27th of Summer, 5859
Imperial Highway №04-765, Outskirts of the City of Casamonu
John Brown en avait assez des géants robots de la mort, des géants oignons de la mort, de tout ce qui touchait aux grandes tailles. Malheureusement pour le vieux Brown, il se dirigeait vers une grande ville, la plus grande de Casamonu et qui lui donnait d'ailleurs son nom. Sa présence se faisait sentir même si la ville était encore loin : le sentier battu était soudain coupé par une route pavée menant à la cité. Elle était assez large, faite de pierres de taille venues du Mont Curry, alignées pour permettre le passage simultané de deux voitures.
Un borne kilométrique se dressait à l'intersection du sentier, indiquant que cette route était l'« Imperial Highway №04-765 » en anglais et dans quelques autres langues que ni Brown ni quiconque dans son groupe ne savait lire. Ses faces portaient les noms des nombreux bienfaiteurs de cette route, commençant en haut par « le généreux maire Erkan de Kasatmonu, fils d'Erkan de Kasatmonu » il y a deux millénaires, continuant un millénaire plus tard par « Sa Majesté Impériale Gloire IV Earlyriser » et se terminant par « le toujours généreux Sir Kim Seong-min de Hangvuk » un an plus tôt. Brown pouvait au moins admirer l'esprit civique démontré par une route entretenue si longtemps, bien qu'il l'eût davantage apprécié si cette route n'avait pas été maintenue par du travail esclave.
Ayomide appréciait la route un peu moins. Dans un acte mineur de protestation contre l'empire, elle retourna l'un des pavés lâches et le lança dans les bois. Ce fut une joie d'imaginer la voiture de quelque noble suffisant ruinée par cette pierre manquante, et la joie était chose que les fugitifs manquaient désespérément.
Shinasi regarda la pierre s'envoler au fond des bois. « Je ferais gaffe si j'étais toi », dit l'aventurier. « Cette route entière est propriété impériale bona fide. Ce que tu viens de faire vaudrait la même peine que si tu t'étais introduit dans son palais et avais balancé un vase par la fenêtre. »
« Ah bon ? Vraiment ? » Cela ne fit qu'exciter davantage Ayomide. Elle cracha avec mépris malgré l'avertissement de Shinasi, sa salive atterrissant sur l'une des pierres. « Et ça, c'est l'équivalent de cracher sur son crâne dégarni ? » Elle aurait poussé plus loin la profanation de la route si John Brown ne les avait pas foudroyés du regard.
Shinasi soupira. « Je sais pas pourquoi je t'ai prévenue. C'est pas comme s'ils pouvaient te pendre deux fois pour être une fugitive et pour lèse-majesté. »
« Ils le pourraient si je finis par ne pas mourir comme le vieux. » Shinasi et Ayomide ne purent s'empêcher de rire face à leur situation désespérée. L'humour était la seule chose qui les gardait sains d'esprit face à la menace réelle de capture et de mort.
« J'apprécie votre enthousiasme à nuire aux infrastructures ennemies », dit Brown, s'immisçant soudain dans la conversation, « mais nous le ferons de manière organisée le moment venu, alors faites preuve de patience. » Brown avait lu sur les Romains de l'Antiquité et leurs vastes réseaux routiers qui constituaient la bouée de l'empire. Commerce, armées, communications, tout découlait des routes et l'Empire de Gemeinplatz semblait en avoir conscience, comme en témoignait la magnifique route devant le vieux Brown. Voir cette route avait déjà mis son cerveau au travail sur des plans pour saboter ce réseau routier au profit de la cause abolitionniste. Quelques affranchis en colère, rompus à la pioche, seraient parfaits pour ce travail, sans parler d'en armer quelques-uns pour racketter les négriers tentant d'emprunter la route… La route de l'opportunité semblait s'étendre aussi large que celle devant lui, comme si le Seigneur lui-même avait pavé ce réseau pour offrir aux anciens esclaves une telle occasion. « Menons nos affaires en ville au plus vite pour pouvoir revenir régler d'autres problèmes pressants à Libertycave. » Pour l'instant toutefois, ils n'étaient que des moutons entrant dans une tanière de loups.
« Bien bien, capitaine », répondit Shinasi, faisant de son mieux pour ne pas donner un coup de pied dans un pavé. Le donjon avait grignoté pas mal de leur temps, et ils étaient à environ deux heures de Casamonu quand le soleil entama sa lente retraite. Shinasi avait planifié le trajet pour qu'il se termine en une journée, donc il n'avait dit à aucun membre de son groupe d'emporter du matériel de camping. Heureusement, il avait un plan de secours. « Je pense qu'on approche. »
« Proche ? » Brown regarda autour de lui pour s'en assurer. « Je ne vois la ville nulle part, jeune homme. »
« Je ne parle pas de la ville. » Il désigna une structure un peu à l'écart de la route. C'était une sorte de monument, avec une base en pierre et quatre piliers rectangulaires depuis longtemps brisés. « On est à une heure de notre point de repos. »
« Point de repos ? » Ayomide ne semblait pas trop à l'aise avec l'idée. « Je parie qu'ils n'ont même pas d'hébergement convenable pour une noire. »
Shinasi sourit pour la rassurer. « Inquiète-toi pas, je parle pas d'une auberge de bord de route. » Ayomide le regarda, espérant une réponse, mais n'en eut pas. « Sois patiente, tu verras bien. »
La patience d'Ayomide fut mise à l'épreuve pendant une heure de plus tandis que le groupe poursuivait sur la route principale. Elle était parcourue par les rares gardes municipaux en patrouille et des passants à mesure qu'ils approchaient de Casamonu, tandis que le soleil déclinait davantage. Elle commençait à craindre qu'ils n'atteignent ce « point de repos » quand Shinasi s'arrêta et désigna un petit village en bord de route. « Voilà, on y est. »
Comme n'importe quel village du Nord de Gemeinplatz, les maisons étaient bâties en bois, chauffées au bois et soutenues par du bois. Certains villages plus éloignés de la ville avaient aussi des palissades en bois, mais celui-ci n'en avait pas, les patrouilles de Casamonu assurant une protection suffisante aux villages près de la route. Néanmoins, l'entrée du village possédait une tour de guet au cas où. Une pancarte y pendait, révélant le nom du village : « Yellowclover », avec une image grossière de trèfle jaune à côté du texte. Il n'y avait pas de trèfles jaunes, ni d'aucun trèfle, dans les parages, de quoi se demander comment il avait obtenu ce nom. À la place de plantes, il y avait quantité de champs autour du village, remplis de lentilles, de blé et de pommes de terre qui n'ont pas besoin de description. Les habitants s'étaient tous retirés chez eux après leur travail quotidien, si bien que le village semblait totalement abandonné à cette heure.
Shinasi mena son groupe vers une maison discrète dans un coin. Elle était petite, presque en ruine, et ne comptait qu'un seul étage. Il frappa décontracté à la porte, ce qui fut suivi de bruits de quelqu'un se précipitant pour ouvrir.
« J'arrive ! » La voix à l'intérieur ouvrit la porte, révélant une fille bien plus jeune que Shinasi. C'était le stéréotype parfait de la fille de village à Gemeinplatz : un foulard coloré orné de feutre découpé en formes de fleurs, une longue robe en lin brodée de motifs géométriques tenue par une ceinture de soie qui avait dû coûter une fortune et tombait jusqu'au sol. Des mèches couleur châtaigne s'échappaient de son foulard, lui masquant presque les yeux.
Elle ignora les autres visiteurs pour se concentrer sur Shinasi. « Oh, frère ! » Ils se ruèrent l'un vers l'autre pour s'étreindre, Shinasi devant se baisser pour atteindre sa sœur.
« Comment ça va, Shirin ? »
« Ça va à peu près, on vient de rentrer des champs. C'est un peu dur sans toi. »
« Bah, je suis sûr qu'une femme forte comme toi peut gérer n'importe quel champ. »
Un tour de conversation mostly inutile s'ensuivit entre frère et sœur avant que l'attention de Shirin ne soit finalement ramenée vers les visiteurs sur le pas de la porte.
« Qui sont ces gens ? Une quête d'escorte ? » Ses yeux allaient de Brown à Ayomide. Tous deux avaient l'air déplacés comme une conga line d'éléphants roses néon sur une station spatiale. Les villageois n'avaient pas souvent l'occasion de voir un Awmereighkan et une fille-chat côte à côte.
« On peut dire que c'est une mission d'escorte, oui. » Il s'écarta pour laisser Shirin mieux voir ses compagnons. « Le vieux, c'est John Brown, et la fille-chat, c'est Ayomide. Ils passent la nuit ici. »
« Ce sont des invités alors ? Attendez une seconde. » Shirin se retourna et entra rapidement dans une pièce au fond en criant : « Père ! On a des invités, et frère ! »
Shinasi entra dans sa propre maison sans hésiter, faisant signe à son groupe de faire de même. « Entrez, mettez-vous à l'aise. C'est ma maison après tout. » Brown et Ayomide le suivirent à l'intérieur, qui était aussi simple que l'extérieur. La seule décoration était un tapis effiloché sur le plancher en bois et une table basse au milieu. Ils s'assirent sur le tapis pendant que Shinasi se levait pour suivre sa sœur dans l'arrière-pièce, demandant : « Vous voulez du thé, capitaine et Ayomide ? » avant de partir. Tous deux acquiescèrent, ayant aussi soif que possible après avoir marché toute la journée. Des bruits de vaisselle en cuivre et de paroles précipitées vinrent de l'arrière-pièce, avant que Shirin ne revienne avec une théière en fer bouillante (le thé était si important qu'on s'offrait le luxe d'une en fer) et quatre tasses sur un plateau. Elle dressa la table, versant la tisane de tilleul tout en jetant des regards nerveux aux étrangers.
Le silence fut rompu par Shinasi déboulant dans la pièce, criant « Shinasi qui passe ! » tout en portant un vieil homme dans ses bras. Il le déposa contre le mur, lui permettant de s'appuyer pour se soutenir. Il présenta ce vieillard à son groupe : « Voici mon père, Shinasi. » Confirmant cette affirmation, Shinasi Jr. était le portrait craché de Shinasi Sr., la seule différence étant leur âge et leurs vêtements. Comparé au gambison prêt pour l'aventure de Shinasi, la tenue de Shinasi Sr. consistait en une casquette en laine et une chemise protégée par une veste en cuir.
« Ravi de vous rencontrer, monsieur et… » Shinasi Sr. ne savait comment désigner Ayomide, marquant une pause en la regardant.
« Madame », répondit Ayomide, affirmant son égalité.
« Excusez-moi, madame. Mon fils m'a brièvement présenté à vous pendant qu'il courait préparer le thé. » Il serra la main de l'Awmereighkan, salua Ayomide ensuite en touchant sa casquette en direction de la fille-chat. « Veuillez nous excuser de ne pouvoir vous accueillir comme il sied à des gentilshommes. »
Brown but une gorgée de thé pour s'éclaircir la gorge. C'était assez fade, sans sucre ni lait. « Je ne suis qu'un simple marchand en route pour Casamonu, Monsieur Shinasi. C'est nous qui devrions nous excuser de faire subir à votre foyer la peine d'héberger des invités à si brève échéance. » En parlant, son attention fut attirée par les jambes de Shinasi Sr. Le vieux n'avait pas bougé les siennes depuis que son fils l'avait posé par terre.
Shinasi Sr. semblait habitué à ce genre d'attention, et il répondit en remarquant le regard de Brown : « Ne vous en faites pas, monsieur, je ne peux plus les bouger depuis un moment déjà. » Il dut se pencher en avant pour saisir sa propre tasse. « Accident de travail il y a longtemps, quand j'étais à Casamonu avec ma femme. » Il eut un regard lointain en se remémorant son passé. Le vieil homme semblait du genre à aimer raconter son histoire à des inconnus sans qu'on le lui demande, ce qui était un trait commun chez les humains âgés. « On transportait un tas de trucs depuis une voiture, bourrée à craquer. J'ai essayé de dire au seigneur "Oh cher monsieur, il nous faudrait plus de monde pour porter tout ça", mais est-ce que l'idiot a écouté ? Bien sûr que non, tout s'est effondré et nous a écrasés. » Inutile de raconter la suite pour comprendre le résultat de cet écrasement.
Shirin bâilla, et Shinasi tournait les pouces pendant que son père racontait la même histoire pour la énième fois. Bien sûr, entendre comment leur mère était morte était tragique les premières fois, mais l'impact émotionnel s'estompa avec le temps, surtout quand son père avait tendance à narrer son passé tragique à chaque invité passant par leur humble demeure. Tout Gemeinplatz avait probablement entendu l'histoire de Shinasi Sr. à présent, et ce ne serait pas une surprise si un barde ou deux en avait fait des chansons.
Après avoir suffisamment raconté son histoire, Shinasi Sr. se tourna vers son fils qui tournait les pouces. « J'espère que votre voyage s'est bien passé ? Tous les marchands qui passent nous disent que les routes sont dangereuses à cause des fugitifs. »
C'était surprenant de voir à quelle vitesse les rumeurs de « bandes de slaves en fuite attaquant les marchands » s'étaient propagées, alors que la Ligue des Gileadites n'avait pas encore mené la moindre activité de ce genre. Brown n'y trouva pas si surprenant toutefois ; il savait très bien comment les rumeurs sur les esclaves en fuite avaient tendance à être exagérées et inventées par une populace anxieuse. Il trouvait cette peur montante d'une révolte d'esclaves plutôt saine. Qu'ils craignent les opprimés qui se soulèvent et les renversent, car leurs craintes ne sont pas infondées.
Shinasi ne put s'empêcher d'hésiter à mentir à son propre père. « Euh… Y'a pas eu de problèmes. La route était aussi dégagée que d'habitude. » Il garda son sang-froid, faisant de son mieux pour ne pas paraître suspect.
« Bien, les patrouilles font leur boulot pour une fois alors. » La pièce s'était progressivement assombrie pendant leur conversation, le soleil ayant finalement disparu du ciel. Les grillons étaient sortis jouer, et leurs stridulations s'entendaient. Faute d'éclairage bon marché et pratique, les ruraux de Gemeinplatz n'avaient d'autre choix que de dormir la nuit. Shinasi Sr. tapa l'épaule de Shinasi Jr. pour attirer son attention. « Fils, sors la literie pour les invités. Tu comptes pas les faire dormir par terre, si ? »
« Bien sûr que non. » Sur l'ordre du père, il était clair que la journée se terminait. Tout le monde vida vite son thé, et les couchages pour Brown et Ayomide furent préparés dans la pièce d'entrée. Ils dormiraient sur des matelas de laine type futon, bien plus confortables que le luxe de paille de Libertycave.
Ainsi la nuit avança à nouveau, finissant par céder la place au jour…
Vous vous attendiez à ce que tous les parents de Shinasi soient morts maintenant, n'est-ce pas ?