13e jour de l'Été, 5859
Mont Curry, Casamonu / Azdavay
Des nuages. De la pluie. Encore plus de pluie. Un torrent d'esclaves. John Brown. Ils descendaient tous, et toujours plus bas, roulant lentement sur les montagnes jusqu'à ce qu'ils trouvent un endroit pour s'arrêter et se reposer. Les nuages se changèrent en pluie, la pluie tomba et forma des flaques, et les esclaves se sauvèrent eux-mêmes pour devenir des hommes libres.
Bien sûr, les affranchis ne rentrèrent pas les mains vides. Brown avait veillé, la veille de l'arrivée de l'armée du comte Léon, à ce que tout ce qui n'était pas boulonné soit ramené à la grotte. C'était étrange de voir tant d'hommes libres, en haillons et guenilles, transporter des meubles de luxe jusqu'à un emplacement sous la grotte ; le vieux John Brown aurait pu changer de carrière, passer d'abolitionniste à marchand de meubles, et ouvrir un magasin avec tout le stock qu'il s'était approprié (certains pourraient qualifier cet acte de « vol » et de « crime » ; Brown aurait argué que les affranchis ne faisaient que reprendre ce qui leur était dû, avec intérêts pour paiement en retard par le défunt sir Algernon).
À la fin de cette évacuation sauvage, il ne restait pas une âme qui ne fût exténuée. Le plateau sous la grotte était garni de fauteuils moelleux, de gros livres et d'affranchis épuisés. Épuisés, ils l'étaient. Libres, ils l'étaient aussi. L'air semblait plus frais que jamais, pour Ekene et Ejike, qui se retrouvaient désormais dans une société non plus de maîtres et de serviteurs, mais d'égaux. Où le fouet ne claquerait plus, où les ingrats incestueux ne vivaient plus, et où l'on était libre de flâner et de babiller.
Le grand ciel bleu, même s'il étaitmostly caché par les nuages, paraissait vaste et beau, pourtant il annonçait aussi un problème qui les toucherait tous bientôt : la pluie combinée au manque d'abri. Tout ce que les affranchis avaient apporté était déjà trempé par une couche d'eau de pluie.
« Rassemblez-vous ! » Brown frappa dans ses mains pour attirer l'attention des hommes au repos. Il ajouta une toux forcée pour capter davantage d'attention. « Hem ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, vieux ? » Ayomide était parmi ceux qui se reposaient, et elle fut forcée de se lever. Elle était surprise qu'un vieux comme Brown puisse avoir une voix aussi puissante. On aurait dit qu'une main occulte avait remplacé ses cordes vocales par celles d'un lion.
« Jeune dame, cessez votre oisiveté et prêtez l'oreille, voulez-vous ? » réprimanda Brown. « L'oisiveté est l'œuvre du Diable et tout ça, je ne crois pas avoir à le répéter une fois de plus. »
« Oui, tu n'as pas à le faire. » Cette fois, c'était Shinasi qui répondait. Lui avait été occupé à transporter tout l'alcool (et la nourriture) depuis la cave du domaine. « Parce que tu fais ce point plusieurs fois par jour. »
« Jeune homme ! » Brown tonna avec une réprobation redoublée. « Je n'aurais pas à le faire si vous ne cherchiez pas activement de nouveaux moyens d'être oisifs ! » Tout le monde semblait « oisif » à un homme comme John Brown. Son éthique de travail puritaine était difficile à suivre pour n'importe quelle personne sensée ; les affranchis ne seraient certainement pas qualifiés d'« oisifs » si on demandait à quelqu'un d'autre qu'au vieux John Brown.
« Calmez-vous, monsieur Brown parle. » Tubman mit fin à leur petite querelle par cette phrase. « Vous ne faites qu'être encore plus oisifs avec vos arguments. »
Brown acquiesça. « Tu as raison, général Tubman. » Il prit une grande inspiration. « Il y a un temps et un lieu pour chaque chose. » À présent, l'attention de tous avait dérivé, alors Brown recommença par un « Hem ! » pour la récupérer. « Nous avons réussi à nous replier du domaine, loué soit le Saint-Esprit de nous avoir guidés à travers ces temps troublés. Je tiens à vous rappeler que nous n'avons rien fini. Non, ce n'est que le commencement du commencement, et nous n'avons fait qu'emprunter du temps avant de devoir nous battre à nouveau. »
C'était une fatalité : des aventuriers fondraient bientôt sur ces montagnes comme des vautours. Des primes seraient offertes, des rumeurs se répandraient, et chaque misérable cherchant à faire un gain rapide viendrait au mont Curry. Il n'y avait pas grande différence entre un monstre et un fugitif.
« C'est pourquoi je propose que nous soyons rapides, discrets et efficaces. » Brown saisit une chaise et la hissa sur son épaule. Son vieux dos protesta, mais Brown était un protestant contre cette protestation. « Allons, il faut monter tout ça hors des bas-fonds. Nous ferons notre refuge plus haut dans ces montagnes, à l'abri des regards indiscrets. »
Voir le vieil homme se mettre au travail fut diablement efficace, bien plus que son évangélisme en fait. Chacun empocha quelque chose, et ils grimèrent la falaise pour gagner la sécurité.
Une journée entière passa, les affranchis s'affairant à évacuer leur butin vers les hauteurs. Leur butin était considérable : sir Baha avait payé sa rançon avec divers outils, comme Brown l'avait demandé, et ils étaient prêts à entamer une construction au niveau supérieur à l'Âge de Pierre.
« [Vent], [Vent], [Vent]... » Ayomide était chargée de sécher le bois, car nul autre n'avait la capacité de lancer autant de sorts de vent en série. Ses jours passés dans le coin du quartier des esclaves, à faire de son mieux pour apprendre à lancer sans incantation, se révélèrent inattendument utiles pour l'abattage. « Celui-ci est sec. Tater ! Tu pourras faire ricocher des cailloux plus tard, viens ici, petit morveux ! »
Sur l'ordre d'Ayomide, Tater se releva à contrecœur et porta la bûche sèche sur le chantier où une maison — si l'on pouvait appeler cela une maison — était en cours de construction sous la supervision de Brown. Il n'était pas étranger au bâtiment, et il avait personnellement repéré des terrains adaptés sur la montagne pour y ériger des logements temporaires. Leur population avait augmenté d'une vingtaine, ce qui rendait la grotte insuffisante pour loger tout le monde.
Le « logement » lui-même était fort simple : quelques poteaux enfouis dans le sol, avec encore plus de rondins pour la toiture, renforcés de boue, de paille et de slime. Brown avait remarqué à quel point les slimes séchaient et durcissaient vite, ce qui permettait d'en faire du savon, alors il les utilisait comme enduit pour durcir la boue des maisons face à la pluie constante. Il prévoyait de faire des maisons en briques plus tard, mais il leur faudrait d'abord trouver un moyen plus efficace de cuire l'argile que « mettre des briques d'argile dans un trou couvert et y mettre le feu ».
Dans l'optique de trouver de meilleurs modes de cuisson, Baha et ses anciens camarades des fours à cuivre du domaine d'Algernon s'étaient mis à bidouiller de ce côté pendant que les autres étaient occupés à la construction. Ils avaient vu et utilisé maints fours, le problème était que ceux du domaine d'Algernon étaient de grands fours construits en vraies briques. Il n'était pas aisé d'adapter un tel design quand on n'avait que de la boue, de la salive, du slime, et aucune expérience en ingénierie.
La construction en général était assez lente. Les affranchis étaient expérimentés dans la mine, ce qui était, d'une certaine façon, l'opposé de la construction. Les plans de Brown pour un design plus conique, semblables à ceux utilisés par les Amérindiens qu'il avait observés, échouèrent car les hommes n'avaient pas assez d'expérience en construction pour ériger fiablement une telle forme sans qu'elle s'effondre. La pluie n'aidait pas non plus ; construire en boue dans un climat pluvieux n'était pas l'idée du siècle. À la fin du premier jour, ils avaient réussi à construire une boîte carrée à moitié finie.
« Woah, ça a l'air... » Ayomide était venue leur annoncer l'heure du déjeuner, mais elle fut confrontée à un bâtiment qui semblait né ruine. « ...assez... artistique ? » Elle retint sa langue, ne voulant pas briser le moral de tous.
« Nous ne faisons pas de l'art, jeune dame. » Brown ne semblait pas trop déçu. Il se tourna vers l'équipe de construction. « Ne vous découragez pas. Nous sommes tous de pauvres pécheurs ; ce serait bizarre que nous construisions des chefs-d'œuvre le premier jour. Le Seigneur récompense ceux qui travaillent dur, alors travaillons dur et soyons récompensés ! »
Les hommes se souciaient peu de ce que le Seigneur leur réserverait, mais ils convinrent qu'il était impossible de faire quelque chose de bien le premier jour. C'était assez étrange, après leur expérience avec sir Algernon, d'être menés par quelqu'un doté de compassion et (malgré ce que certains pouvaient penser de Brown) de bon sens.
« Quoi qu'il en soit, vous ne travaillerez pas le ventre vide. » Ayomide était trop fatiguée pour être motivée. Scander « [Vent] » d'innombrables fois l'avait épuisée. « Allez, Hakim a préparé quelque chose. »
Personne n'allait s'opposer à manger, alors ils retournèrent tous dans la grotte où un espace commun avait déjà été aménagé. La grotte avait maintenant un air assez cossu et extravagant, avec une table de salle à manger à bordures dorées et des couverts en argent, des chaises finement sculptées avec des coussins de soie, et les meilleurs pains plats cuits par le maître cuisinier Hakim. Revenir dans un tel environnement après s'être sali les mains dans la boue faisait bizarre, mais c'était un changement de rythme bienvenu.
Ayomide sauta sur une chaise, gémissant d'extase pure en s'enfonçant dans la soie. « Mon cul n'a jamais été aussi confortable... » commenta-t-elle en fermant les yeux.
« Jeune dame ! Qu'est-ce que je vous ai dit sur cette vulgarité ?! » Malgré les innombrables protestations de Brown, il n'avait pas réussi à enrayer la profération dans son camp. Surtout les mots comme « damn » ou « hell », qui signifiaient beaucoup moins pour les païens avec qui il vivait maintenant. « De tels mots, » il refusa bien sûr de répéter ce qu'Ayomide venait de dire « ne conviennent décidément pas à une jeune femme comme vous. »
« Tu n'es pas mon père, vieux. » Ayomide donna sa réponse habituelle.
« Je songe à vous adopter tous juste pour que vous cessiez d'utiliser cet excuse. » répondit Brown sarcastiquement. Il s'assit, ayant fait son devoir de bon chrétien en avertissant ses semblables. L'équipe de construction le suivit, entrant en file désordonnée dans la grotte.
« Vous n'allez pas dîner sans moi, j'espère ? » Shinasi entra dans la pièce, arrivant en retard car il surveillait la périphérie. Il n'avait pas oublié d'apporter de quoi boire à tout le monde : un petit tonneau de bière remplaçait l'espace dans ses mains qui porterait normalement un pavois.
Au grand dam de Shinasi, Brown avait mis le vin de côté pour la Communion. Il avait maintenant une petite communauté chrétienne, avec Tubman et Kyauta, et ils veillaient à se rassembler tous les sept jours (car il n'existait pas de « dimanche » à Gemeinplatz). Brown, maintenant que leur situation était bien moins désespérée et ne nécessitait plus un travail quotidien constant pour survivre, avait aussi recommencé à observer le Sabbat comme il le faisait régulièrement aux États-Unis, où il priait toute la journée sans interruption.
Shinasi posa le tonneau, se versa une chope, puis se dirigea lentement vers la place à côté d'Ayomide. Il hésita un peu, avant qu'elle ne tape sur le siège vide à côté d'elle en disant « Allez, tu as été sur tes jambes toute la journée. Pourquoi tu hésites ? » Shinasi prit cela pour une invitation, alors il s'assit à côté d'elle. Cela le mit face à face avec John Brown, trop occupé à se joindre à Tubman et Kyauta dans la prière au Seigneur pour remarquer quoi que ce soit. « Notre Père qui êtes aux cieux, que votre nom soit sanctifié, » etc. etc.
Une fois tout le monde installé, arrivèrent Hakim et Tater, les bras chargés de pains plats et, grâce à la réserve pillée du domaine, de bols remplis de purée de pommes de terre. C'était un repas assez simple, mais c'était un luxe comparé à la maigre bouillie qu'ils recevaient habituellement comme esclaves. Le moral était haut, et la table bourdonnait de conversations animées.
Du désespoir des chaînes naissaient les joies de la liberté, et la liberté était bel et bien jouissive. Shinasi leva soudain sa coupe et cria. « À la liberté ! » Il venait à peine d'apprendre ce mot, mais il l'avait adopté avec ferveur.
« À la liberté ! »
D'innombrables gobelets en argile s'entrechoquèrent dans les replis d'une montagne au nord de Gemeinplatz.