Boue, pluie, légère brume et forte pente : la marche était devenue une corvée qui avait ralenti jusqu'à atteindre le pas d'un escargot pétrifié. Comme un escargot laisse une trace derrière lui, les hommes du comte laissaient également une trace de pas et d'hommes épuisés qui abandonnaient le voyage. L'usure s'installa si tôt que le soleil se levait à peine lorsque la lassitude s'installa dans le cœur des hommes.
Ce qui devait être une simple opération pour capturer des fugitifs et piller un domaine s'était transformé en un enfer boueux sur cette non-Terre. Cela aurait été supportable, surtout avec la perspective du butin, si l'embuscade de la veille n'avait pas laissé une cicatrice sur leurs esprits. Les hommes scrutaient constamment le ciel, essayant d'anticiper une nouvelle pluie inattendue de cuivre et de fureur. Ils n'avaient pas encore affronté l'ennemi proprement dit, dans le sens où aucun d'entre eux n'avait vu le visage de leurs adversaires, mais la perspective de les affronter à tout moment existait. Cette perspective, celle d'une mort potentielle même si leurs alliés remportaient la victoire sur les fugitifs, était assez effrayante pour cette force de gens pas vraiment habitués à la guerre contre d'autres personnes.
À leur grande surprise cependant, il n'y eut plus d'attaques sur le chemin du domaine d'Algernon. Le reste de la marche de l'armée du comte s'avéra surprenamment paisible, et le moral remonta lentement à mesure qu'ils s'approchaient du domaine dans l'anticipation du butin qui les y attendait sûrement.
Le seul qui n'était pas aussi enthousiaste était Sir Baha, qui était probablement la seule personne du groupe à ne pas être actuellement préoccupée par des soucis matériels. Il chevauchait, flanqué de sa petite suite, faisant de son mieux pour suivre la marche désorganisée de l'armée du comte. Le suivant était Shakira et son épée ridiculement énorme, qui était simplement restée là après avoir partagé la même tente que lui.
« Tu vois le domaine ? » Shakira leva les yeux vers Baha, qui pouvait voir plus loin grâce à sa monture.
« Non, mais je pense qu'on devrait le voir bientôt. » Baha accéléra légèrement le pas, incitant ses serviteurs à faire de même. Les jambes de Shakira protestèrent alors qu'elle devait rattraper le retard à pied. Le petit seigneur se tourna vers ses serviteurs qui le suivaient. « Nous devrions nous hâter. » Il voulait s'assurer que le corps de Leila ne serait pas pillé ou perdu dans le chaos ; Baha voulait au moins lui offrir des funérailles convenables.
Grâce à leur hâte, le domaine d'Algernon apparut bientôt au sommet d'une énième pente. Ou du moins, il était censé apparaître. Baha avait déjà visité l'endroit, il savait donc où il devait se trouver, mais il ne distinguait aucun des bâtiments du domaine depuis sa position. L'hésitation le frappa, et il fit rapidement signe à ses hommes de s'arrêter. « Halte ! Il se passe quelque chose d'anormal ici. »
« Pourquoi on s'arrête ? » Shakira s'arrêta à ses côtés. Le reste des hommes du comte, cependant, ne s'arrêta pas, n'étant pas soumis à la volonté de quelque petit seigneur. Ils atteignirent le sommet de la colline et, d'une manière pas trop inattendue, des cris perçants retentirent depuis le haut.
Baha s'élança en avant sur son cheval sans un mot. Ses serviteurs se regardèrent avec une expression vide avant de comprendre qu'ils devaient probablement suivre leur seigneur. Shakira, pauvre âme sans cheval, dut gravir la pente à la force de ses jambes. Après une ou deux minutes de course ardue en montée, elle vit ce qui n'allait pas :
« Merde ! Qui a creusé un fossé ici ? »
« Aidez-moi à sortir d'ici ! »
« Comment vous avez fait pour ne pas le voir, les idiots ? »
Il y avait un fossé creusé autour du domaine, une dernière surprise préparée spécialement pour eux par le vieux John Brown, dans lequel on tombait facilement car il était masqué pendant la montée. Quelques-uns avaient réussi à y atterrir, et le fossé leur réservait une surprise sous forme de pieux en bois plantés sous de la terre meuble. Tomber là-dedans n'avait pas l'air d'une expérience agréable ; ce n'en était pas une, comme pouvaient en témoigner ceux qui s'y trouvaient.
Le fossé en lui-même était peut-être surprenant, mais pas autant que quelque chose d'autre sur la colline. Ou, plus précisément, quelque chose qui n'était pas sur la colline.
« … Tout a brûlé. » Sir Baha descendit de son haut cheval pour examiner de plus près ce qui restait du domaine d'Algernon. Pour tout dire, il ne restait que des morceaux de bois noircis, de charpente et de dangereux éclats de verre. Le feu avait brûlé si fort que la terre sous l'ancien manoir avait noirci comme du charbon. Il ne restait rien de valeur, hormis quelques morceaux de minerai de cuivre qui avaient fondu grâce au manoir lui-même servant de four coûteux lors de ses derniers instants.
Lentement, les aventuriers et les autres hommes à pied parvinrent à gravir la colline à leur tour, et leur déception fut incommensurable. Pas de butin, pas d'esclaves, rien de valeur qui aurait valu la peine de risquer sa vie.
Ils n'avaient fait que perdre leur temps en venant ici ; le comte Léon avait gâché ses bonnes grâces et ses faveurs en les obligeant à venir dans ce domaine délabré, dans un endroit si reculé que même le Divin en avait probablement oublié l'existence.
Le pire, pour Sir Baha seulement, c'est qu'il n'y avait aucune trace de Leila. Où gisait-elle au milieu de ce champ de cendres et de terre ? Baha l'ignorait. Franchement, il n'avait pas tant hâte que ça de découvrir dans quel état serait son corps. Quelque part gisait sa sœur, qui aurait pu être sauvée si le comte Léon n'avait pas décidé de foncer pour surprendre les fugitifs. Baha fléchit les genoux et toucha la terre également, faisant de son mieux pour ne pas pleurer devant un public vivant.
« Sire. » Ted, le serviteur le plus loyal de Baha, tapa sur l'épaule de son seigneur. « Vous allez salir votre pantalon. »
« … » Baha se releva. La noblesse, même la plus petite comme lui, ne pouvait même pas avoir un moment d'émotion convenable sans se soucier de la bienséance. Il allait instinctivement répondre « pardon », avant de réaliser que les seigneurs ne s'excusent généralement pas auprès de leurs serviteurs. Parfois, surtout quand les difficultés financières et les épreuves frappaient, Baha souhaitait pouvoir simplement quitter son poste.
Il semblait que tout le monde était également fatigué après cette farce, pour des raisons différentes de celles de Baha, et les aventuriers avaient déjà commencé à installer le camp sans aucun ordre du comte.
Le comte Léon lui-même fit de son mieux pour rester en arrière et ne pas montrer son visage de peur d'encourir la colère des aventuriers bredouilles. Ce n'était pas le moment pour un discours pompeux. Il était surpris, et frustré, de voir à quel point son ennemi avait réussi à les endommager sans les affronter réellement.
Honnêtement, c'était une manière malhonnête de se battre — mais un homme d'honneur contre des esclavagistes, Brown n'en était pas un. L'honneur était réservé à ceux qui avaient une conduite honorable envers leurs semblables ; les méchants méritaient de recevoir la colère du Seigneur délivrée personnellement.
« … Baha ! Frère ! »
Baha regarda autour de lui. Entendait-il des voix maintenant ? Peut-être que l'âme de sa sœur flottait encore ici.
« Maîtresse ! C'est vous ? » Ted avait réussi à localiser la source de la voix. L'âme de Leila n'était nulle part ; son corps marchait encore, ou plutôt peinait à marcher à travers la foule d'aventuriers occupés à installer le camp. Elle était flanquée de ses deux enfants marchant à ses côtés et, dans ses bras, un autre que Baha n'avait encore jamais vu jusqu'à aujourd'hui.
« Sœur ! » Baha courut vers elle, avec l'intention de l'étreindre. Il ne put le faire, ses mains étant actuellement occupées. Le petit seigneur se contenta de tapoter la tête des enfants. « Je pensais que… je pensais que ces sauvages vous assassineraient sûrement quand nous arriverions ici ! »
Leila souriait, grâce aux retrouvailles salvatrices, mais le reste de son visage était grave. Ses cheveux étaient en désordre, sa robe couverte de poussière, et les enfants n'allaient pas mieux. Un sourire brisé, fait d'un monde soudain brisé par ses péchés et ses contradictions. « Moi… leur chef a décidé de m'épargner. » Elle n'avait pas l'air très enthousiaste d'être en vie à cet instant.
« Hein ? Ces sauvages à peau noire t'ont épargnée ? » Baha ne savait pas quoi penser de cela. Il n'était toujours pas sûr que la femme devant lui était réelle. Il devait se remettre de l'absurdité d'une telle chose avant de pouvoir répondre davantage. « C'est… génial ! »
« C'est… » dit Leila, ajoutant silencieusement un « … je suppose » à la fin de sa phrase. Elle était une femme libre à ce stade, une noble qui plus est, de quoi avait-elle réalistement à s'inquiéter ? Baha ne comprenait pas pourquoi sa sœur semblait dans un tel état.
« Le plus important, c'est que vous alliez bien, maîtresse. » ajouta Ted, toujours aussi fidèle.
« Ouais, réjouis-toi un peu ? » ajouta encore Shakira, qui assistait maladroitement à ces retrouvailles familiales. Elle s'était sentie un peu trop mal à l'aise de rester silencieuse, d'où son intervention soudaine.
Leila ne répondit pas, mais fit de son mieux pour ne pas avoir l'air chagrine. Elle était veuve maintenant, certes, mais son frère avait assez d'argent pour subvenir aux besoins de sa famille. La vie allait bien se passer. Pas d'accrocs, pas de soulèvements d'esclaves, pas… Rien de tout ce non-sens. La maîtresse retrouverait sa routine habituelle, faite de confort et de luxe oisifs, jusqu'au jour où elle crèverait pour passer dans un autre monde.
C'était la vie idéale pour une dame noble comme elle, pour les dames et messieurs nobles à travers Gemeinplatz. Portés sur les épaules de leurs esclaves et de leurs sujets, ils pouvaient se permettre de rester hautains, puissants et oisifs. C'est ainsi que les choses devaient être. C'est ainsi qu'elles devaient être…
… non ? Les esclaves, ces abominables peaux noires, travaillant entre eux, ce n'était qu'un accident. Leurs étranges rituels, de vote et de consultation entre égaux, étaient l'œuvre d'esprits inférieurs. Les peaux claires avaient déjà trouvé la voie parfaite, la plus civilisée…
« Maîtresse ? Ça va ? » Ted avait déjà commencé à monter leur tente avec l'aide de Shakira. « Vous ne devriez pas fixer le ciel comme ça. Regarder le soleil va abîmer vos yeux. »
« Bien. Merci. » Leila ferma les yeux pour les reposer. C'était une femme cultivée, mais la lecture n'était qu'une activité pour passer le temps. La maîtresse n'aimait pas trop réfléchir. Réfléchir lui faisait mal au cerveau, mettait son cœur en difficulté face aux questions dures que ce monde lui posait, tout cela n'était pas des soucis qu'une vraie dame devrait avoir.
« Tenez, j'ai du thé pour vous, maîtresse. » Ted fit une pause dans le montage de la tente pour aller chercher quelque chose pour sa maîtresse. Il lui tendit une tasse convenablement raffinée remplie d'un thé encore plus raffiné.
Leila prit la tasse avec grâce. Le liquide chaud coulant en elle la calma à nouveau.
Tout irait bien. Tout allait bien.
Il n'y avait pas d'abolitionnistes sauvages qui couraient partout, faisant des plans pour émanciper la totalité de Gemeinplatz avec la juste fureur du genre le plus sacré. Non, totalement. Tout allait bien…
… non ?
Les méchants esclavagistes vont dans le fossé.