5e jour de l'Été, 5859
Casamonu, Empire de Gemeinplatz
Une lettre intéressante était parvenue sur le bureau de sir Leon aujourd'hui. Il en lut le contenu calmement, sans savoir s'il devait s'en réjouir ou s'en frustrer.
« …et, Votre Excellence, je vous implore de réunir votre conseil et de m'aider à sauver ma sœur et à venger votre parent le plus vite possible. Votre vassal le plus fidèle, sir Baha Earlywatch. » Leon posa la lettre, se renversa dans son fauteuil pour réfléchir. Il avait pensé qu'un incident était susceptible de survenir à cause des fugitifs, mais il n'avait pas imaginé qu'un coup d'une telle audace soit possible.
Tuer un noble, kidnapper sa cousine et occuper une mine ? Quelque chose de louche se tramait, songea Leon. L'exode des esclaves et cette révolte n'avaient pu éclater sans intervention extérieure. Pour ce qu'il en savait, Leon faisait face à des puissances qui dépassaient de loin un comte frontalier comme lui.
Pour l'instant, grandes puissances ou non, Leon avait une situation à laquelle répondre. Personnellement, il se souciait peu de son cousin, Algernon. Sir Algernon était un parent très éloigné que Leon avait à peine croisé et, pour être honnête, la mort de l'un de ses nombreux cousins lui importait peu.
En revanche, ce qui pouvait l'inquiéter, c'était le meurtre d'un noble sur son territoire, surtout s'il s'agissait de l'un des siens de la famille Satō-Wang. Sans compter que, si la nouvelle d'esclaves occupant une mine sur ses terres se répandait, cela le ferait passer pour un faible et un incompétent. Il ne voulait absolument pas que sa réputation soit ternie par une bande de fugitifs. Diverses guildes d'Azdavay avaient fait faillite après l'exode, et les marchands de Casamonu même avaient exprimé des inquiétudes quant à la sécurité de leurs activités. Tout cela, toute cette affaire d'esclaves insurgés, devait être stoppé net avant de prendre de l'ampleur.
La survie du pouvoir du comte primait sur celle de la sœur d'un vassal mineure.
Heureusement, Leon n'était ni un oisif ni un insouciant. Le comte avait calculé que les fugitifs pourraient contre-attaquer plus ou moins tard. Il s'était affairé à la politique et à faire appel à diverses faveurs le mois dernier, faisant de son mieux pour rassembler une équipe de volontaires respectés dans son comté. Grâce à ses efforts, Leon n'aurait pas à débourser un seul denier pour équiper cette force.
« Ne pas dépenser un denier » avait une saveur délicieuse. Leon se félicita intérieurement de son excellente idée. « Hilmi ! » Son serviteur de confiance déboula dans la pièce sur l'ordre de Leon. Le comte sortit une petite pile de lettres et la lui tendit. « Envoie-les aux adresses inscrites dessus. »
« Compris, Votre Excellence. » Le serviteur s'inclina et partit. Leon souriait de son idée de génie : pré-rédiger les lettres nécessaires pour convoquer tout le monde. Il venait de donner l'ordre de mandater des gens comme Kim Seong-min et Long Dong. Le comte ne savait pas si tous viendraient, il était sûr que certains se défileraient, mais il n'avait pas besoin de grand-monde pour reprendre les mines.
Il ne restait plus à Leon qu'à attendre patiemment. Bientôt, cette petite insurrection serait écrasée à moindre coût.
5e jour de l'Été, 5859
Ancien domaine de sir Algernon (nouveau nom toujours en suspens), Azdavay / Casamonu
« Cemil ! Tu es trop à droite. Déplace-toi… Oui, là, c'est bon. » Bilal commandait un groupe de mineurs depuis une hauteur. On lui avait confié, après qu'il eut démontré ses compétences en tant que représentant, la direction d'un groupe d'hommes libres pour renforcer les fortifications autour de la mine. La première priorité était de creuser une tranchée autour du domaine pour ralentir les ennemis. Creuser une simple tranchée était un jeu d'enfant pour des mineurs expérimentés. Une douzaine d'entre eux, armés de pelles et de pioches, travaillaient jour et nuit pour réaliser ce plan.
Lady Leila leur offrait un temps précieux pour se préparer. Brown pensait que personne n'oserait frapper tant qu'ils détenaient une noble en otage. Néanmoins, ce n'était pas une mauvaise idée de garder la poudre au sec et les hommes prêts au combat au cas où sir Baha refuserait de céder à leurs demandes. Dans ce but, Ayomide et Shinasi avaient été chargés de transmettre leurs connaissances du combat aux hommes libres fraîchement recrutés. Ces deux escouades de mineurs et de combattants opéraient par roulement, changeant de personnel chaque jour.
Un petit groupe d'ouvriers du four était également chargé de fabriquer des javelots et d'autres outils en cuivre, un processus qui avançait lentement. Ils n'avaient jusqu'alors travaillé qu'à affiner le minerai de cuivre impur en lingots pour un transport plus aisé, ce qui signifiait qu'ils n'avaient aucune expérience de la fabrication d'outils.
Heureusement, le cuivre n'était pas trop difficile à manipuler et à travailler. Les ouvriers du four avaient déjà réussi à copier les lances de pierre improvisées en les pressant dans des moules en argile. Du cuivre fondu pouvait être coulé dans ces moules pour créer de nouvelles pointes de lance, meilleures. Le cuivre en lui-même n'était ni particulièrement tranchant ni solide, mais cette méthode était bien plus rapide que le taillage de la pierre. La vitesse était cruciale quand il fallait équiper une armée de trente hommes.
Nourrir tous ces travailleurs incombait à Hakim et Tater, qui sillonnaient les forêts d'Azdavay et de Casamonu à la recherche de nourriture. Avec l'aide de la cuisine du domaine, ils parvenaient à cuisiner des plats tout à fait mangeables.
Tout cela fut cependant interrompu quand un visiteur se présenta aux portes du domaine. Un homme à cheval gravit le chemin, les mains levées pour montrer qu'il était désarmé. Son attire — un complet d'une pièce et un nœud papillon — indiquait qu'il était probablement un serviteur. « Je viens au nom de mon seigneur, sir Baha Earlywatch ! » Il fut rapidement encerclé par un groupe d'hommes libres armés de lances.
« Qui êtes-vous ? » Shinasi, le nouveau gardien du domaine, écarta la foule pour accueillir leur hôte. « Êtes-vous ici pour livrer quelque chose, ou pour faire de vaines supplications ? »
« Je suis ici pour les deux, si c'est possible. » Le vieux serviteur descendit de cheval. Il ouvra un grand sac attaché à la selle, révélant divers outils — marteaux, scies — ainsi qu'une petite somme d'argent. Ce serviteur ne comprenait pas pourquoi les esclaves avaient des demandes de rançon si bizarres ; lui n'aurait réclamé que de l'argent s'il avait enlevé un noble. « Considérez cela comme un acompte. Mon seigneur n'enverra le reste que si je peux rencontrer Lady Leila et ses enfants en personne et confirmer qu'ils vont bien. »
« Je vais vous escorter jusqu'à elle. » Shinasi fit signe à la foule de reculer. « N'essayez rien de téméraire, sinon la vie de votre chère maîtresse sera perdue. » La foule d'hommes libres s'écarta pour laisser passer Shinasi et le serviteur. Les hommes libres armés les suivirent pour s'assurer que le serviteur ne tenterait aucun tour de magie sournois.
Le serviteur suivit Shinasi jusqu'au deuxième étage. Là, Shinasi frappa à la porte de Leila. « Ayomide, tu es là ? »
La porte s'ouvrit. « Oui, je suis coincée ici depuis des heures. » Une Ayomide agacée montra son visage. Elle remarqua le serviteur. « Ah, ce doit être ce "Ted" dont les gosses parlaient. Entre, ils sont encore en vie. » Elle se posta juste à côté de Ted, prête à dissiper tout sort qu'il pourrait tenter de lancer. La téléportation était rare à Gemeinplatz, mais on n'est jamais trop prudent.
En entrant dans la pièce, Ted fut soulagé de voir sa maîtresse et ses enfants en vie et en bonne santé. Ils étaient en bien meilleur état qu'il ne l'avait anticipé. Il s'attendait à ce que les hommes libres commettent des actes indicibles, mais Leila semblait aller aussi bien qu'une veuve fraîchement endeuillée pouvait l'être. Les enfants avaient l'air joyeux, mais ennuyés, et largement ignorants de leur situation.
« Ted ? C'est Ted ? » Ani et Timmy se levèrent pour accueillir ce visage familier, tandis que Leila se contenta de leur faire un timide signe de la main. « Oncle ! On rentre ? Papa est parti si soudainement… » Ils encerclèrent le pauvre Ted en le bombardant de questions. Il n'était pas vraiment leur oncle, mais il aurait pu l'être.
« Eh bien… » Il jeta un regard prudent par-dessus son épaule vers Ayomide. Ted ne savait pas exactement comment expliquer leur situation aux enfants. Il était honnêtement furieux de devoir négocier avec une bande d'esclaves. « Vous voyez, il a été soudainement affecté… pour assister l'empereur. Nous ne le reverrons pas de sitôt. » L'annonce de la mort de leur père devrait être faite par Lady Leila. « Votre père a vendu le domaine en partant, donc nous devrons retourner vivre avec l'oncle Baha. Soyez sages, d'accord ? Il essaie en ce moment de préparer vos carrosses pour le voyage de retour. »
« Oh… D'accord… » Les enfants parurent abattus à la perspective de cette affectation soudaine d'Algernon. Ils sentaient qu'il se tramait quelque chose de bien plus grave — les enfants sont des créatures bien plus perspicaces qu'ils n'en ont l'air au premier abord — mais ils sentaient aussi que les adultes dans la pièce ne leur donneraient pas de réponses claires.
« Et, maîtresse. » Ted se tourna vers la femme de l'heure. « Avez-vous été bien traitée ? Ces… » Il allait employer un mot insultant, mais se ravisa en réalisant qu'il était entouré d'esclaves armés. « …esclaves, ils ne vous ont rien fait d'horrible, j'espère ? »
« Non, non, je vais bien. » Leila poussa un profond soupir. « Aussi bien que possible dans… une situation aussi inattendue. » Elle était elle-même surprise qu'aucun mal ne lui ait été fait. Rien d'autre ne s'était produit, en dehors de quelques attaques verbales dont les auteurs avaient reçu une volée de remontrances de la part de Brown (car insulter une dame ne présageait rien de bon). Ayomide et Brown l'avaient protégée de tout ce qui aurait pu être plus grave.
Ted demanda à nouveau pour confirmer sa réponse, et Leila répondit de la même façon. Il voulait s'assurer que la maîtresse n'était pas forcée de minimiser les abus commis par les esclaves, mais elle semblait sincèrement n'avoir rien subi. « Je suis heureux, maîtresse, de vous voir en vie et en bonne santé. »
« Très bien, vous en avez assez fait de vos bavardages émouvants ? » Les bras d'Ayomide commençaient à fatiguer de retenir Ted. « Apportez le reste des marchandises si vous voulez avoir une longue et agréable discussion avec elle. » Sur ce, elle poussa Ted hors de la pièce, refermant la porte derrière elle.
« Comme vous l'avez entendu de notre propre Dame Orange. Pas de paiement, pas de retrouvailles. » Shinasi endossait plutôt bien le rôle du bandit rançonneur. Il en ressentait une fierté étrange, et appréciait aussi la partie où il pouvait ordonner indirectement à un noble de faire quelque chose.
Shinasi raccompagna rapidement Ted jusqu'à son cheval. Leur affaire était conclue pour l'instant. « Comme dit notre vieux : "Déguerpis !" » Les hommes libres regardèrent le serviteur disparaître à l'horizon.
Ils ignoraient ce qui allait arriver ensuite…
« Halte ! Qui êtes-vous ? » Shinasi se retourna vers la source du tumulte. Il y découvrit une silhouette noire énigmatique, enveloppée d'un châle sombre et d'une longue robe, qui gardait ses distances avec les hommes libres rassemblés autour d'elle. Elle était flanquée de deux figures vêtues de robes noir de jais, le visage dissimulé sous des capuches. Personne dans la foule ne pouvait déchiffrer qui elle était.
« Frères et sœurs, n'ayez pas peur de moi. » Celle qui parlait était la vieille femme énigmatique qui, à en juger par sa position, semblait diriger ce groupe. Son visage était renfrogné, non par colère contre qui que ce soit ici, mais par un mécontentement perpétuel face à la façon dont l'humanité se traite elle-même. Son visage était ridé de partout, marqué par des années de combats sans fin, sur et en dehors des champs de bataille. Seule une coiffe couvrait sa tête.
« Je souhaite seulement revoir le vieux John Brown une dernière fois. »
Enfin, la grande révélation arrive !
Son âme marche toujours, gloire, gloire, alléluia !