Ce que j'ai fait et enduré au service de notre cause s'est mostly déroulé en public, et j'ai reçu beaucoup d'encouragements à chaque étape. Vous, en revanche, avez œuvré dans l'ombre. J'ai travaillé le jour, vous la nuit. J'ai eu les applaudissements de la foule et la satisfaction d'être approuvé par la multitude, tandis que vos plus grands faits n'ont été témoins que par quelques hommes et femmes esclaves, tremblants, marqués, les pieds endoloris, que vous avez menés hors de la maison de servitude, et dont le sincère « Que Dieu vous bénisse » a été votre unique récompense. Le ciel de minuit et les étoiles silencieuses ont été les témoins de votre dévouement à la liberté et de votre héroïsme. Excepté John Brown, de sacrée mémoire, je ne connais personne qui ait affronté volontairement plus de périls et de difficultés pour servir notre peuple esclave que vous.
- Lettre de Frederick Douglass à une certaine personne (1868)
Le vieux John Brown était assis dans sa nouvelle pièce, l'ancienne salle à manger du domaine d'Algernon, examinant ce qui pourrait bien être l'objet le plus important de tout le bâtiment : une carte détaillant le mont Curry et ses environs immédiats. Il avait trouvé cette carte en fouillant le bureau du défunt Algernon. Autres mines de cuivre, fermes, villages… Tout y était noté sur un unique morceau de papier gigantesque détaillant des bribes d'informations sur ces lieux. Cela serait fort utile pour leurs futures expéditions, et Brown avait déjà commencé à élaborer d'autres plans dans sa tête.
Ayomide entra dans la pièce, portant deux tasses de thé. « Vieux, tu fixes encore le papier ? » Elleposa une tasse devant Brown et but une gorgée de l'autre. Avoir quelque chose à boire d'autre que de la soupe de slime relevait du paradis.
« Que Dieu vous bénisse, jeune demoiselle. » Brown accepta la proposition d'Ayomide pour une pause thé. Il se renversa sur sa chaise, sa vieille colonne vertébrale craquant inquiétante ment. « J'aimerais qu'il y ait quelqu'un d'autre capable de lire, mais hélas. » Ce genre de tâches requérant la lecture avait toutes été laissées à Brown. L'alphabet latin était couramment utilisé à Gemeinplatz, comme Brown l'avait constaté lors de sa visite à Azdavay, et les objets comme les cartes comportaient généralement des transcriptions en anglais sous l'écriture native de Gemeinplatz.
Ayomide fixa la carte d'un air vide. Elle était incapable de lire le moindre texte dessus. « Merde, j'aimerais savoir lire. » Le savoir, c'est le pouvoir ; les propriétaires d'esclaves n'avaient certainement pas l'intention de distribuer du pouvoir à leur bétail. « Tous ces symboles ont l'air trop compliqués à apprendre. Y en a trop. »
« Ce n'est pas si compliqué, jeune demoiselle. L'alphabet anglais ne l'est pas, en tout cas, je ne sais rien de cet autre système d'écriture qu'ils utilisent dans ce royaume. » Brown se pencha en avant pour désigner un point sur la carte orthographié avec un « A ». « Par exemple, ça se prononce "a". A. Il y a vingt-cinq autres lettres comme celle-ci, les apprendre toutes ne devrait pas être trop dur. »
« Eille. Eeeille. » La façon bizarre dont un anglophone comme Brown épelait « A » n'aidait pas Ayomide à comprendre quoi que ce soit. « Eille ? Quel endroit a un nom qui commence par eille ? »
« Azdaweille. La ville qu'on a visitée, jeune demoiselle. » Même si la langue locale avait été téléchargée dans son cerveau, Brown n'était pas doué pour la prononciation.
« Ça se prononce Az-da-vay. Pas Eille-zi-da-weille, peu importe ce que c'est censé être. » Ayomide rejeta un coup d'œil à la lettre « A ». « Je parie que ça se prononce plutôt "[aː]" que "[ˈeɪ]". On n'est pas en Amérikeille, vieux. Personne ici ne prononce rien comme ça. »
« C'est donc ça… » La prononciation était une bataille plus féroce que toutes celles que Brown avait menées au Kansas. Même avec une intervention divine, apparemment, il ne parviendrait pas à arrêter de prononcer « A » différemment. « Ô Seigneur, guide-moi dans la prononciation. » Il but une gorgée de thé pour se calmer. « Peu importe ma prononciation, je compte bien finir par apprendre à tous à lire et écrire. » Pour l'instant, l'ancien domaine d'Algernon fonctionnait en mode mobilisation totale, ne laissant aucun temps pour les A, B, C.
L'alphabétisation devrait attendre qu'ils soient sûrs de pouvoir défendre cet endroit, ou d'organiser une retraite ordonnée si ce n'est pas le cas. Réalistement, pensa Brown, ils devaient se retirer du domaine. Il n'avait de toute façon pas l'intention d'y rester longtemps ; la guérilla qu'il prévoyait de mener impliquait de ne pas avoir de lieu connu que l'ennemi puisse attaquer. Rester immobile dans un lieu connu était le pire scénario. Pourtant, avant que les forces locales ne puissent se mobiliser pour l'affronter, Brown comptait utiliser le domaine au maximum avant leur retraite inévitable.
« Monsieur Brown, bonjour ? Y a quelqu'un ? » Ayomide agita la main devant Brown, qui avait décroché en pensant à ses plans futurs.
« Désolé, jeune demoiselle. Je suivais juste une idée qui passait par là. » Brown prit une grande inspiration. Le futur était le futur ; le présent était le présent. Il devait se concentrer sur ce qui était devant lui maintenant. « Je pense qu'il vaudrait mieux que je forme quelqu'un pour être enseignant, quelqu'un qui a une bonne maîtrise de la langue de ce royaume. »
« Je peux le faire. Ça me dérange pas d'apprendre à lire et écrire. Je pourrai apprendre aux autres. » Son temps dans la restauration comme serveuse avait déjà donné à Ayomide une bonne maîtrise du gemeinplatzien. Apprendre à lire et écrire ne semblait pas une tâche si insurmontable : mémoriser vingt-six lettres n'était pas exactement la chose la plus difficile au monde.
« Très bien, jeune demoiselle. » Brown parut satisfait de sa volonté d'apprendre l'alphabet. « Alors… Commençons tout de suite, si tu n'es pas occupée. » Il attrapa une feuille de papier blanc qui traînait, avec l'intention d'y écrire quelques lettres, avant d'être interrompu par un coup à la porte. « …Ou pas. Entrez, on n'est pas occupés. »
Un petit groupe entra dans le bureau, bien plus que ce que Brown attendait d'un seul coup de poing. Ce groupe d'affranchis était armé de lances, et ils entouraient un groupe plus restreint de trois personnes.
Brown allait demander le sens de leur visite, mais il s'arrêta net en apercevant une certaine vieille femme parmi le petit groupe. Le vieil homme se frotta les yeux deux ou trois fois, pour s'assurer qu'il ne voyait pas une illusion. La silhouette familière se tenait toujours devant lui, aussi réelle que tout le reste dans la pièce.
« Loué soit le Seigneur, est-ce que… » Brown se leva de sa chaise par respect. « …est-ce que c'est vraiment toi ? J'avais entendu parler d'une "Miss Moses", mais je pensais que c'était impossible que ce soit toi ! »
« Aussi réelle que toi, Brown. » La vieille femme avança lentement vers Brown. « Je savais que tu n'étais pas du genre à rester tranquillement à pourrir dans une tombe. »
La foule d'affranchis se regarda, confuse quant au lien entre ces deux personnes. Bilal s'avança pour exprimer leurs inquiétudes. « Qui est cette femme, Monsieur Brown ? »
« Exact. Vous ne l'avez probablement pas rencontrée. » Brown s'écarta pour présenter une vieille connaissance aux personnes dans la pièce. « Je vous présente l'une des meilleures et des plus braves personnes du continent américain et de ce royaume : le Général Tubman, comme on l'appelait. »
« Harriet Tubman. Ancienne conductrice du Chemin de fer clandestin et… » Tubman s'avança vers les deux personnes qu'elle avait amenées avec elle. « …conductrice actuelle de la Ligue des Cananéens. »
« Donc ces drôles de silhouettes encapuchonnées qui parlaient de "Miss Moses"… » Brown se souvenait parfaitement avoir vu le même genre de gens sombres et encapuchonnés lors de sa fuite d'Azdavay. « …c'étaient vos hommes ? » Son sourire s'élargit considérablement. « Il semble que le Général Tubman nous ait surpassés une fois de plus. » Aucun des hommes dans la pièce, sauf Brown et les hommes de la ligue, n'avait jamais vu Tubman. Ils ne comprenaient pas à quoi Brown faisait allusion par « une fois de plus ».
« C'est seulement par la grâce de Dieu qu'on en est arrivés si loin, Brown. Si loin en Amérique, et si loin ici à Gemeinplatz. Le Seigneur ne nous a jamais abandonnés dans l'épreuve. » Tubman n'oublia pas d'ajouter sa dose obligatoire d'humilité chrétienne.
« En effet, n'oublions pas cela. » Brown ajouta quelques louanges au Père, au Fils et au Saint-Esprit avant de continuer. Les affranchis observaient ces gens d'un autre monde participer à ce rituel bizarre. Ayomide bâilla ; elle avait vu cette même scène se répéter bien trop souvent chaque fois que le vieil homme accomplissait quelque chose. « …Maintenant, Général Tubman, asseyez-vous donc. Rejoignez-moi pour un thé, et parlons affaires comme d'habitude. »
« Ce serait sympa, oui. » Harriet s'assit, ainsi que ses compagnons encapuchonnés, et la foule de curieux se dispersa. Ils n'avaient pas spécialement envie d'écouter aux portes une conversation entre deux camarades proches, sans compter qu'ils avaient du vrai travail à faire.
Ayomide revint bientôt avec une tasse de thé fraîche pour sa nouvelle sœur. « Tenez, Miss Tubman. » Elle recula de quelques pas pour se présenter correctement à cette amie de John Brown. « Je suis Ayomide, d'Azdavay. » Elle fit instinctivement une révérence, un geste encore ancré en elle depuis le maid café. Ayomide était sous contrôle mental à l'époque, bien sûr, mais son corps se souvenait encore de la façon dont on l'avait fait bouger.
« Oh, quelle charmante jeune demoiselle vous êtes. » Tubman fut un peu surprise de voir à quel point Ayomide paraissait raffinée. Ses vêtements « empruntés » à Sir Algernon, les habits de Lady Leila étaient un peu grands pour elle, lui donnaient l'air d'être la propriétaire du domaine sur lequel elles se tenaient. Un gilet de soie et un pantalon (Brown avait été choqué d'apprendre que les femmes portant le pantalon était courant à Gemeinplatz) rendaient Ayomide inconfortablement élégante pour ses propres goûts.
« Merci, maitre- Hem, Miss Tubman. » Ayomide dut se retenir d'être trop formelle. Son regard se porta vers les étranges silhouettes encapuchonnées qui restaient là silencieusement, les observant pendant qu'elles faisaient les présentations. « …Du coup, qui sont ces gens ? » Ayomide désigna les inconnus.
« Eux ? » Tubman se tourna vers ses suivants. « Allez, on est entre alliés. Je n'ai pas besoin de vous dire de baisser vos capuches. »
La silhouette de droite baissa sa capuche, révélant un visage que Brown et Ayomide avaient fini par bien connaître. « Désolée. Force de l'habitude. » C'était Kyauta. « Ceci dit, je ne pense pas que les présentations soient nécessaires pour moi. »
Oui, j'ai été fin trop bien familiarisée avec toi et ton couteau, songea Ayomide.
Brown connaissait Kyauta aussi, bien que moins intimement qu'Ayomide, car c'était un personnage qu'il avait rencontré au premier chapitre de sa vie dans ce nouveau royaume. « Ravi de voir que le Saint-Esprit t'a guidée vers la sécurité et la bonne compagnie. »
« En effet, j'ai été guidée vers un bon endroit. » Kyauta, ayant quitté son mode mission, trouva une chaise pour s'asseoir et se détendre. « Vaiz, je crois que c'est ton tour. »
« Bien ! Bien, c'est mon tour. » L'autre silhouette qui se révéla était un jeune homme. Il avait l'air déplacé dans cette réunion d'esclaves affranchis, avec sa peau couleur de lait frais laissé trop longtemps au soleil. Ses yeux étaient bleu cristal, comme une rivière claire en plein jour, et ses mèches avaient une couleur qui n'aurait pas dépareillé sur l'écorce d'un arbre. Ses dents étaient presque toutes intactes, ce qui était plutôt rare dans un pays comme Gemeinplatz où les dentistes sont aussi communs que des licornes sur Mars.
« Je suis Vaiz, prêtre… ou ancien prêtre du Temple du Divin. Que la paix soit sur vous. » Vaiz se présenta timidement, et son apparence était celle d'un jeune homme de bonne famille qui n'avait pas beaucoup vu le monde. « Ils m'ont viré quand j'ai essayé d'enseigner la Parole Sacrée aux demi-humains, voyez-vous. Les gens de Casamonu n'ont pas apprécié que je fasse ça… »
« Un prêtre ? » Brown n'avait pas pu réunir beaucoup d'informations sur la religion à Gemeinplatz. Il n'avait aucune réticence à travailler avec quiconque de bon caractère professant l'abolitionnisme, peu importe son credo. Un Brown plus jeune aurait commencé à argumenter avec cet homme sur la doctrine, un Brown plus âgé prévoyait encore de le faire plus tard dans leur temps libre, mais l'âge avait apporté la sagesse de savoir quand la dispute et le débat étaient appropriés.
« O-Oui, monsieur. » Vaiz enleva le reste de ses robes noires pour révéler la robe blanche d'un prêtre. Il sortit un petit skullcap de ses poches et le mit pour compléter sa tenue sacrée. « Sous la guidance divine, j'ai l'intention de corriger la doctrine hérétique du Temple qui interdit à nos frères et sœurs aux peaux foncées et demi-humains de voir la lumière. »
Vaiz semblait avoir gagné une ferveur bien plus grande à la fin de son discours, chassant cette timidité. C'est ainsi que commença, à l'insu de beaucoup, un grand schisme et une réforme au sein du Temple du Divin.
Note : La « certaine personne » mentionnée dans la citation du début est Harriet Tubman. Alors, qui est cette Harriet Tubman que Brown connaît si bien ?
Harriet Tubman (née en mars 1822) était une abolitionniste américaine qui a commencé sa vie comme esclave dans le Maryland. Elle a été, comme tous les autres esclaves, terriblement maltraitée par son maître et le contremaître, et après avoir reçu un poids en métal lourd à la tête, Tubman a commencé à souffrir d'hypersomnie et de visions étranges qu'elle pensait être des prémonitions de Dieu. On s'en doute, la communication directe avec le Seigneur l'a conduite à être profondément religieuse. Elle s'est enfuie en 1849, revenant ensuite pour secourir le reste de sa famille de l'esclavage. Tubman ne s'est pas arrêtée à sa famille, elle a continué à libérer des esclaves (environ 70 d'entre eux) du Sud pour les mener vers la liberté au Nord (soit dans les États libres, soit au Canada sans esclavage). Ses actes pour libérer les esclaves lui ont valu d'être connue sous le nom de « Moïse », en comparaison avec un prophète particulier qui a mené les Israélites hors de l'esclavage.
« Je vous présente l'une des meilleures et des plus braves personnes de ce continent — le Général Tubman, comme on l'appelle. »
- John Brown présentant Harriet Tubman à Wendell Phillips.
Tubman et Brown ont fait connaissance en avril 1858. Elle n'a pas elle-même participé à des actions violentes comme Brown, mais elle était d'accord avec son plan d'action pour le raid sur Harpers Ferry. Tubman a accepté d'aider Brown en termes de renseignement (car elle avait souvent arpenté les États entre le Nord et le Sud) et pour le recrutement d'anciens esclaves pour sa rébellion prévue. Malheureusement, Harriet Tubman n'était pas présente lorsque le raid a finalement été lancé. Plusieurs théories différentes ont été avancées par les historiens pour expliquer son absence : certains pensent qu'elle traversait peut-être une crise de maladie due à sa blessure à la tête, d'autres disent qu'elle était peut-être occupée à recruter encore plus de gens pour Brown ailleurs. Tubman était illettrée, ce qui signifie qu'il n'y a pas de documents écrits par elle.
Après la mort de Brown et le début de la guerre de Sécession américaine, Tubman a travaillé pour l'armée de l'Union comme éclaireuse et espionne. Elle a mené le raid sur Combahee Ferry, une expédition de 150 soldats noirs, libérant 700 à 800 autres esclaves.
« Le colonel Montgomery et sa vaillante bande de 300 soldats noirs, sous la direction d'une femme noire, s'élancèrent dans le pays ennemi, portèrent un coup hardi et efficace, détruisant pour des millions de dollars de magasins de vivres, de coton et de demeures seigneuriales, et semant la terreur au cœur de la rébellion, ramenant près de 800 esclaves et des milliers de dollars de biens, sans perdre un seul homme ni recevoir une égratignure. Ce fut une consommation glorieuse.... Le colonel fut suivi d'un discours de la femme noire qui avait mené le raid et sous l'inspiration de qui il avait été conçu et conduit. Pour le bon sens et l'éloquence naturelle réelle, son allocution ferait honneur à n'importe quel homme, et créa une grande sensation. » - Un journal contemporain rapportant le raid.
Pour son service, Tubman n'a jamais reçu de salaire correct ni aucune autre forme de compensation (saurez-vous deviner pourquoi ? Ça commence par "rac" et finit par "isme"). Elle est restée dans la pauvreté constante pour le reste de sa vie. Elle a pu survivre tant bien que mal, grâce à divers emplois et au soutien de ses partisans. Ce n'est qu'en 1899 que le Congrès a approuvé de lui donner 20 $/mois (8 $ de sa pension et 12 $ pour son service d'infirmière), bien que son travail d'éclaireuse et d'espionne dans l'armée n'ait pas été reconnu. Tubman est morte de pneumonie en 1913 (ses derniers mots étant « Je vais préparer une place pour vous »), sans le sou, entourée d'amis et de famille.