24e jour de l'été, 5859
Libertycave, mont Curry
Des arbres. C'est un spectacle assez courant, sauf si vous êtes dans l'Arctique. Ou le désert. Ou la toundra. Ou au milieu de l'océan. Ou dans une ville. En y réfléchissant, les arbres ne sont pas un spectacle courant du tout pour beaucoup de gens. Heureusement, les parties nord de Gemeinplatz en étaient si pleines que même les pionniers américains n'auraient pas pu envisager de tout couper. Sur des miles, l'océan de vert s'étendait, prêt à devenir un combustible de choix si quelque imbécile décidait d'y mettre le feu.
Bien loin de la forêt, là où les arbres devenaient conifères et les terres traîtresses, siégeaient les hommes de la Ligue des Guiladites, désormais reformée. La plupart n'avaient jamais rien su de Guilad avant que Brown ne leur raconte l'histoire des vaillants Israélites, non pas dans un exode, mais l'Exode, qui s'étaient rassemblés pour affronter leur ennemi sur la montagne — une histoire qui parlait à ceux qui étaient coincés à faire la même chose. Pharaon ou empereur, peu importait quand leur ennemi était le même qui s'abat sur l'humanité depuis le début de la civilisation : la tyrannie et la barbarie. Certains avaient même commencé à appeler l'« empereur » « pharaon » par insulte, ce qui, bien que probablement pas un crime passible de mort puisque peu de gens à Gemeinplatz savaient ce qu'était un pharaon, provoquerait encore un sacré choc chez le citoyen moyen de l'Empire de Gemeinplatz de voir la plus haute charge du pays si ouvertement et si délibérément insultée.
Cependant, il y avait quelqu'un qui n'était pas encore devenu membre de la Ligue. Quelqu'un qui avait dormi pendant la discussion.
« Shinasi ! Réveille-toi, sac à patates ! » Ayomide entra dans la pièce, frappant un pot et une poêle pour créer un bruit qui ressemblait à la musique personnelle de Satan.
« Mmm… Argh… » Les bruits sortant de Shinasi n'étaient pas ceux de quelqu'un qui apprécie d'être réveillé de manière si vocale. Il jura de réduire en bouillie celui qui faisait tout ce vacarme, avant d'ouvrir les yeux et de découvrir que l'auteur de ce charivari était Ayomide. « Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Bonjour. » Ayomida posa enfin la poêle et le pot, et le silence régna à nouveau sur Libertycave.
« Bon… jour ? C'était quoi ce bruit ? » Shinasi regarda autour de lui, les yeux encore à demi fermés, pour constater qu'il ne semblait pas y avoir de problème.
« On part en expédition à Casamonu, et Brown a besoin de ton aide. » Elle désigna un petit groupe dehors, un groupe qui incluía Brown.
« Hein ? Pourquoi une expédition soudaine ? » Shinasi était plus calme maintenant. Voyager ailleurs au lieu de rester au même endroit tous les jours lui semblait préférable. Et savoir qu'ils n'étaient pas en danger aidait probablement.
« Hier, pendant que tu dormais… » Ayomide lui résuma rapidement les événements de la veille « …et Brown a rassemblé quelques personnes pour faire une tournée d'achats. Allez, lève-toi. » Elle tendit la main vers Shinasi, dont le corps était encore blotti sous la fourrure d'ours.
Shinasi tendit la main, sans s'attendre à grand-chose de la part d'une fille-chat si petite et trapue. Il fut surpris quand elle parvint à le hisser sur ses pieds d'un seul trait. « Comment… »
Ayomide pencha la tête. « Hein ? Pourquoi tu es surpris ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi forte. » Shinasi lâcha sa main, ça lui semblait un peu gênant.
« Je cours partout, je porte des bûches, je fais de la magie… » Ayomide retroussa sa manche pour faire jouer ses muscles, qui n'étaient pas très impressionnants faute de protéines au mont Curry. Son bras contenait plus de graisse que de muscle. « Je ne suis pas comme ces femmes à la peau claire qui ont l'air de brindilles. »
« Je suppose que les théières sont mieux que les brindill- » Shinasi se tut après avoir fait ce commentaire insensible, et il ferma les yeux en attendant la riposte. Il fut surpris d'entendre un franc éclat de rire de la part d'Ayomide.
« C'est ça ? Ce serait pas mal si, disons, je cassais en deux. » Ayomide ajouta une haussement d'épaules sarcastique à son propre commentaire. « Qu'est-ce que tu ferais sans une prime facile à attraper ? »
« Je sais pas, ce serait un rude moment pour le pauvre vieux moi. » répondit Shinasi. Il ajouta un faux soupir d'inquiétude pour l'effet comique. Soudain, il entendit Brown l'appeler, bien que le vieil homme soit bien trop loin pour que sa voix soit intelligible.
Ayomide regarda dans la direction générale de Brown. « Allez, faisons pas attendre le vieux. » Elle fit un pas vers la direction de Brown tout en faisant signe à Shinasi de la suivre. « Sinon, il va nous faire un long sermon sur la ponctualité et tout le tralala. »
Shinasi trouva l'argument d'Ayomide assez percutant, alors il la suivit sans plus de questions. Il passa près du camp, qui était devenu bien vivant grâce à l'ajout des huttes en boue. Maintenant que les gens n'étaient plus blottis autour de la grotte à faire de leur mieux pour ne pas se geler les fesses, ils étaient bien plus énergiques et pleins d'espoir quant à leur situation. Quelques feux, soigneusement entretenus faibles pour ne pas être trop visibles de loin, s'allumèrent pendant que les gens de Libertycave préparaient leur petit-déjeuner.
Shinasi pouvait entendre son estomac gargouiller ; il avait été traîné sans cérémonie dans une réunion sans avoir eu la chance de manger quoi que ce soit. Il pensait aller se chercher quelque chose quand Ayomide s'arrêta net. Après une minute à parler à quelqu'un qui s'occupait d'un feu, elle obtint un morceau de pain aux roseaux de berger. « Attrape. » Le petit morceau vola doucement vers Shinasi. Il parvint à l'attraper in extremis, bien qu'un lancer si lent sur une si courte distance n'était pas le plus difficile à attraper.
Shinasi fixa le pain une seconde, avant de réaliser qu'il était pour lui. « Ah ? Merci. » Il mâcha rapidement la petite quantité qu'il avait en main. C'était suffisant pour calmer sa faim au moins.
La faim apaisée, le duo marcha rapidement à la rencontre du vieil homme. Il s'était aménagé une salle de guerre de fortune avec les restes du manoir : une belle table en acajou incrustée d'or et d'argent supportait une carte de la région également pillée dans le manoir. Il n'y avait pas de chaises autour, car Brown trouvait impossible de rester assis pendant qu'il planifiait et parlait. Il trouvait aussi impossible de rester assis en priant, mais ce n'était pas le sujet pour l'instant. Le vieux est terriblement mobile pour quelqu'un d'aussi, eh bien, vieux, pensa Ayomide en le voyant faire les cent pas autour de la table.
« Jeune homme ! Où étiez-vous ? » Brown ne semblait pas trop en colère, mais en y repensant, Shinasi réalisa qu'il n'avait jamais vu Brown vraiment en colère. Il était souvent déçu, oui, mais pas porté sur la colère.
« Désolé, vieux. » S'étant suffisamment excusé, Shinasi voulait vite en venir au sujet principal. « Alors, t'as besoin de mon aide ? » Il jeta un œil à la carte sur la table. « Je sais pas lire la carte, ni quoi que ce soit d'ailleurs, si c'est ça dont tu as besoin. »
« Tu sais pas lire ? » Shinasi fut surpris de voir que celui qui protestait contre son aveu d'illettrisme était Ayomide. « Je croyais que les aventuriers étaient censés savoir lire. Quoi, avec toutes les quêtes à lire et tout ce qu'il faut faire. »
Shinasi fut pris au dépourvu par la déception d'Ayomide. « Ouais, les aventuriers ont tendance à savoir lire. » Il se sentait comme un rustre inculte maintenant, ce qui n'était définitivement pas une sensation agréable. « Mais tout le travail de lecture était fait par le chef de mon groupe, Shakir, donc j'ai jamais eu l'occasion d'apprendre toutes les lettres. »
Brown coupa court à Shinasi. « Hem. Si vous me permettiez de parler, s'il vous plaît. » Maintenant, il avait l'air légèrement agacé d'avoir été ignoré. « Je ne vous ai pas appelé ici pour des questions de littératie. J'ai besoin de vous dans d'autres domaines, principalement la navigation et l'information. » Il pointa la carte qui était toujours sur le bureau. « La carte ne contient que l'emplacement des lieux et leurs noms. Je ne peux pas savoir exactement ce qui se trouve par là-bas, et j'ai supposé que vous aviez peut-être fait votre chemin vers Casamonu à un moment de votre vie. » Il porta son regard vers Ayomide. « Peut-être pourrait-il m'aider s'il n'est pas préoccupé par vous ? » Ayomide soutint le regard de Brown, l'un de ces regards de réprimande paternelle affinés par l'éducation de vingt enfants.
« Je serais ravi d'aider. » Shinasi fit un pas en avant pour apaiser la situation. « Je suis né à Casamonu, en fait, donc j'ai fait le trajet de retour vers la ville plein de fois pour voir ma famille. » Il jeta un rapide coup d'œil à la carte, réalisant la situation bizarre dans laquelle ils étaient. « Bien sûr, j'ai jamais eu à voyager là-bas depuis la montagne. » L'ancien aventurier y regarda de plus près, essayant de s'orienter avec l'endroit où il se trouvait. Il ne pouvait pas lire les étiquettes, mais ce qui était une montagne et ce qui n'en était pas une était assez évident sur la carte. Après avoir demandé à Brown de lire à voix haute les noms de quelques localités environnantes, Shinasi parvint à relier les endroits qu'il avait visités avant avec ceux sur la carte. Il attira ensuite l'attention sur une ligne épaisse qui menait vers Curry, avant de s'éloigner de la montagne elle-même et de courber vers Casamonu. « C'est la route principale, celle qui relie Casamonu et Zon'guldac. On devrait viser là-bas si on veut un voyage sûr. »
Ayomide n'avait pas l'air trop emballée par la proposition. « Euh… Tu veux dire qu'il y a beaucoup de monde sur la route ? » Elle marqua une pause, espérant que quelqu'un remarquerait la faille évidente dans une telle idée. Personne ne semblait le faire, alors elle continua « Je pense pas qu'avoir une bande de fugitifs qui voyage sur la route principale soit une idée sûre. À moins que… » ses yeux passèrent entre Brown et Shinasi « …vous deux vouliez y aller seuls ? Vous pouvez vraiment porter assez de provisions pour tout le monde ici rien que tous les deux ? »
Shinasi ferma les yeux pour réfléchir. Brown, lui, ne le fit pas, préférant répondre. « Jeune dame, vous n'avez pas besoin de voyager en fugitifs. »
Cette réponse ne fit que confondre davantage Ayomide. « Je pense pas qu'on puisse changer notre statut, vieux. »
Brown eut une autre idée. « Eh bien… » Il sourit en réalisant une occasion d'insérer un petit étude biblique improvisée « C'est la partie où il faut être prudents comme des serpents, et s'infiltrer. »