28e jour de l'Été, 5859
Village de Yellowclover, faubourgs de la ville de Casamonu
Après avoir dormi dans des grottes, des huttes de boue et à la belle étoile, la simple literie en laine offerte par Shinasi Sr. leur parut à tous aussi confortable que les nuages du Paradis. Pour la première fois depuis trois mois, le dos de Brown ne le faisait pas souffrir, Ayomide ne marmonna pas quelques jurons en se réveillant et Shinasi… Lui n'avait pas réussi à dormir, trop occupé à rattraper le temps perdu avec sa famille pendant la nuit. Dans un petit village comme celui-ci, il ne se passait pas grand-chose : la plupart des conversations portaient sur des connaissances qui se mariaient, mouraient de maladie ou donnaient naissance à un enfant. Ces nouvelles ordinaires offraient un sentiment de normalité qui avait cruellement manqué à Shinasi depuis qu'il avait rejoint un groupe d'abolitionnistes retranché dans les montagnes. Bien sûr, il n'avait pas mentionné sa nouvelle occupation à sa famille ; Shinasi ne voulait pas provoquer une crise cardiaque à son père.
Le début de cette nouvelle journée fut annoncé par le chant d'un coq, le cri perçant du coq égaré du voisin qui adorait chanter avant même que le soleil ne se lève. Brown, à peine éveillé, songea qu'il devrait engager ce coq pour régler les horaires de sommeil de tout le monde à Libertycave. Brown se leva lentement de son lit, ce qui réveilla également Ayomide dans le lit d'à côté. Elle releva la tête à contrecœur pour constater que le soleil n'avait même pas encore daigné montrer le bout de son nez. Malgré son envie de se rendormir, Brown était déjà debout. Le vieillard ne tolérerait personne qui ne soit pas « en bonne santé, riche et sage » s'il pouvait l'éviter, le problème étant que ses critères de lever matinal étaient bien trop stricts pour les gens de Gemeinplatz.
« Bonjour, jeune demoiselle. C'est bon de voir que vous vous êtes levée tôt. »
« Ouais, ouais... » Ayomide distinguait à peine Brown à travers ses yeux à demi fermés. « Bâillement. On part déjà ? » Cette literie est trop confortable pour la quitter…
« J'espère que vous ne me prenez pas pour un fainéant. » Brown aida gracieusement Ayomide en relevant vivement sa couverture. Il ne restait plus aucune option à Ayomide : elle devait se lever. Le vieil homme avait remporté la bataille du sommeil sur deux fronts. D'abord, il avait réveillé Ayomide. Ensuite, le remue-ménage causé par son réveil avait tiré Shinasi de son lit. Il fit savoir sa présence en passant la tête par la porte de la seule autre pièce de la maison.
« Vieux… » Les cheveux de Shinasi étaient en bataille. On aurait pu croire qu'il avait une coiffure au réveil, mais sa coiffure habituelle était indistinguishable d'une chevelure en désordre, avec des pointes partant dans les quatre directions cardinales à la fois. « …au nom de ce que tu appelles le sacré, le soleil est à peine levé ! »
« Le Diable ne dort pas, jeune homme. » Brown avait déjà enfilé son manteau et son sac. Il était prêt à marcher. « Nous non plus, si nous voulons suivre le rythme de ses innombrables machinations. »
« Vieux, j'ai vu quelques diables dans les donjons. » Shinasi se préparait à sortir tout en préparant sa réplique. « Eux, ils dorment. » Une fois son équipement prêt, il s'éclaboussa le visage avec l'eau d'une bassine. Il frissonna : l'eau avait gelé pendant la nuit.
« Jacob dormait beaucoup, lui aussi. Et ce sac vivant de patates pourries n'était pas assez malin pour ourdir la moindre machination. » Ayomide se lava le visage à son tour, allant plus loin en nettoyant la crasse sur ses mains avec du savon à slime fabriqué par Brown. « Je pense que tu n'as pas à te soucier des diables. »
Brown ne tenait pas particulièrement à prononcer le nom de Satan plus longtemps, alors il évita d'en faire davantage l'apologie sur ce sujet. Le seul inconvénient de partir si tôt était qu'il ne put dire adieu à ses hôtes. Il laissa quelques pains de savon (qu'il transportait partout en cas d'urgence) sur la table en guise de remerciement.
« Vous êtes tous prêts à partir ? » Ayomide et Shinasi hochèrent la tête tous les deux. « Alors, que notre Père Céleste nous protège, en route ! »
28e jour de l'Été, 5859
Casamonu, Comté de Casamonu
Casamonu. Une cité grandiose et ancienne, fondée plusieurs millénaires avant même la naissance de l'Empire de Gemeinplatz. La ville elle-même est entourée des ruines d'autres Casamonu qui n'ont pas survécu à l'épreuve du temps, sans compter les ruines invisibles ensevelies depuis longtemps sous la terre. Qu'importe qui l'a bâtie ou gouvernée au fil des longues années, une chose n'a jamais changé à Casamonu : les caravanes chargées de cuivre franchissent ses portes pour faire affaire avec les artisans de la ville. De telles portes importantes exigent une excellente protection, et une excellente protection nécessite des gardes expérimentés.
Malheureusement, des gardes expérimentés coûtent de l'argent. De l'argent que le comté ne pouvait se permettre de gaspiller pour quelques hommes qui passent la journée à surveiller une porte.
« Alors, tu fais quoi ce week-end ? » Billy (de son vrai nom Bilaleddin) était la recrue type. Un casque simple, une épée encore plus simple, et le bouclier en bois le plus basique qui soit étaient tout ce qui le protégeait. Comme tous ses camarades, il portait un gilet jaune vif avec l'inscription « Douanes de Casamonu » écrite en plusieurs langues. Tous ceux qui rejoignaient la garde devaient fournir eux-mêmes tout cet équipement. La paie était médiocre mais le travail assez facile pour que les gens investissent dans l'équipement pour rejoindre la garde des portes.
« Ce week-end ? Je parie que t'es pas là depuis longtemps ? » Bob (de son vrai nom Boron) était le vétéran type. Un casque simple, une épée encore plus simple, et le bouclier en bois le plus basique qui soit le protégeaient tout comme son camarade verdâtre à côté de lui.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Pour ce que Billy en savait, ils étaient censés avoir un jour de congé.
« Tu connais pas l'espérance de vie d'un garde ici ? »
« Non. Combien de temps ? »
« Je dirais environ trente secondes. »
Billy fut secoué et remué. « Trente secondes ? On ne m'a pas dit ça quand j'ai signé ! » Il regarda sa misérable armure et son armement. C'était vraiment un spectacle pitoyable pour le pauvre Billy. Il regarda la file d'attente pour passer la porte avancer. Vêtu d'une armure de plaques noire, portant une épée à deux mains tout aussi noire, un aventurier le terrifiait. Le chevalier noir semblait du genre à l'abattre sur place.
« Papiers, s'il vous plaît. » L'homme en noir s'exécuta en tendant ses papiers à Bob. Une femme potelée à côté du chevalier noir, dont le chapeau de sorcière semblait toucher le ciel par sa hauteur, fit de même. Bob sourit au chevalier noir en lui rendant ses papiers. « Désolé pour le retard, honorable seigneur. »
Billy poussa un soupir de soulagement quand le chevalier ténébreux quitta son champ de vision. « Ouf. Je croyais que mes 30 secondes étaient écoulées… »
« Hein ? T'as pris mes paroles au sérieux ? » Le rire tonitruant de Bob résonna dans tout Casamonu. Il tapa dans le dos de la recrue, essayant de reprendre son souffle. « Je plaisantais, gamin. Le poste à la porte est le boulot le plus sûr qu'un garde puisse avoir dans n'importe quelle ville. »
« C-C'est vrai ? »
« Oui. Y'a pas de monstres près de la ville, tu sais. Certains pauvres bougres se font assigner aux tours de guet dans les faubourgs où ils se font kidnapper par les voleurs d'armes. » Bob ne put s'empêcher de rire encore, il n'y avait rien de vraiment drôle dans la situation mais il était désespéré de s'amuser un peu après être resté au même endroit pendant vingt ans. « Tire-toi une bûche, gamin. La plupart des gens qui passent ici sont des gens respectables, comme le Sir Chevalier Noir que tu viens de voir entrer. »
« Compris, monsieur. »
Bob vérifiait simultanément les papiers de tout le monde tout en discutant. Heureusement, aucune caravane ne passait à ce moment-là, ce qui signifiait qu'il n'avait pas à s'arrêter pour inspecter les marchandises. Il était si bon dans son travail que les gens comprenaient qu'ils devaient tendre leurs papiers dès que son regard se posait sur eux. Ils payaient aussi le péage approprié sans rechigner, ce qui tenait surtout à la carrure imposante et intimidante de Bob. S'il y avait eu des mécaniques de LitRPG à Gemeinplatz, Bob serait définitivement devenu un officier des douanes niveau 99.
Outre sa capacité à traiter efficacement les papiers, Bob avait acquis une autre aptitude avec ses années d'expérience : la capacité de démasquer les gens efficacement. Il affirmait pouvoir facilement différencier les malfaiteurs des gens bien intentionnés rien qu'à leur attitude en approchant de la porte. Le vétéran des douanes était toujours sur le qui-vive, toujours vigilant en scrutant chaque passant.
Bob gardait encore sa garde quand un groupe peu remarquable se présenta devant lui. Un jeune homme armé aux cheveux en bataille, un grand vieil homme à la barbe magnifique et une chatte trapue aux cheveux roux. Le vieil homme dégageait une aura de confiance que Bob appréciait, l'aventurier semblait juste faire son travail et les yeux de la chatte allaient nerveusement de l'un à l'autre. La confiance, c'était bien : les criminels ne sont pas exactement à l'aise quand ils présentent de faux documents. Le seul point aberrant était l'esclave, que Bob conclut devoir être récemment tombée dans sa malheureuse situation vu qu'elle ne s'était pas adaptée. La deuxième chose que Bob aimait, c'est que l'aventurier lui tendit sa carte d'identification (un badge en bronze contenant des informations personnelles) sans qu'il ait à la demander.
Bob parcourut rapidement l'identification, une carte de la Guilde des Aventuriers de Casamonu, n'ayant rien à redire sur ces messieurs respectables qui se tenaient devant lui. La guilde paierait le péage de l'aventurier, alors il lui rendit le badge sans demander où était son péage bien mérité. Normalement, Bob aurait dû demander au vieil homme ses papiers, pour lui et pour ce qui semblait être son esclave, mais il décida de ne pas faire attendre l'homme inutilement. Il avait l'air d'un brave type, un vieil homme bienveillant qui avait engagé le jeune aventurier devant lui pour sa protection… ou du moins c'est l'histoire que Bob s'inventa pour ses invités, comme il avait l'habitude de le faire.
Bob agita la main vers la porte. « Vous pouvez passer, monsieur. » Il laissa le groupe passer, l'oubliant immédiatement quand le groupe suivant eut besoin d'être contrôlé. Après avoir vu des milliers de visages, ils finissaient tous par se ressembler au bout d'un moment pour un vétéran des douanes comme lui.
Ainsi s'écoula la journée de Bob et Billy, sans aucun encombre. Ils firent leur travail parfaitement, s'assurant que personne aux intentions malveillantes ne franchisse les portes de Casamonu.
À partir de maintenant, le John Brown Isekai sera connu sous le nom de « That Time I Became an Armed Customs Officer in Another World ». Rendez-vous la prochaine fois pour plus de tranche de vie de gardes des douanes avec Bob et Billy !