« …vous avez perdu des hommes ? »
« Oui, monsieur. »
« Par une bande d'esclaves à peine équipés ? »
« Oui, monsieur — Non, en fait, nous avons perdu le capitaine à cause des cultivateurs. Donc ce n'étaient pas les esclaves qui nous ont tous tués. »
« C'est censé me faire sentir mieux ? »
Kim Seong-Min aurait bien voulu s'écraser la tête sur le bureau tant la gêne vicariée le submergeait. Il se contenta de s'écraser la main sur le visage, casser du matériel de bureau n'aurait fait qu'aggraver légèrement sa situation financière, et gémit bruyamment en songeant au capital supplémentaire qu'il allait devoir débloquer pour l'opération spéciale anti-fugitifs.
Le mercenaire face à lui observait son patron nerveusement, guettant la réaction de Kim. Kim ne bougea pas d'un muscle, sa paume solidement plaquée sur son visage, pendant une minute entière à grommeler et ajouter des jurons à peine lisibles qui auraient valu des pantoufles lancées par sa mère si elle avait été dans la pièce. Il se calma alors, prit une grande inspiration, et congédia le mercenaire d'un geste de la main. « Sortez. J'aurai quelque chose pour vous dans un jour ou deux. » Kim avait besoin de temps pour réfléchir.
« Oui, monsieur ! » Le mercenaire lui salua et quitta la pièce. Kim s'appuya sur sa confortable chaise de bureau, il était le genre de jeune homme assez malin pour ne pas dépenser son argent dans des chaises « gamer » hors de prix, plaça ses mains derrière sa tête en se balançant d'avant en arrière. *J'aurais peut-être dû abattre ce type pour faire un exemple…* Kim secoua la tête face à l'idée qui lui traversait l'esprit. *Non, ce ne serait qu'un gâchis d'argent. Je n'ai jamais compris pourquoi ces méchants de films abattent leurs subalternes au moindre signe d'incompétence. Kim n'aurait pas fait long feu dans le monde des affaires s'il avait tiré sur chaque fils-de-l'arrière-train-d'âne incompétent croisant son chemin. Bon sang, tuer autant de gens réduirait probablement de plus de moitié la population active de Corée et de Gemeinplatz, ce qui serait assez mauvais pour l'économie.*
Kim regarda par la fenêtre en réfléchissant, apercevant la ville de Casamonu. Il faisait bien sombre dehors, comme dans n'importe quelle ville de Gemeinplatz la nuit venue. Il n'y avait ni éclairage électrique commode ni éclairage magique, alors la vie en ville disparaissait avec le soleil lui-même. Kim avait installé un générateur portable et quelques lumières électriques dans son bureau pour ne pas avoir à se coucher en même temps que la ville. C'était le genre d'homme qui ne dormirait pas avant 3 heures du matin, à rester éveillé pour arguer avec des inconnus en ligne.
Arguer… En pensant à ses nombreuses querelles de forum en cours, Kim se souvint qu'il était censé réfléchir à ce qu'il allait faire des fugitifs dans les montagnes. La coalition si soigneusement construite par le comte Léon s'était en quelque sorte dissoute lorsque leur première expédition s'était soldée par un échec à l'échelle comique, ce qui signifiait que chacun était livré à lui-même pour éradiquer la menace qui rôdait sur les montagnes.
Les aventuriers s'étaient déjà rués vers le mont Curry comme s'il contenait non pas du cuivre mais de l'or, mais il n'avait encore reçu aucun rapport d'esclaves capturés. C'était plutôt inquiétant : soit les esclaves s'étaient déjà enfuis, soit ils parvenaient à rester cachés dans une sorte de base secrète. Kim espérait la première option, il se fichait éperdument de ce qui se passait en dehors de sa zone d'opération, mais la seconde signifiait que les esclaves comptaient rester et semer la panique. Il devait leur reconnaître leur capacité à causer des dommages indirects à l'économie. *Peut-être devrais-je engager mes propres voyous pour nuire à la concurrence dans d'autres provinces…*
Toc toc ! « Qui est là ? » La ligne de pensée de Kim, qui avait lentement dérivé vers un plan, fut déraillée par un coup frappé à sa porte.
Kim reconnut une voix familière. « Nirmal, monsieur. » C'était son secrétaire.
« Entrez. » répondit Kim, et Nirmal obtempéra. « Qu'avez-vous à me signaler en pleine nuit ? »
« C'est au sujet des canons à main que vous avez apportés. Nous en avons deux de rechange maintenant que leurs utilisateurs ne travaillent plus… avec notre compagnie. » Nirmal portait deux M1 Garand dans ses bras comme s'il portait un bébé. Le secrétaire violait toutes les règles connues de sécurité des armes à feu ce qui inquiéta légèrement Kim. « Qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Jetez-les simplement dans un stock à Gemeinplatz. Les garder en Corée serait dangereux. » Même avec la puissance de sa compagnie Isegye derrière lui, il avait été bien embêtant de faire passer en contrebande les quelques armes qu'ils avaient apportées en Corée ; Kim aurait commencé à faire des plans pour la domination mondiale s'il avait la capacité d'en importer davantage. *Peut-être devrais-je déménager ma compagnie aux États-Unis,* songea-t-il parfois, mais déplacer son portail vers Gemeinplatz était impossible, pour autant qu'il sache. « Nous pourrions en avoir besoin à un moment donné. »
« Vous n'allez pas engager de nouveaux mercenaires ? » Nirmal était curieux de savoir ce que Kim prévoyait.
Kim secoua la tête. « Non, j'ai réalisé quelque chose. » Sa ligne de pensée avait atteint sa destination pendant la conversation avec Nirmal.
« Qu'est-ce que c'est, monsieur ? »
Se levant de son siège, Kim n'eut qu'une chose à déclarer : « Parfois, il faut faire les choses soi-même. »
20e jour de l'Été, 5859
Mont Curry, Casamonu / Azdavay
« Loué soit Notre Père qui est aux cieux, c'est magnifique… »
Brown se tenait aux côtés d'un petit groupe d'affranchis, et face à eux se dressaient des structures semi-sphériques qu'on aurait pu prendre pour une sorte d'habitat si on plissait les yeux. Leurs mains et leurs vêtements, ou ce qu'il en restait, étaient couverts de boue et de crasse semblables aux maisons devant lesquelles ils se tenaient.
Des pailles regroupées, courbées et recouvertes d'un mélange de boue et de vase avec une bûche au milieu pour tout équilibrer, constituaient le summum de la technologie de construction sur le mont Curry. Il avait fallu à l'équipe de construction une longue semaine de réduction d'ambitions et d'expérimentations pour enfin aboutir à un design qu'ils pouvaient réaliser avec leurs compétences et ressources limitées. Construire une structure en boue n'était pas facile ; construire une structure en boue qui ne fondait pas lentement pour disparaître sous la pluie était difficile.
Brown prévoyait éventuellement de construire des maisons en bois et en briques d'argile, avec toutes les scies et autres outils qu'ils avaient acquis grâce à Sir Baha, mais cela demanderait encore plus de temps et de compétence. Ce qui importait maintenant, c'était de ne plus avoir à s'entasser tous dans la grotte comme des sardines en boîte. Ces tentes de boue glorifiées devraient faire l'affaire pour l'instant.
D'ailleurs, même ces tentes de boue étaient d'une certaine manière meilleures que leurs anciens logements d'esclaves.
« Aussi belle que la boue puisse l'être, en tout cas. » ajouta Ayomide, qui avait comme toujours la charge de sécher tout matériau qui avait besoin de l'être. Ses mains étaient endolories à force de les remuer tant pour le séchage.
« Voyez, jeune demoiselle, » commença Brown, ce qui incita Ayomide à se préparer pour une énième leçon, « je trouve qu'il est des plus beaux de pouvoir fabriquer un abri rien qu'avec la terre que notre Créateur nous a si gracieusement fournie en abondance. »
*Oh, comme il est gracieux de nous faire vivre sous la boue et la pluie,* songea Ayomide en silence. Elle avait appris, comme tous les autres, à ne pas entrer dans des disputes stériles avec John Brown. Ils avaient compris qu'on ne pouvait pas changer l'avis de Brown sur « Dieu » et tout le reste.
« En parlant de terre et de boue, je me demande ce que Bilal et ses fours font. » Ayomide changea habilement de sujet, et Brown emboîta le pas pour ne pas rester inactif.
« Nous devrions aller voir, jeune demoiselle. » Brown et Ayomide firent leurs adieux à l'équipe de construction en se dirigeant vers l'endroit où Bilal menait des expériences pour fabriquer un four qui fonctionnait vraiment.
« Que le Divin nous bénisse d'un four à poterie fonctionnel. S'il le veut, nous obtiendrons un fourneau qui brûle clair et traite correctement la poterie… » Vaiz priait pour une intervention divine pendant que Bilal et ses hommes contribuaient en priant et en surveillant le feu. Ses mains ouvertes en prière étaient couvertes de boue ; le prêtre n'était clairement pas resté les bras croisés, ce à quoi Brown aurait répondu par quelque chose comme « la foi est morte sans les bonnes œuvres ».
« Chef, la fumée ne noircit plus ! » cria Hakim, chargé de surveiller le feu. Cuisiner et faire de la poterie n'étaient pas si dissemblables, surtout dans le domaine de la fabrication du feu.
« Bien. Espérons que ça dure. Continuez d'attiser ce feu ! » répondit Bilal, qui dirigeait tout le monde sur place. La fumée noire signifiait que la combustion n'était pas complète, ce qui voulait dire qu'il n'y avait pas assez d'oxygène entrant dans le four, ce qui nuirait à l'efficacité. Personne dans les parages ne savait ce qu'était un « oxygène », sauf Brown et Tubman qui n'étaient pas non plus très au courant sur le sujet. Ils savaient ou apprirent vite que le feu avait besoin d'une entrée d'air pour brûler, la partie difficile était d'essayer de construire un four qui pouvait en aspirer suffisamment sans laisser la chaleur s'échapper.
Avec les connaissances ci-dessus, Bilal et son équipe avaient lentement itéré vers un design de four à convection viable.
C'était un design ridiculement simple et petit comparé à ce qu'ils avaient dans les mines, mais c'en était un plutôt impressionnant compte tenu du processus qui y avait mené : quantité de fours brisés, d'innombrables poteries ratées, et un homme avait même failli perdre la main en touchant accidentellement un four chauffé. En bas se trouvait le « foyer », où le combustible (principalement des brindilles et de la paille : Bilal avait observé que mettre des bûches directement faisait craquer la poterie sous l'effet de la chaleur intense) serait placé à travers une ouverture sur le côté pour laisser l'air passer. Au-dessus du foyer se trouvait la chambre où la poterie elle-même reposerait sur une colonne la séparant du feu direct.
La construction elle-même était simple, mais la partie la plus difficile était le matériau à partir duquel le four était construit. La zone du mont Curry où ils se trouvaient avait un sol riche en argile, qui avait tendance à se fissurer toute seule quand on l'utilisait pour faire une structure aussi grande. Après avoir essayé différents matériaux pour renforcer l'argile, l'équipe du four découvrit qu'ajouter de grandes quantités de sable pouvait aider le four à survivre.
« Hakim, comment se porte la poterie ? » demanda Bilal. Il était heureux de voir que leur four avait survécu à son voyage inaugural. Vint maintenant le vrai test : cuire la poterie avec succès.
« Chef, c'est… » Hakim saisit un vase posé à l'intérieur du four, utilisant une épée pour l'attraper par une anse et le tirer vers lui. En sortit une pièce de poterie parfaitement intacte, à la joie de tous sur place. « Oh ! C'est… un vase ! »
« Loué soit ! » s'exclama Vaiz en approchant ses mains du vase, sans le toucher car il était encore brûlant comme l'enfer, comme s'il le bénissait. « Merci de récompenser notre dur labeur, ô grand ! »
« Remerciez le Seigneur, le Roi des Rois, et le Saint-Esprit qui nous guide ! » Brown se joignit aux réjouissances avec sa propre bénédiction. « Oh, quelle belle journée est celle-ci ! »
Ayomide observait en silence une bande d'hommes faits se rassembler autour d'un morceau de poterie et prier autour avec une grande allégresse.
En ce 20e jour de l'Été, 5859, Bilal et son équipe entraient dans le Nouvel Âge de Pierre (alias le Néolithique).
Remerciements à Ancient Pottery pour ce super guide qui m'a grandement aidé pendant cet épisode. Désolé si j'ai un peu trop abusé des détails techniques dans cet épisode — j'adore l'ingénierie et tout ça, alors je n'ai pas pu m'empêcher de palabrer sur les fours.
Également un grand merci à mes Mécènes, qui m'aident à survivre et à me concentrer sur le Johning et le Browning ! Rejoignez-nous dès aujourd'hui pour obtenir jusqu'à vingt chapitres d'avance !