9e jour de l'été, 5859
Casamonu, Empire du Gemeinplatz
Le comte Léon l'avait fait. Il avait, avec une diplomatie d'une adresse consommée, réuni une force sans trop grever ses finances.
Grâces, intrigues, une montagne de lettres et quelques menaces plus tard, une troupe de cent hommes s'était rassemblée dans le jardin de son château. Cette « armée » n'était certainement pas grande, mais le comte n'avait pas besoin de gros effectifs pour régler le compte de quelques esclaves en fuite qui se cachaient dans la montagne. Elle se composait d'aventuriers endettés, de suites de maisons nobles proches, et de troupes cédées par ceux qui cherchaient à gagner les faveurs du comte.
Le comte chevauchait en tête, passant en revue sa petite armée avec fierté. Bien entendu, il participerait lui aussi à la bataille… en tant que commandant restant en arrière. Se salir les mains n'était pas la manière d'opérer de Léon, pas plus qu'il n'était un commandant militaire expérimenté. Il avait délégué le commandement à ceux qui avaient amené les troupes, ce qui était plus que suffisant pour une force destinée à mater quelques esclaves légèrement armés.
Sa manière d'opérer incluait toutefois les discours. « Hommes ! Vous rendez un grand service au comté aujourd'hui. » Le cheval de Léon allait et venait pour que chacun puisse entendre au moins un bout de son allocution. « Ces sauvages là-haut dans la montagne terrorisent nos terres depuis un moment déjà, terrorisant nos épouses et nos enfants. Aujourd'hui nous dirons "Plus jamais !" en chassant ces noirs arrogants du Curry pour les renvoyer dans l'autre monde ! » Le comte leva son épée et la pointa vers le mont Curry.
Son discours n'avait pas exactement enflammé les troupes. Aucun d'eux n'était très motivé par de vagues notions de « protéger le royaume » et de « noirs arrogants ». Ce qui les motivait, c'était la récompense qui les attendait une fois le travail terminé : la gloire, la réputation, et surtout, le bon gros fric.
« Or, comme vous le savez tous, l'ancien propriétaire de la mine vers laquelle nous nous dirigeons a été brutalement assassiné par les fugitifs. » Léon n'en avait pas fini avec son discours. Il continua de chevaucher autour d'eux, l'épée toujours braquée sur la montagne. « Celui qui, à la fin de la bataille, m'apportera le plus de têtes de ces fugitifs, morts ou vifs, recevra cette terre et l'honneur de la chevalerie ! »
Cette promesse fut bien plus motivante. La réticence des hommes se mua en enthousiasme à la perspective de la noblesse et de la possession d'une mine pour eux-mêmes. « Votre Excellence ! Et pour les esclaves qu'on capture ? » La question venait d'un vieil aventurier dans l'assistance.
« Vous pouvez faire ce que vous voulez de vos prisonniers. Les garder, les vendre, les tuer… » Léon avait vraiment capté l'attention de la foule. Ils semblaient bien excités à l'idée de piller le bétail humain du domaine abandonné. « Permettez-moi de vous rappeler qu'on n'aura pas l'occasion de le faire si on ne marche pas. » Cela déclencha quelques rires dans la foule. Léon guida son cheval vers la porte de son château. « En avant, marche ! »
Sur son ordre, le désordre des hommes s'organisa en une colonne vaguement formée ; impossible de marcher en formation efficace sans entraînement, et l'entraînement militaire professionnel n'était pas chose courante au Gemeinplatz. Ils n'avaient de toute façon pas besoin de formations sophistiquées pour ce qu'ils s'apprêtaient à faire. Cent hommes armés pouvaient venir à bout de n'importe quelle force misérable qui avait pris le contrôle de la mine.
Ils ignoraient ce qui, ou qui, les attendait…
9e jour de l'été, 5859
Mont Curry, Casamonu
C'était une journée brumeuse et pluvieuse comme d'habitude au mont Curry, et y marcher était une belle corvée. Surtout quand on y marche avec cent personnes en tow.
Une seule personne qui s'arrête à cause de la boue suffit pour que tout le monde derrière doive patienter pendant qu'elle dégage ses précieuses bottes. Le chemin de montagne était assez étroit, ce qui empêchait quiconque de contourner quand quelqu'un devant devait s'arrêter. La visibilité réduite dans le brouillard provoqua pas mal de fausses alertes : quelques paysans et mineurs égarés faillirent être tués sur le coup par des aventuriers paranoïaques. Heureusement, l'armée du comte parvint à limiter le nombre de victimes civiles à un total à peu près acceptable de 2, les victimes étant un chevrier et son chien. Les hommes enterrèrent vite les corps avant que quiconque n'ait le temps de développer de génants scrupules sur ce qu'ils avaient fait, pour les mettre hors de vue et hors d'esprit.
La marche fut fort lente à cause de ces problèmes, et la petite armée n'avait guère fait la moitié du chemin quand la journée s'acheva. À mesure que le soleil baissait, leur enthousiasme à marcher plus loin déclina aussi. Le camp fut dressé sur la route, car ils n'avaient pas réussi à trouver un plateau où s'installer pour la nuit. La nuit tomba, les hommes encadrés par l'obscurité et les montagnes.
« Shakira, viens par ici. Je crois que j'ai enfin trouvé un coin. » Parmi ceux au camp se trouvait une figure familière, celle de Shakir et de sa compagne d'aventures. Il cherchait un endroit sûr et convenable pour passer la nuit pluvieuse, et il avait trouvé un coin sous quelques arbres qui semblait être resté sec.
« J'arrive ! » Shakira courut vers l'endroit, portant toujours son épée ridiculement grande. Tous ceux qu'elle croisa tournèrent la tête pour fixer l'arme, se demandant comment diable elle l'avait trimbalée jusqu'ici. La plupart conclurent que ce devait être un métal magique léger, genre mithral, mais c'était faux. Shakira portait bel et bien une arme en acier tout ce qu'il y a de plus banal. Elle pouvait la porter grâce à une logique de fantasy qui prendrait trop de temps à expliquer.
Le duo d'aventuriers toucha terre en s'asseyant pour reprendre leur souffle. Shakir et Shakira posèrent tous leurs biens qu'ils trimballaient. « Fichu Shinasi. Il nous aiderait au moins à porter tout ça. » Shakir grommela tandis que ses vieilles jambes pleuraient des larmes de joie d'être débarrassées de tout ce poids.
« S'il n'avait pas disparu. » ajouta Shakira. Ils n'avaient toujours pas compris où cet homme était parti. Le plus probable, c'était pour fuir quelque dette grave qu'il avait contractée sous l'influence de produits chimiques étrangers (autrement dit : l'alcool). Pour ce qui est des dettes, la situation financière de Shakir et Shakira s'était considérablement dégradée depuis qu'ils avaient perdu leur unique tank.
Le couple resta comme ça un moment, égrenant quelques plaintes ça et là en attendant que le sommeil les prenne enfin. Il ne fallut pas longtemps, cependant, pour que des visiteurs se pointent. Shakir vit un petit groupe, qui avait l'air d'être un petit noble et sa suite, arriver pour planter une tente à côté d'eux.
Le serviteur de ce noble s'approcha des aventuriers. « Pourriez-vous aller vous installer ailleurs ? » Il semblait que le petit noble avait des vues sur leur lieu de repos. Il n'y avait pas grand-chose que Shakir et Shakira puissent faire, alors ils se levèrent pour chercher un autre coin.
« Attendez une seconde, Ted. » Le noble à la tête du groupe arrêta son serviteur. « Nous devrions avoir assez de place dans la tente. Laissez-les rester avec nous pour la nuit. »
« Oui, monsieur. » Ted changea immédiatement de ton pour devenir beaucoup moins dédaigneux envers les aventuriers. « Aidez-nous à monter la tente, si vous voulez bien. » Il tendit à Shakir(a) quelques piquets à planter.
« Merci, monsieur, pour votre générosité. » Le duo s'inclina devant leur hôte avec une légère gratitude sincère. Une grande tente fut rapidement dressée avec leur aide, et ils entrèrent tous pour pousser un soupir de soulagement. Ne pas être sous la pluie faisait un bien fou.
Ce qui faisait encore plus de bien, c'étaient les boissons que Ted apporta, tendant à chacun une coupe remplie de vin de belle qualité. Les coupes s'entrechoquèrent tandis que tous dans la tente trinquaient.
« Merci encore monsieur, de nous laisser rester au sec cette nuit. » Shakir reprit sa coupe et en but une gorgée. Il était compréhensiblement nerveux ; quelqu'un comme lui n'avait pas souvent l'occasion de dîner avec la haute société. « Je suis Shakir, et elle c'est Shakira. Ce serait un plaisir de connaître le nom de celui qui nous garde au sec. »
« Je suis sir Baha Earlywatch, loyal chevalier de Son Excellence. » Ce noble était vraiment petit, ne possédant qu'une chevalerie et une maigre quantité de terres et de richesses.
Shakira marqua une pause en entendant le nom de leur hôte. « Earlywatch ? Votre sœur, Lady Leila, n'était-elle pas mariée au propriétaire de la mine ? » La situation de Leila était assez connue grâce à Léon qui l'avait révélée à toute sa cour.
Baha ne répondit pas, montrant qu'il ne souhaitait pas aborder davantage la question. Il se contenta de fixer le vide vers rien de particulier. Le petit noble avait en réalité beaucoup de choses à dire, mais la plupart de ses pensées auraient valu trahison contre le comte. Contrairement à Algernon, Baha avait encore une tête qu'il devait garder attachée à ses épaules.
Shakir remarqua la gêne ambiante. Il toussa pour tenter de couper le silence. « Ne parlons pas de sujets déplaisants comme ça, Shakira. »
« Oui ! Oui. » Shakira se secoua en réalisant l'impair qu'elle venait de commettre. « Pardon pour ça, monsieur. » Elle pria pour n'avoir pas offensé le noble devant elle, et ses yeux dérivèrent vers le sol pour éviter le regard noble de Baha.
« C'est oublié. » Baha n'était un petit noble que dans le sens matériel du terme « petit ». Il n'avait pas l'intention de s'en prendre à de grossiers aventuriers. Ça n'aurait pas beaucoup aidé sa situation. « Votre… notre travail est de nettoyer les fugitifs. C'est tout. Inutile d'y trop réfléchir. » Baha lui-même n'avait participé que dans l'espoir de gagner une miette de faveur auprès du comte, peut-être le convaincre de céder le domaine à un membre de la famille Earlywatch. Il n'avait pas l'intention de rejoindre le combat quand ils arriveraient au domaine.
« Oui, la glorieuse bataille ! Aussi glorieuse qu'une bataille contre une bande de noirs peut l'être, en tout cas. » Shakir rit à sa propre blague en avalant son vin. « Vous savez, on n'a fait que combattre des monstres dans les montagnes. Je suppose qu'on peut considérer ça comme un raid de donjon, vu qu'il y a peu de différence entre un monstre et un noir. » Cette fois Shakira et Ted se mirent à rire de cette blague bon marché. Baha y trouva moins d'humour ; il avait un tout petit problème à faire des blagues sur un endroit qui contenait probablement le corps de sa sœur à cet instant même.
« Ah ! Au fait, au fait… » Ted avait décidé d'avoir un rôle parlant dans ce chapitre. Être éméché faisait des merveilles pour sa sociabilité. « …vous savez, il y a du butin pas mal à trouver là-bas. Je parle en aventurier, certes ancien. »
« Ah oui ? Quel genre ? » Shakira devint beaucoup plus vive à la mention de butin. Elle se pencha un peu vers Ted pour mieux l'entendre.
« Je parle des noirs, vous savez. » Ted avait eu l'occasion de jeter un œil de plus près aux habitants grâce à son rôle de négociateur. Il se renversa en repensant aux affranchis qu'il avait vus. « La plupart sont des mineurs, le genre costaud et musclé. J'ai vu ceux-là se vendre cher sur le marché, la main-d'œuvre est toujours demandée. »
Shakir acquiesça. « Je les ai vus se vendre cher aussi. Il a prévu d'utiliser un peu de magie pour assommer quelques esclaves en vue de les capturer. Peut-être devrais-je emporter de la corde…
Deux figures remarquables parmi les esclaves surgirent soudain dans l'esprit de Ted. Il se pencha en avant, pour mieux s'adresser à son public intéressé. « Et, et, il y avait aussi un esclave qui avait l'air d'un clair de peau parmi eux. » Les esclaves à la peau plus claire n'étaient pas une impossibilité, il y avait souvent des mélanges (pour le dire poliment) qui donnaient des enfants mixtes. « Ceux-là partent pour beaucoup d'argent, vous savez. Avec lui, il y avait aussi une femelle demi-humaine, de type chatte, parmi les esclaves. Je crois qu'elle vaudrait aussi une belle somme, si vous n'avez pas l'intention de la garder pour vous. » Ted adressa un clin d'œil à Shakir en disant la dernière phrase.
« Mm ? Une chatte dans les mines ? » Le sourcil de Shakir remonta. « Je n'ai pas souvent vu leur genre utilisée pour le travail manuel. » Il comprit vite ce que ça impliquait mais garda le silence. Les nobles qui gardent des maîtresses esclaves, voire des harems personnels entiers, c'était un secret de Polichinelle ; insinuer que le cousin du comte faisait de même n'était pas quelque chose que Shakir allait faire. Malgré tout, une chatte, c'était pas mal. « Peut-être que je vais… »
Un javelot déchira le toit de la tente et transperça la tête de Shakir. Tout son corps devint mou. Une coupe de vin roula par terre, salissant le sol de la tente, sans parler du sang et de la cervelle qui se retrouvèrent du mauvais côté du crâne de Shakir.
Tous dans la tente hurlèrent d'une seule voix en voyant un homme mourir sous leurs yeux. Ils n'étaient pas les seuls à hurler, car d'autres hommes de l'extérieur les rejoignirent.
L'enfer venait de se déchaîner.
Il a lancé la foudre fatidique de son terrible glaive rapide…