J'ai fait de mon mieux pour maintenir un rythme de deux chapitres par semaine, mais la vie réelle a rendu cela impossible. Je m'excuse d'avoir fait monter vos espoirs, et je reviendrai à un rythme d'un chapitre par semaine comme avant.
Ce soir-là, la nuit était belle comme les autres. De rares rayons de lune scintillaient à travers les nuages, offrant un spectacle assez enchanteur si l'on prenait le temps de s'arrêter et d'observer sous la pluie. Les grillons chantaient d'une manière qui se situait entre une chorale et une cacophonie pure, parvenant pourtant à être apaisante au lieu d'agaçante.
Sous le clair de lune se trouvait Ayomide, serveuse de maid café esclave devenue abolitionniste, demi-humaine à queue et magicienne, qui menait des hommes au combat tandis qu'ils transperçaient leurs ennemis depuis les hauteurs. « Très bien, prêts ? Feu ! » Ses cris résonnaient dans la montagne, bien que sa voix fût couverte par le chaos en contrebas. Une nouvelle salve de lances s'abattit sur leur ordre, ne faisant qu'ajouter à la mort et à la destruction qui sévissaient en bas.
L'ennemi en contrebas ne pouvait pas les voir, le groupe d'Ayomide ne portant aucune source de lumière. Qui plus est, ils étaient restés sur une falaise surplombant la zone où les hommes du comte avaient campé. Il n'y avait qu'une seule route menant de Casamonu au sommet du mont Curry, donc les trouver n'avait pas été trop difficile.
Ce qui est généralement difficile, c'est de mener un groupe d'hommes dans l'obscurité. Il était déjà dur d'y voir clair sous le clair de lune pour un humain moyen, sans parler de l'absence de lune ou de lumière due à l'amas de nuages de pluie sans fin.
Cependant, Ayomide n'était pas humaine.
C'est pour cela qu'elle avait été choisie pour mener cette embuscade : les chats (filles) avaient la capacité de voir dans le noir. Son groupe avait lentement réussi à se frayer un chemin grâce aux conseils de leur capitaine semi-féline.
Brown, bien sûr, avait également rejoint cette embuscade. Il trouvait que ce serait assez impoli de se prélasser confortablement dans le domaine tandis que les affranchis se battaient. « J'aurais bien aimé avoir des catgirls aux États-Unis ! » cria-t-il en envoyant une autre lance depuis la falaise. « Vous m'auriez été d'une grande aide au Kansas. » Avoir la vision nocturne constituait un avantage considérable dans la guerre ; un avantage qui ne serait réalisé sur Terre qu'à la Seconde Guerre mondiale (dont Brown n'avait aucune idée). Les engrenages dans la tête du vieux Brown avaient déjà commencé à tourner dès qu'il avait réalisé qu'il possédait ce genre d'avantage, et il en tirait profit dès à présent.
Les affranchis ne savaient pas combien ils avaient abattu, pour ce qu'ils en savaient, tous leurs tirs avaient pu manquer, mais ils n'avaient de toute façon pas l'intention d'affronter une telle force. C'était surtout une attaque pour semer la peur, provoquer la confusion, et peut-être infliger quelques pertes du côté ennemi. Cela semblait fonctionner, à en juger par les cris, les hurlements et les petites explosions venant d'en bas.
Soudain, le ciel nocturne s'illumina d'une petite boule de lumière s'élevant depuis le camp.
« Ils lancent des fusées éclairantes ! » constata Ayomide en devant se protéger les yeux de cette lumière écrasante. Devenir visible sous la lumière serait très mauvais pour leurs perspectives de survie. « Vieux, il faut qu'on batte en retraite ! » Quelques autres boules de lumière rejoignirent la mêlée pendant qu'elle essayait d'informer Brown.
Brown ne put répondre pendant quelques secondes. Lui et tous les autres avaient été stupéfiés par ce spectacle lumineux soudain. Quelque chose comme ça, pensa Brown, pourrait être utilisé comme une arme à l'avenir. Ayant inventé le concept de la grenade aveuglante, Brown se réorienta rapidement vers l'environnement. « En effet, nous le devrions. Repli ! »
« Très bien, tenez-vous simplement la main les gens. » L'escouade d'embuscade verrouilla ses mains en une chaîne qui remontait jusqu'à Ayomide, qui faisait office d'équipement de vision nocturne vivant et respirant. C'était ainsi qu'ils avaient réussi à arriver ici sans se perdre, et c'était aussi ainsi qu'ils feraient le chemin du retour. « On y va ? »
« Je crois que nous sommes prêts, jeune dame. Avec notre Père Céleste veillant sur nous, filons ! »
« C'est fini ? » Le comte Léon finit par jeter un œil depuis derrière le bouclier de l'un de ses serviteurs. La pluie de lances, contrairement à la pluie habituelle dans le nord du Gemeinplatz, semblait s'être complètement arrêtée.
Cependant, le chaos dans le camp n'avait pas cessé.
Les hommes couraient toujours dans tous les sens, tirant des flèches, des carreaux et de la magie vers les montagnes les flanquant dans l'espoir de toucher leurs agresseurs. Léon n'était pas trop surpris : c'était à prévoir d'une armée qu'il avait rassemblée à bas prix. Ce qui le surprenait, c'était l'audace des affranchis d'attaquer une force supérieure. Il semblait que ces sauvages n'allaient pas se laisser faire sans se battre.
Quoi qu'il en soit de l'esprit combatif des fugitifs, Léon devait d'abord rétablir l'ordre dans son camp. « Hilmi ! Es-tu en vie ? »
« Oui, monsieur ! » Hilmi, serviteur et bras droit de Léon, rampa depuis sous un autre bouclier. « Avez-vous besoin que je... » Il hocha la tête vers l'entrée de la tente où ils se trouvaient, d'où l'on pouvait voir ce qui se passait dehors.
« Oui, j'ai besoin que tu calmes les hommes. » Léon appréciait Hilmi, car il savait toujours ce que son suzerain voulait. « Essaie aussi d'obtenir un décompte préliminaire des pertes. »
« Tout de suite, monsieur. » Hilmi se leva, secoua ses vêtements et sortit. Là, il monta sur sa monture et chevaucha en criant aux hommes de se calmer au nom de leur seigneur. La cacophonie dehors ralentit, et les choses semblèrent revenir à la normale quand Hilmi rentra dans la tente. Il présenta son rapport basé sur les observations qu'il avait faites en chevauchant. « Il semble y avoir quelques morts, ainsi qu'un bien plus grand nombre de blessés pendant la confusion. »
« Comme je m'y attendais. » Ce rapport ne contenait rien que Léon n'aurait pu deviner en jetant un œil dehors. « Fais garder les endroits en hauteur par quelques hommes. » Mettre en place de simples patrouilles ne lui avait pas traversé l'esprit auparavant. Le comte n'était pas exactement ce qu'on pourrait appeler un « génie militaire ». « Nous continuerons à marcher comme d'habitude à l'aube. » Il retourna ensuite se coucher sans rien dire d'autre.
« Compris, monsieur. » Hilmi s'inclina et quitta la tente pour laisser le comte passer une bonne nuit.
L'aube se leva à nouveau, le mont Curry se réveillant comme il le fait depuis un nombre incalculable d'années. À la vue de la lumière, les cigales se turent et les oiseaux se révélèrent à nouveau pour les chasser.
La lumière du soleil parvint un peu tard dans la vallée où les hommes du comte s'étaient reposés. Les hommes du comte découvrirent les cadavres de leurs alliés tués en se réveillant, car ils étaient trop fatigués et effrayés pour récupérer les corps pendant la nuit. C'était un spectacle assez macabre, de voir tant de morts joncher le sol si négligemment.
Certains versèrent une larme ou deux pour leurs alliés ; beaucoup se mirent au travail pour récupérer les corps et les recouvrir de draps afin de chasser ce spectacle de leur esprit. Une douzaine de cadavres furent récupérés en une demi-heure et alignés côte à côte pendant qu'on les identifiait. Ceux qui étaient proches des morts furent chargés de porter les corps pour qu'ils puissent recevoir des funérailles dignes.
Shakira, au lieu de son épée ridiculement énorme, portait à présent le corps de Shakir. Son cadavre était affaissé sur ses épaules, recouvert d'une toile de tente offerte par Sir Baha à cet effet. Ils n'avaient pas grand-chose en commun hormis leurs noms, mais c'était tout de même une épreuve harrowing de porter le corps raide et froid d'un autre être humain.
Une émotion semblable imprégnait tout le camp. L'enthousiasme fugace d'hier pour le pillage fut remplacé par la réalisation que n'importe qui pouvait mourir dans la bataille suivante, et pour quel but ? La plupart des hommes n'étaient pas des soldats aguerris prêts à affronter de telles questions.
Les épaules étaient tombantes, les têtes baissées, face à la perspective de la mortalité. Brown ne les y avait pas confrontés lui-même, mais on les y avait forcés face à quelque chose de légèrement pire que la colère du vieux John Brown.
Néanmoins, les hommes avaient besoin d'acquérir de l'argent, de satisfaire leur(s) suzerain(s) et d'aller au combat. Ils commencèrent à démonter leur camp et se préparèrent à partir pour le domaine d'Algernon.
« Hé, vous, bâtards de Hangvuki ! » Un groupe qui ne faisait pas ses bagages était celui des quatre cultivateurs envoyés par Long Dong. Ils encerclaient les mercenaires coréens envoyés par Kim Seong-min, leur chef ayant l'air si furieux que l'espace entre ses sourcils pouvait constituer une vallée à lui tout seul. « Vous avez tiré sur notre camarade, n'est-ce pas ?! » À côté de lui se tenait un compagnon de secte tenant un corps, dont les robes blanches avaient été tachées de sang autour d'un trou de balle.
Le mercenaire le plus élégamment vêtu, manifestement leur chef, regarda le chef de secte avant de se tourner vers ses propres hommes pour poser une question. « Jeo namjaga mwolaneun geojyo? Jung-gug-eoleul aneun bun-i issnayo? » Tous ses compagnons haussèrent les épaules ; ces Coréens ne connaissaient ni ne comprenaient la langue que le cultivateur utilisait. Cependant, ils pouvaient encore voir le corps avec un excès de plomb inséré via le trou de balle, donc les mercenaires comprirent qu'ils avaient commis un léger cas de tir ami pendant le combat et que l'homme en face d'eux était en colère à cause de cela.
« Jeune maître Yun, je ne pense pas que ces hommes nous comprennent... » Le disciple de Yun s'inclina en corrigeant humblement son maître.
« Alors je vais leur faire comprendre. » Yun s'avança lentement vers le capitaine mercenaire, avec l'intention d'être le plus menaçant possible. Le capitaine n'eut pas le temps de réagir que le jeune maître l'attrapa par le col et le souleva. Tous les mercenaires levèrent leurs fusils en réaction. Tous les canons pointaient vers Yun.
« Mwo ?! » Les jambes du capitaine s'agitaient frénétiquement tandis qu'il tentait d'échapper à l'emprise de Yun. Il devait se sauver d'une manière ou d'une autre. « Balpohada ! » Alors il donna l'ordre de tirer.
D'un coup, les canons des M1 s'illuminèrent, les balles se dirigeant vers le jeune maître. « Hmph. Est-ce que c'est ça que vous, mortels, appelez une "attaque" ? » Sans lâcher le capitaine mercenaire, Yun sauta rapidement vers le haut pour éviter les balles. Il en rencontra une avec ses pieds, qu'il avait rendus durs comme du titane grâce à une manipulation habile du qi, bottant la balle comme si c'était un ballon de football. La balle bottée par lui, violant plusieurs lois de la logique et de la physique, fut déviée vers la tête du capitaine. Les autres balles allèrent vers les disciples de Yun, qui esquivèrent aisément les projectiles.
Tout ce qui précéda se passa en un clin d'œil. Pour les observateurs extérieurs, on aurait dit que le capitaine avait été abattu par ses propres hommes. Quelques brins d'herbe furent arrachés du sol à cause des mouvements rapides du jeune maître et de ses disciples.
« Hmph. Nous sommes quittes. » Yun continuait de tenir le corps fraîchement décédé du capitaine tout en lançant des regards meurtriers aux mercenaires restants. On pouvait sentir son intention de tuer comme si c'était un objet tangible. « Pour l'instant. Vous êtes comme de la chair de grenouille comparés aux beaux cygnes que sont nos hommes, n'étant nulle part leurs égaux. » Sur ce, il jeta le capitaine mort comme s'il s'agissait d'un déchet qu'il avait ramassé dans la rue.
Les mercenaires furent d'autant plus ébranlés qu'ils étaient déjà secoués par l'attaque d'hier, par la mort subite de leur capitaine par ce qu'ils croyaient être leurs propres mains. Leurs genoux étaient faibles, les mains tremblaient comme des feuilles, la sueur froide dévalait leurs fronts.
Yun et ses disciples firent demi-tour, faisant comme si de rien n'était. Personne parmi ceux qui avaient assisté à la scène n'osa s'élever contre les cultivateurs, faisant devenir le lieu aussi silencieux qu'une morgue.
Yun se retourna une dernière fois pour faire face aux mercenaires directement, œil dans l'œil.
« Je vous tuerais tous si ce n'était pour les ordres du maître Long Dong. Réjouissez-vous d'être en vie pour affronter le Roi Démon avec nous. »
Puis il continua son chemin joyeusement, et le reste du camp continua également sa route vers le domaine d'Algernon.
Le M1 connaît sa deuxième fois au combat !