« …c'est pour ça qu'on a fait tout le tour jusqu'à la porte du Sud ? » Ayomide ne put s'empêcher de lever les yeux au plafond en franchissant la porte. La porte de pierre et le mur de deux étages qui l'entourait semblaient assez impressionnants, pour le moins. Elle pouvait voir plus de gardes les observer à travers des meurtrières dans le plafond.
« Oui, Bobby est connu pour être laxiste. Quiconque est au courant s'assure de passer par lui. » Shinasi se retourna vers Billy. « J'ai eu un petit moment d'inquiétude quand j'ai vu son nouvel assistant. »
Brown marchait à leurs côtés, observant les murailles à peu près comme Ayomide. Il n'était pas fasciné par l'architecture, cependant ; le vieux Brown était préoccupé par la manière dont il ferait le siège de ces murs. Un canon pourrait en venir à bout rapidement. Brown pensa à la mine de cuivre du mont Curry : avec un peu d'étain, ce cuivre pourrait être transformé en bronze et ce bronze coulé en canon. Reste alors la question de la poudre noire, mais les gens de ce monde semblaient déjà l'avoir résolue. Il était probable que les natifs de Gemeinplatz aient déjà fabriqué des canons également. Brown aurait peut-être besoin de se mettre à la recherche d'un ingénieur qui s'y connaissait.
Ses pensées pour briser les chaînes de l'esclavage avec soixante-quatre livres de vengeance en fer massif furent brièvement interrompues lorsque la ville de Casamonu apparut. Comparée à Azdavay, c'était une grande agglomération, du moins selon les standards de Gemeinplatz, abritant plus de dix mille personnes à l'intérieur de ses murs. Pour la première fois, Brown vit des bâtiments de plus de deux étages, certains architectes audacieux étant montés jusqu'à quatre étages.
La foule circulant entre ces bâtiments était tout aussi imposante, Brown devant constamment dire « Pardon » en croisant les passants. Le soleil peinait à se frayer un chemin parmi tous les bâtiments. Les tentes et étals des innombrables marchands restaient à l'ombre fraîche, un changement bienvenu après avoir dû voyager tout le long sous le soleil d'été jusqu'à Casamonu. Toutes les couleurs qu'on pouvait raisonnablement trouver sur la non-Terre étaient exhibées pour tenter les clients de se séparer de leur précieux argent.
Brown s'approcha de l'une de ces boutiques pour examiner les textiles, pour se faire rudement interrompre par Shinasi lui tapant sur l'épaule. « Qu'est-ce qu'il y a, jeune homme ? »
« Vieux, les gardes des douanes nous plumerait comme des pigeons si tu essayais de faire sortir ça de la ville sous leurs yeux. » Il y avait un bâtiment en vue avec une enseigne représentant une balle de tissu et une fine bouteille. « Tu vois ce bâtiment ? C'est la Guilde Unifiée des Fabricants de Textiles et des Vignerons. Ils n'aiment pas qu'on essaie d'exporter leurs marchandises sans permission. J'ai eu ma part de problèmes avec eux. » Inutile de deviner ce que Shinasi avait eu du mal à faire sortir de la ville.
Brown parut fort mécontent. « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt, jeune homme ? » L'économie de Gemeinplatz semblait bien trop protectionniste pour un homme venu des États-Unis d'Amérique.
« Oh, ne t'inquiète pas. » Shinasi semblait bien plus détendu que Brown. « Un bon aventurier a ses méthodes. Suivez-moi. » Il conduisit son groupe hors de la place de marché bondée. Shinasi marcha un bon moment à l'intérieur de la ville avant de s'engouffrer dans une ruelle déserte que le soleil avait abandonnée. Brown et les autres durent marcher en file indienne, la ruelle étant aussi étroite qu'un quartier d'esclave. Shinasi descendit un petit escalier menant depuis la rue, où se trouvait une porte discrète. Il frappa plusieurs fois, se penchant vers la porte et criant : « Ô la grand cité d'Ancoire, ne te lamente pas ! Ton jour est venu. »
La ruelle semblait ne pas abriter une seule âme vivante, mais à la surprise de Brown, une réponse résonna de l'autre côté de la porte. « Ferons-nous amende honorable quand le jour viendra ? »
« Tu n'as pas à faire amende honorable, car tes péchés ont déjà été pardonnés par Celui d'en haut. »
Avec la réponse énigmatique de Shinasi, la porte s'ouvrit sur une figure tout aussi énigmatique qui la referma immédiatement, ne laissant qu'une petite fente pour que sa voix puisse être entendue. « Je t'ai pourtant dit de ne pas amener d'amis ! »
« Allez Ayda, ce vont être tes clients. » Shinasi essaya de forcer la porte avec sa lance, en vain. « C'est comme ça que tu traites un vieil ami qui t'apporte des clients ? »
« Des clients ? » La porte s'entrouvrit d'un minuscule filet. « Tu ne m'arnaques pas, j'espère ? Parce que la dernière fois que tu es venu avec une bande de "clients", tout ce que vous avez fait c'était faire la fête et tout saccager. »
« Jeune homme, ce n'est pas correct. »
« Tu me feras la morale plus tard, vieux ! Hum, non, ce sont de vrais clients. » La lance de Shinasi lui glissa soudain des mains quand la porte s'ouvrit brutalement. Il aurait réellement frappé la femme derrière la porte si celle-ci n'avait pas saisi la lance à mains nues.
« Fais attention. » Ayda repoussa la lance, faissant presque basculer Shinasi. « Tu devrais utiliser un pied-de-biche si tu veux forcer les portes. La peine pour meurtre est bien plus lourde que celle pour vol, alors essaie de ne pas tuer les gens. » C'était une femme grande, de la même taille que John Brown. Ses bras avaient assez de muscles pour repousser une douzaine de lances s'il le fallait, ce qui la faisait ressortir comme une figure intimidante. Ses cheveux d'un noir pur, en pics ébouriffés tout à fait semblables à ceux de Shinasi, tombaient jusqu'à son bandeau noir pur, son unique œil fonctionnel scrutant le vieil homme et la fille-chat. « Bien. Tu allais repartir avec quelques os brisés si tu'étais venu faire la fête avec tes potes encore une fois. »
John Brown (voyageant actuellement sous le pseudonyme d'Isaac Smith) et Ayomide se présentèrent brièvement à la femme. Elle ne daigna pas se présenter, entrant simplement dans sa boutique. Shinasi la suivit à l'intérieur, et les autres après lui. La pièce à l'intérieur était faiblement éclairée, seule une petite fenêtre vers l'extérieur laissant entrer la lumière. Elle était remplie de caisses et de tonneaux de formes et tailles diverses, tous portant des étiquettes (illisibles pour tous les membres du groupe) de quelque sorte. Les murs de la pièce étaient encombrés d'étagères vides à dessein inconnu. « Vous tous, retournez-vous. » Seul Shinasi se retourna au premier ordre. « Je vous dis de vous retourner ! » Le reste du groupe obtempéra au second. Ils entendirent tous des bruits de pas traînants, avant un déclic audible.
« Vous pouvez arrêter de regarder le mur maintenant. » Sur son ordre, Brown et Ayomide se retournèrent, incapables de contenir leur curiosité. À leur surprise, ils découvrirent qu'une section du sol s'était ouverte, menant vers un sous-sol encore plus humide. « Suivez-moi. » La seule personne calme du groupe était Shinasi, qui semblait avoir fait ça un million de fois, les autres regardaient autour d'eux anxieusement pendant qu'ils suivaient la femme dans le sous-sol sombre. Un nouveau bruissement commença avant qu'une lampe à huile fixée au plafond ne s'allume. Il n'y avait pas de source visible pour le feu, hormis une petite flamme au bout des doigts d'Ayda.
La pièce était assez petite, comme on s'y attend d'un sous-sol dans un bâtiment aussi exigu. La moitié était occupée par un bureau au centre qui avait du matériel d'écriture et des piles de papiers couverts de texte. Les murs en bois étaient couverts d'innombrables cartes, toutes truffées de marques pointant vers divers endroits. C'était aussi louche qu'un sous-sol peut l'être.
Ayda posa la lampe à huile sur le bureau, lentement et soigneusement pour s'assurer qu'elle ne s'éteigne pas. Elle s'assit dans un fauteuil qui ressortait comme la chose la plus chère de la pièce. La femme se mit à l'aise, s'appuyant en arrière et plantant fermement ses chaussures sur le bureau.
« Alors, quel est votre business ? »