2e jour de l'Été, 5859
Ancien domaine de sir Algernon (nouveau nom en attente), Azdavay / Casamonu
Lady Leila se reposait dans sa chambre, lisant un livre sur les merveilles que recelait la Terre. Elle se balançait doucement d'avant en arrière sur une chaise, se blottissant près du feu.
La journée s'annonçait mal.
Elle s'était réveillée ce matin-là en espérant que toute l'insurrection des esclaves n'ait été qu'un cauchemar, mais les anciens mineurs qui défilaient de long en large dans le jardin avec nonchalance l'avaient vite détrompée. Toutes les exécutions de la veille étaient bien réelles, la mort de son mari était bien réelle, et sa situation précaire actuelle l'était tout autant.
À tout moment, songea-t-elle, la bande de sauvages qui stationnait dehors pourrait mettre fin à ses jours. La mort serait peut-être la meilleure option. Elle ne savait pas trop quoi faire, veuve si brutalement, avec deux (plus un) enfants à charge. Leila n'avait d'autre choix que de retourner chez les Earlywatch, sa famille d'origine, si tant est qu'elle survive.
Soudain, un coup frappa à sa porte, la tirant de ses sombres pensées. « Êtes-vous là, Leila ? » Leila ne répondit pas, mais sa visiteuse entra sans façon. C'était une demi-humaine, à la peau foncée, et sa façon familière de s'adresser à elle lui vaudrait pire que le fouet n'importe où à Gemeinplatz.
« Apparemment, je suis censée m'occuper de vous, puisque Ekene et Ejike n'en voulaient pas. » Ayomide ne semblait pas ravie de sa mission. Elle n'avait guère envie de reprendre du service auprès de maîtres ou de maîtresses, personne d'autre ne s'était porté volontaire, c'est pourquoi Ayomide avait hérité de la corvée. « Tenez, votre nourriture. » Elle déposa une miche de pain, faite de farine de roseaux de berger. Hakim n'avait pas encore eu le temps de fouiller l'office du manoir, et c'était le mieux qu'ils avaient.
Leila fixa, hébétée, ce qui pouvait à peine s'appeler un morceau de nourriture posé devant elle. « Alors… vous comptez me tuer ou quoi ? » Elle n'attendait pas grand-chose de ce qu'elle considérait comme une bande d'enfants incultes et arrogants.
« Non, Brown était hors de lui avec sa "miséricorde du Seigneur, Jésus-Christ, pensez aux enfants et j'en passe". Le reste des affranchis ne semble pas non plus très enthousiaste à l'idée de vous pendre, vu l'histoire des enfants. » Ayomide applaudit sarcastiquement. « Bravo. Vous avez gagné le droit de vivre un jour de plus. »
« Hein ? » L'ancienne maîtresse fut plus surprise par cette réaction que par l'insurrection elle-même. La dernière chose qu'elle attendait, c'était une once de miséricorde. « Que comptez-vous faire de moi, alors ? »
« Vous êtes notre prisonnière, jusqu'à ce qu'on vous rançonne. Vous venez d'une famille noble, non ? Ils doivent avoir pas mal d'argent de côté. » Ayomide inspecta la pièce, dénicha une plume et du papier sur un bureau. Elle les posa devant Leila et continua sur un ton formel, comme si elle menait une affaire légitime. « Nous espérons que vous pourrez nous fournir des fonds convenables. Écrivez aussi votre lettre en lettres awmereighkanes. Brown vérifiera ce que vous avez écrit pour s'assurer que vous respectez votre part du marché. »
Leila était à peu près sûre qu'un accord nécessitait deux parties consentantes, mais elle l'était tout autant qu'on ne pouvait pas s'opposer à être rançonnée. « …Compris. » Elle voulait au moins faire de son mieux pour garder en vie ce qui restait de sa famille.
L'ancienne maîtresse saisit la plume et commença à rédiger sa propre lettre de rançon.
C'était une autre journée d'été brumeuse et pluvieuse à Casamonu, mais quel que soit le temps, les rouages du commerce devaient tourner. L'industrie de Casamonu était toujours avide d'« or brun », aussi les caravanes remontaient-elles presque constamment de la ville vers les montagnes. Ce jour-là encore, un groupe de porteurs de Casamonu, aidés de bêtes de somme et d'aventuriers, se dirigeait vers le mont Curry pour acheter du cuivre. Leur groupe n'était pas bien gros ; le sentier de montagne étroit rendait impossible le passage d'une grande troupe.
L'une de leurs premières étapes était le domaine d'Algernon, grand producteur de cuivre. Grâce à ses abondants gisements, les caravanes y trouvaient souvent leur compte à bon prix. Mais à leur grand dam, ils furent accueillis par un garde devant le domaine. Le chef de la caravane héla le factionnaire à la porte.
« Désolé, mais nous avons une sacrée épidémie ici, et les esclaves refusent de travailler. Plus de cuivre en stock, non plus. » Shinasi portait un masque de tissu pour appuyer ses dires sur la peste.
« Quoi ? C'est absurde. Je voudrais voir votre intendant, jeune homme ! » Le chef de la caravane ne semblait pas ravi de rater son cuivre bon marché.
« Sir Algernon lui-même est trop malade pour vous recevoir en ce moment. Je crois, monsieur, qu'il vaudrait mieux que vous évitiez d'entrer, de peur d'attraper vous-même cette terrible peste. » Shinasi sortit une lettre de sa poche, avec quelques groschen. « Sa femme souhaite envoyer une lettre à sa famille. Sir Algernon serait fort reconnaissant si vous pouviez l'acheminer. »
Le chef de la caravane se calma. Il ne voulait pas tomber malade non plus, alors il n'eut d'autre choix que d'accepter de ne pas entrer dans le domaine. Il prit la lettre et l'argent que lui tendait Shinasi ; faire passer des lettres par les caravanes de passage n'était pas si rare dans ces montagnes isolées. « Bonne journée à vous, alors. »
« Bonne journée à vous aussi, monsieur. » Shinasi regarda la caravane disparaître dans la brume.
De retour au domaine, Brown était occupé à réunir à nouveau le conseil. « Rassemblez-vous, pas de bousculade. » Ce jour-là serait celui de la décision. La foule était plus clairsemée que la veille, une vingtaine de personnes avaient décidé de partir pour Zon'guldac. Peut-être que quelques autres les rejoindraient dans les jours qui venaient. Néanmoins, Brown était satisfait de voir qu'une trentaine de personnes restaient.
« Je déclare par la présente officiel… vous savez quoi, pas besoin de formalités. Il nous faut de l'action, pas des mots. Nous en avons assez entendu, à mon avis. » John Brown posa les mains sur la table de salle à manger où tout le monde s'était réuni. Il parcourut du regard les affranchis une fois de plus. « Mesdames, messieurs, avec le Tout-Puissant pour témoin, êtes-vous prêts à vous battre pour la liberté de vos frères et sœurs dans les fers ? »
La plupart de ceux qui étaient restés étaient là pour répondre précisément à cela. Il n'y avait pas vraiment besoin de réponse, mais certains des affranchis les plus imaginatifs en avaient préparé une, concise. Bilal se leva de sa chaise et déposa un objet curieux sur la table : une pointe de lance en cuivre.
« Il y a des fours sur ce domaine ; nous avons surtout fondu le cuivre en lingots pour faciliter le transport, jusqu'à présent. » Il poussa la pointe vers Brown, qui la saisit et la leva devant ses yeux pour l'examiner. Sa facture était grossière, avec des aspérités et des défauts partout, ce qui n'était pas surprenant vu qu'elle n'avait été forgée que pendant la seule journée qui avait suivi la libération des esclaves. « Nous espérons continuer à développer des moyens de livrer le cuivre plus vite et plus efficacement à une clientèle plus large. » Il mime le geste de lancer une lance.
« Que Dieu vous bénisse, quelles douces paroles vous offrez à mes oreilles aujourd'hui ! » Brown rit en tapant dans le dos de Bilal. « Des reparties spirituelles et la volonté de les tenir, comme il sied à un homme. Monsieur Bilal, c'est bien ça ? Et vos camarades ici. » Il y avait de l'espoir, même dans un monde si étranger à Brown. L'humanité, par nature, semblait la même partout. « Je crains que la route à venir pour nos affaires ne soit rude, ardue, même ennuyeuse par moments. Mais, avec la Providence qui brille sur nous pécheurs de toute sa grâce, nous nous en sortirons. Maintenant, comme promis, plus de bavardages. Passons à l'action ! »
4e jour de l'Été, 5859
Domaine des Earlywatch, faubourgs de Casamonu
Aux abords de toute grande agglomération se trouvaient les domaines de la noblesse, et Casamonu ne faisait pas exception. Du domaine du comte lui-même aux plus misérables et mesquins (dans les deux sens du terme) domaines de divers chevaliers et dames, sans oublier les occasionnels gros marchands qui avaient eu la chance de mettre la main sur quelque terre.
La plupart des demeures étaient calquées sur des bâtiments de la Terre, des grands châteaux d'Orient aux McMansions américaines pas si grandioses, car la noblesse accordait une importance suprême à avoir du sang d'autres-mondiens. C'était le sang de héros, de rois et de pervers sexuels, après tout. Leur sang était plus bleu que le lapis, plus noble que n'importe quel paysan révoltant, plus haut que les Cieux qui les surplombaient. Ainsi, ils recevaient leur droit supérieur au divin de régner sur tout ce qui se trouvait sous leurs bottes flambant neuves commandées outre-mer.
Une exception notable était la famille Earlywatch, comme on peut l'inférer de leur nom, ils ne remontaient pas leur lignée à des autres-mondiens. Certes, ils avaient épousé d'autres familles pour acquérir un peu de ce sang bleu, mais ils restaient une exception en ayant un nom qui n'était pas étranger. Ils étaient fiers d'être les descendants de l'enfant bâtard du cousin au troisième degré d'un ancien empereur, ce qui était un exploit bien plus grand que de descendre de quelque gars du Shandong ou je ne sais où.
Malgré leur prétention à un grand sang, leur domaine n'était pas si grand comparé aux autres. Leur manoir était petit, raisonnable, construit dans un style européen (ou « yoropéen » comme ils l'écrivaient), un style encore un peu à la mode. Ses briques avaient lentement commencé à pâlir, et quelques bardeaux du toit avaient disparu sans que personne ne se donne la peine de les remettre. Seuls quelques paysans s'occuper des champs autour de ce manoir, les esclaves coûtaient un peu trop cher, sans compter que le propriétaire ne voulait personne plus foncé que du calcaire courir dans sa propriété. Cela illustrait le phénomène pas-si-rare-qu'on-le-croirait du « trop raciste pour posséder des esclaves ».
Le propriétaire susmentionné était sir Baha Earlywatch, chevalier sous les ordres du comte Leon. Il était assis dans son bureau, vérifiant lentement de fastidieux chiffres financiers qui avaient besoin d'être truqués. Baha aurait adoré confier ce travail à un intendant, mais il ne faisait pas non plus confiance à quelqu'un d'autre pour gérer ses biens. Peut-être serait-il dans une meilleure situation financière s'il l'avait fait.
« Seigneur. » Un de ses serviteurs entra dans la pièce, une lettre à la main. Il s'inclina pour saluer son seigneur avant de poursuivre. « Une lettre est arrivée, de lady Leila. » Le serviteur déposa la lettre sur son bureau et quitta promptement la pièce.
Sir Baha prit la lettre distraitement. Leila était sa sœur, ils continuaient à s'écrire même en son absence. J'espère que ce n'est pas une lettre pleine de plaintes sur son mari encore… Baha soupira, mais il était heureux de garder le contact avec sa sœur malgré sa tendance à parler du traitement des esclaves par Algernon. Il n'avait qu'à se débarrasser de ses esclaves s'il les détestait tant.
Baha ne pouvait pas trop se plaindre d'Algernon, du moins pas ouvertement, car Algernon était le cousin du comte Leon. Pour être honnête, il n'avait pas grand-chose à lui reprocher, Algernon traitait Leila correctement au minimum. Il pensait que sa sœur avait eu de la chance d'épouser un parent si proche du comte, assurant une position sûre au reste de la maison Earlywatch.
Le chevalier mesquin ouvrit lentement la lettre, s'attendant à l'ordinaire décrit plus haut. « Cher frère, je prie pour que le Divin t'accorde Sa faveur et que cette lettre parvienne entre tes mains sans encombre. » Baha sourit en voyant la salutation habituelle de sa sœur. « Malheureusement, je pense qu'Algernon a enfin encouru la colère divine et j'ai peur d'avoir été pris dans cette colère ? Ha ! » Il ne put s'empêcher de rire à cette expression. Elle allait probablement parler de quelque petit contretemps tombé sur le pauvre homme. « Les esclaves se sont soulevés et… » La lettre devint de moins en moins drôle au fil de sa lecture « …ont exécuté Algernon ? Je suis actuellement prisonnière… »
Baha relut la lettre deux ou trois fois pour s'assurer que son esprit ne lui jouait pas des tours.
Peu importe le nombre de fois où il la relut, son contenu ne changea pas.