Son couteau était toujours attaché à sa ceinture, et elle n'enlevait jamais sa gambison. Le Seigneur aimait ceux qui veillaient, ou du moins c'est ce qu'elle avait entendu de Tubman.
« Non, non. Ce n'est pas encore l'heure d'un autre soulèvement total, mademoiselle Kyauta. Laissons nos oppresseurs croire qu'ils sont en sécurité. » Elle se leva de sa chaise, ses vieux os craquant sous l'effort. Elle saisit son bâton, qui servait principalement de canne et d'outil oratoire. « J'ai entendu la voix du Seigneur la nuit dernière, dans toute Sa gloire infinie. »
« Qu'est-ce qu'Il a dit, mademoiselle Tubman ? » Kyauta s'approcha de la vieille abolitionniste pour mieux l'entendre. Ses visions ne les avaient pas trahis à Azdavay, ni quand Tubman avait trouvé Kyauta pour la première fois, alors sa confiance était totale.
« Il m'a dit qu'on ne devait pas devenir complaisants, que nos accomplissements sont grands mais qu'on devient trop fiers. » Elle regarda par la porte de la hutte, vers le petit village qui s'était formé. Tout semblait aller bien, pour l'instant. « Qu'on n'était qu'un petit troupeau, un troupeau resté immobile pendant que les loups tournent autour. L'oisiveté, la paresse, c'est un grand péché, et le Seigneur ne le tolérera pas ! » Elle frappa le sol de sa canne avec force. C'était surprenant de voir combien de vie il restait dans la vieille femme. « Le Seigneur m'a dit qu'il fallait rendre Son troupeau plus grand et nos pâturages plus vastes ! »
« Heu… » Kyauta ne savait quoi penser. Elle espérait sincèrement que Dieu, dans Sa sagesse infinie, serait moins cryptique, surtout pour quelqu'un qui ne connaissait pas grand-chose aux bergers. Elle avait été la garde du corps personnelle d'un noble bien loin d'ici avant d'être capturée et vendue comme esclave, et sa vie avait impliqué le combat même après cela. La vie pastorale était aussi étrangère à Kyauta que la liberté l'avait été.
Tubman semblait prête à partir ; on aurait dit qu'elle avait soudain rajeuni de trente ans. Son bâton secouait la terre à chacun de ses pas, signalant au monde qu'Harriet Tubman arrivait dans toute sa gloire. « Venez, allons-y. Nous devons accomplir l'œuvre que notre Seigneur nous a confiée. »