Tout n'allait pas bien du côté de Baha. Rien n'allait.
« Votre cousin a été exécuté, Votre Excellence, je comprends votre frustration… » Pourtant, il devait encore s'agenouiller et lécher les bottes de son suzerain légitime. « …mais, je vous en prie, ces sauvages ont ma sœur ! Nous pourrions au moins négocier, attendre qu'ils la libèrent, puis attaquer ! »
Le conseil, à la grande répugnance de Baha, penchait pour une guerre imminente. Ce n'était pas que Baha fût un homme de paix, loin de là, mais c'était un homme qui ne voulait pas voir sa famille immédiate mourir aux mains d'une bande de sauvages révoltés. Pour ce que ce seigneur mesquin en savait, la gorge de Leila serait tranchée dès que les éclaireurs de son suzerain seraient aperçus rôdant autour de la mine. Sans parler du sort de ses enfants…
« Oui, vous avez mes condoléances. » Léon n'entendait rien aux supplications de son vassal. « Vous voyez, sire Baha, ces gens à la peau sombre violeront bien plus que votre sœur si nous les laissons poursuivre leurs activités. » Toute cette histoire de soulèvement mettait en péril les chances de Léon de rester comte. « C'est pour le bien du royaume, je vous l'assure. »
« Je… je… » Baha garda la tête basse même en se relevant de sa position agenouillée. Il n'avait pas grand-chose à gagner à argumenter davantage. « Compris, Votre Excellence. » Le seigneur mesquin s'inclina devant son maître et quitta la pièce, poussant un profond soupir et marmonnant de silencieuses malédictions après s'être assuré que la porte était close.
Baha quitta lentement le château du comte, continuant à se plaindre tout bas dès qu'aucun serviteur ni garde ne pouvait l'entendre. « Même ces sales gens à la peau sombre doivent avoir plus d'honneur que ce con. » C'était une pensée étrange à entendre à voix haute, mais Baha avait perdu une grande partie de sa patience et de sa confiance envers son suzerain.
Un seigneur est censé protéger ses vassaux, c'est tout le principe du féodalisme et de la vassalité, mais Léon avait complètement ignoré cette règle en sacrifiant la sœur de Baha. Oui, Baha ne pouvait s'empêcher de convenir que vaincre les fugitifs plus tôt vaudrait mieux pour le bien commun du royaume, mais il ne pouvait pas non plus s'empêcher d'agir irrationnellement face à la perte de quelqu'un d'aussi proche. Du moins, les gens à la peau sombre avaient, selon les observations de son serviteur, respecté leur part du marché.
À quoi bon un suzerain qui ne valait pas mieux que les soi-disant sauvages ?
7e jour de l'Été, 5859
Ancien domaine de sir Algernon (trouvez-lui un nouveau nom, bon sang), Azdavay / Casamonu
L'été était arrivé au nord du Gemeinplatz, bien que Brown ne sût trop que penser de cet « été ». Ce n'était pas comme l'été du Connecticut ou du Kansas, étouffant et humide, mais un été où l'air restait frais et où la pluie cessait rarement. Même si Brown ne l'avait jamais vu, il avait entendu dire que la douce brise froide du nord du Gemeinplatz était due à la « mer noire » qui les bordait.
Grâce aux mains expertes des affranchis, le plan de construction de tranchées avait été mené à bien sans trop d'accroc (si ce n'est que Bilal faillit se casser l'auriculaire en montrant à quelqu'un comment manier une pioche). La surface du domaine était réduite, ce qui contribua à la rapidité fulgurante du creusement des fossés. À présent, une mince ligne de terre brune serpentait à travers les abords du domaine, séparant l'extérieur de l'intérieur.
Brown lui-même, ayant travaillé à creuser des tranchées pendant quelques heures avant que son vieux dos ne devienne trop douloureux pour continuer, et les affranchis regardaient avec fierté les monticules de terre qu'ils avaient extraits. C'était un dur labeur, du genre qu'ils effectuaient depuis des années maintenant, mais c'était un travail pour eux-mêmes et non pour autrui.
La question maintenant était : et ensuite ?
Les affranchis avaient désormais bien plus d'options, surtout grâce à la rançon si généreusement apportée par sir Baha. Au lieu d'argent, Brown avait initialement demandé que des objets soient livrés, la plupart étant divers outils de travail et d'industrie. Il comptait lancer une vraie construction, bien qu'il lui faudrait un bon moment pour enseigner à ces hommes nouvellement libérés des métiers autres que la mine. Pourtant, il croyait que ces gens travailleurs n'auraient pas de mal à apprendre n'importe quoi, pourvu qu'on les guide correctement.
« Maintenant que nous avons fait notre premier pas vers l'autodéfense… » commença Brown, se tournant vers la foule. « …de quoi d'autre avez-vous besoin ? » C'était une question simple, pourtant importante. Le vieil homme voulait que ces gens s'administrent eux-mêmes et soient vraiment libres, pas qu'ils écoutent aveuglément les paroles d'un étranger et acceptent Brown comme leur dictateur en chef. Les affranchis savaient mieux que quiconque ce dont ils avaient besoin, il suffisait qu'ils l'expriment et s'organisent.
Hakim fut le premier à lever la main. « Nous manquons de bois de chauffage. Il me faudra brûler les meubles si nous n'y travaillons pas. » Il promena son regard dans la foule, puis se tourna vers Bilal, le nouveau contremaître. « Vos hommes peuvent passer un peu de temps à abattre des arbres, non ? »
Ayomide coupa la parole avant que Bilal ne puisse répondre. « Il nous faut aussi plus de ces lances en cuivre. Avoir une tranchée ne va pas nous aider. »
L'ancienne servante Ekene interrompit à son tour le contremaître. « Surtout, quelqu'un a volé de la nourriture dans le garde-manger ! Vous savez, nous avons des vivres limités pour l'instant. Il faut rationner rationnellement si nous voulons survivre ! »
Sans avoir besoin de beaucoup d'intervention, la foule désorganisée commença à s'organiser. Ainsi, après s'être libérés des chaînes, les affranchis commencèrent aussi à se libérer d'une autre manière, une manière qui les aiderait à se passer de seigneurs à l'avenir.
Bien sûr, tout le travail que les affranchis devaient accomplir ne commencerait pas instantanément.
Ils étaient humains, après tout (malgré ce que certains pourraient dire) et les humains ont besoin de pauses. Il était midi à présent, le soleil s'était levé droit au-dessus même si personne ne pouvait le voir à cause des nuages, et personne n'avait vraiment envie de retourner au dur labeur après avoir terminé un projet.
C'est ainsi que les affranchis s'étaient rassemblés aujourd'hui pour combler un besoin resté insatisfait : leurs besoins spirituels. Dans un monde impitoyable et hostile à leur égard, faire semblant qu'il existait une divinité ou des divinités qui se souciaient d'eux rendait tout le monde moins inquiet face à leur situation. Moins d'inquiétude leur donnait la force d'affronter la source de leur angoisse, ce qui menait à la gratitude envers ce à quoi ils venaient de prier, et ainsi de suite jusqu'à obtenir foi et religion.
La scène dans la salle à manger, où les affranchis s'étaient rassemblés comme d'habitude, était singulière.
« Oh, comme j'ai prié alors, allongé tout seul sur le sol froid et humide ; "Ô cher Seigneur", disais-je. Je n'ai pas d'ami hormis toi. Viens à mon secours, Seigneur, car je suis dans la peine ! » Dans un coin se trouvaient Brown et Kyauta, face à Tubman qui prononçait un sermon improvisé devant une croix de fortune. Ils étaient accompagnés d'Ekene et d'Ejike, qui les avaient surtout suivis par curiosité pour savoir ce que faisaient ces « Chrischuns ».
« Permettez-moi de vous rappeler que le devoir d'un bon Croyant est de laisser son cher prochain se tenir libre, libre de faire face au Divin quel qu'il soit ! Maintenant, laissez-moi vous raconter l'histoire, celle qu'on passe sous silence au Temple, d'un esclave affranchi qui fut un cher compagnon de notre Prophète… » Dans le coin opposé se trouvaient Vaiz et ses nouveaux adeptes, avec Bilal et quelques autres affranchis assis par terre à l'écouter.
À l'opposé total de cette soupe de croyances siègeait Ayomide, Hakim, Tater et leur grande bande de gens qui ne se souciaient d'aucun des deux groupes. Voir sa famille arrachée sans cérémonie, sort commun à tout esclave, ne prédisposait pas à l'instruction religieuse d'aucune sorte. Ce groupe neutre priait à sa manière unique, égrenant un chapelet, frottant une pièce particulièrement porte-bonheur, ou peut-être récitant des bribes de prières à diverses divinités et non-divinités.
Tel était l'étrange environnement syncrétique de l'ancien domaine, où christianisme, Temple du Divin et religion populaire côtoyaient. Des Blancs, des Bruns et des Noirs unis dans une cause commune. Un microcosme montrant ce qui pourrait, peut-être, être l'avenir dans le macrocosme du Gemeinplatz. Un avenir effrayant pour certains, excitant pour d'autres, actuellement inimaginable pour la plupart.
Les différents groupes achevèrent leurs prières et se dispersèrent pour passer leur temps libre à loisir. Loisir, en l'occurrence, signifiait des choses très différentes pour des gens très différents. Brown lui-même préférait ne jamais passer de temps à être oisif, l'oisiveté étant un terme large dans son livre puritain, et ses activités consistaient en sport et éducation (des autres et de lui-même). Ayomide était généralement celle que Brown instruisait, bien qu'elle ait heureusement réussi à éviter l'étude de la Bible et l'histoire de la Terre grâce à l'arrivée de nouvelles personnes avec qui Brown pouvait parler. Elle s'entraînait soit avec le M1, soit courait sur les terrains du domaine pour garder la forme. Ayomide faisait justement cela, jusqu'à ce qu'elle aperçoive une vue familière approchant du domaine.
« Bonsoir, Ted. » C'était le serviteur de sir Baha, leur apportant un nouvel versement de rançon. « Attention aux fossés, vous ne voulez pas que votre cheval tombe dedans. »
Ted arrêta son cheval, juste à temps pour que l'animal ne tombe pas et ne se brise les pattes. « Quand… Quand avez-vous construit une putain de tranchée, vous les gens à la peau sombre ?! » Les gens à la peau sombre étaient censés être paresseux, du moins le pensait-il. Misant de côté ses pensées racistes un instant, Ted descendit de cheval pour présenter un gros sac d'argent. « C'est tout ce qu'on peut réunir pour l'instant. Transformer des actifs en liquidités n'est pas facile. »
Ayomide prit le sac et y trouva de l'argent qui était clairement solide. « …Je suis à peu près sûre que ce n'est rien de liquide du tout. Vous essayez de nous arnaquer ? »
« Non… C'est un terme financier, pour… » Ted renonça vite à expliquer. « C'est du liquide quand même. Puis-je voir la maîtresse ? »
« Peu importe le nombre de fois où vous la voyez, elle n'ira nulle part. » Ayomide accompagna nonetheless l'homme dans le bâtiment principal, à l'étage où se trouvait la chambre de Leila. « Faites vite votre rencontre, je ne veux pas perdre mon temps libre avec vos affaires de gens à la peau claire. »
Ted ne répondit pas. Il ouvrit la porte de la chambre, découvrant Leila, bien vivante, à son grand soulagement. « Maîtresse ! Allez-vous bien ? »
Leila répondit de la même manière qu'auparavant. « Aussi bien qu'on peut raisonnablement l'être dans une telle situation. » Elle mourrait d'ennui, enfermée dans une seule pièce, mais sinon rien de notable ne lui était arrivé. « Les enfants vont bien aussi, merci au Divin. »
« C'est bien, c'est bien. » Ted sortit une lettre de sa poche. Il jeta un coup d'œil à Ayomide pour voir si elle acceptait qu'il la remette.
Ayomide arracha la lettre, l'examinant de ses mains pour s'assurer qu' rien de tranchant (comme une arme) n'y était caché. Elle ne sentit aucune magie en émaner non plus, un papier ensorcelé provoquant une explosion aurait été fort gênant, alors elle rendit la lettre à Ted sans lui créer d'autres ennuis.
De Ted, la lettre passa à Leila, de Leila elle passa sur la table pour être lue plus tard, de la table elle n'alla nulle part car les lettres (généralement) ne bougent pas toutes seules. « C'est une lettre de votre frère. » Ted s'inclina devant sa maîtresse. « Il fait de son mieux pour réunir les fonds de votre rançon. »
Leila trouvait son frère lent, mais elle savait aussi qu'il était à court en matière financière. « A-t-il sollicité le comte Léon ? Je penserais que le comte pourrait l'aider dans cette situation. »
« Cela… » Ted ne semblait pas disposé à poursuivre la conversation. Ses yeux se portèrent sur Ayomide, puis sur la porte. « Cela… Je dois y aller, maîtresse. Je ne devrais pas outrer mon séjour ici. »
« Bien… » Ted et Leila se quittèrent aussi vite qu'ils s'étaient rencontrés. La maîtresse regarda, depuis la fenêtre, Ayomide raccompagner Ted dehors et le majordome sauter sur son cheval et disparaître dans les bois une fois de plus.
Avec le départ du serviteur, l'attention de Leila fut à nouveau happée par la lettre. Il n'y avait rien d'autre qu'elle puisse faire pour se distraire, alors ouvrir la lettre était son seul choix.
Le sceau de la lettre se brisa à l'ouverture, et elle aussi.
Le féodalisme, c'est charmant, non ?