C'était la nuit du jour où les affranchis avaient tenu leur conseil. Le débat avait fait rage pendant longtemps, longtemps après leur dissolution. Au point qu'aucun autre travail n'avait été effectué ce jour-là, si ce n'est quelques esclaves préparant leur départ pour Zon'guldac.
Loin de tout ce souci, Ayomide et Ekene comptaient prendre un bain dans la baignoire du manoir. L'une des choses sur lesquelles Brown avait insisté pour qu'ils emportent était du savon ; Ayomide comprenait maintenant pourquoi. Le vieux s'inquiétait de la propagation de maladies dans leurs rangs et avait pris soin de diriger les hommes nouvellement libérés vers les bains. Ils s'y étaient prêtés de bonne grâce, un bain chaud n'étant pas du genre à susciter d'objections.
Ekene découvrit les traits à peine humains d'Ayomide quand celle-ci retira la fourrure d'ours qui lui servait de cape. « T'es une de ces demi-humaines ? » La jeune fille s'approcha d'Ayomide, bien décidée à observer sa queue de plus près.
« En effet. Ça pose un problème ? » Ayomide recula instinctivement de quelques pas. Espace personnel, s'il vous plaît.
« Non, non. J'en ai juste jamais vu. Je suis jamais sortie de ce manoir, tu sais. » Ekene poussa un soupir de soulagement. Au moins, elle pourrait partir maintenant. « Je veux voir toutes sortes de demi-humaines et tout le reste quand je partirai. » Elle souriait à l'idée de tous les spectacles qu'elle pourrait découvrir dans le grand monde.
« Voyager, c'est pas si simple, ma sœur. Les aventuriers nous traqueront. » Elle fit son premier pas dans l'eau en parlant. « Tu ferais mieux de rester avec les gens de Brown. »
Ekene rejoignit Ayomide. Elle garda le silence quelques secondes pour profiter pleinement de l'eau. « …mais ce type est pas un peu dingue ? Il parle de libérer tout le monde et de renverser le grand empereur lui-même. » Dans un monde où la hiérarchie et la monarchie étaient la norme, songer à une société égalitaire ressemblait bel et bien au rêve fiévreux d'un lunatique détraqué.
« Je pense que oui. » Ayomide ferma les yeux. « Ma sœur, tu ferais mieux de rester avec un groupe si tu veux augmenter tes chances de survivre. Tu n'as pas à le suivre jusqu'à ta tombe. Moi, en tout cas, je n'ai pas l'intention d'y aller. »
Ekene haussa le sourcil. Quelque chose clochait dans la déclaration d'Ayomide tout à l'heure. « Tu faisais tous ces discours enflammés sur "la liberté ou la mort". C'était tout des mensonges ? »
« Non, je mentais pas là-dessus. Je pense qu'on vivra libres ou qu'on mourra. » Elle regarda au loin, vers rien de particulier. « Mais c'est notre destin, non ? La plupart partent soit pour Zon'guldac, vers un endroit lointain qu'ils ne connaissent pas, soit ils meurent en chemin. Dans notre cas, soit on se libère nous-mêmes à Gemeinplatz, soit on se retrouve mortes. Ce fait n'a rien à voir avec le vieux. »
Ekene prit l'un des pains de savon dans un coin et commença à se rincer. « Et tout le reste sur la déhmokrasee ? »
Ayomide réfléchit sérieusement à la question un moment. « …Je sais pas. » Ce fut sa réponse honnête. « Je suis pas exactement une philosophe ou une de ces théoriciennes politiques. Je m'en fiche que les peaux-claires vivent sous un meilleur Gemeinplatz. La plupart peuvent aller dans un Autre Monde pour ce que j'en ai à faire. » L'esclavage n'avait pas laissé beaucoup d'empathie en Ayomide, ni chez les autres d'ailleurs. « Mais le vieux tient ses promesses sur l'émancipation, et c'est tout ce qui devrait nous importer, toi et moi, pour l'instant. On pourra tous partir s'il devient trop dingue sur le reste. »
« Je suppose. Je sais même pas comment j'pourrais atteindre Zon'guldac en premier lieu. » Ekene lui tendit son savon. « Tu pourrais me laver le dos ? J'arrive pas à l'atteindre. »
« Pas de problème. » Ekene se tourna pour laisser Ayomide accéder à son dos. Ayomide recula en voyant les cicatrices de fouet, certaines récentes, d'autres anciennes, éparpillées sur son dos. Elles ressemblaient toutes à de profonds canyons de chair déchirée, une image répugnante de cruauté qui en disait long à elle seule. « Putain… C'est tout l'œuvre d'Algernon ? »
« Oui. » Ekene se souvint qu'Ayomide avait soigné la jambe blessée d'Hakim. « Tu peux faire quelque chose pour elles avec ta magie ? »
Ayomide secoua la tête, même si Ekene ne pouvait pas le voir. « Je peux pas guérir les cicatrices, malheureusement. C'est un truc très avancé que font les ermites à barbe blanche. » Elle se mit à rincer du mieux qu'elle pouvait le dos d'Ekene, en essayant d'éviter les cicatrices. Ekene grimça quand même au contact du savon. « …Quel salaud. »
« Écoute, je pense pas qu'il était si cruel, comparé à d'autres maîtres dont j'ai entendu parler. » Ekene ne voulait pas entrer dans les détails d'autres horreurs, alors elle se tut après cette remarque.
« Sans parler des milliers de maîtres qui vivent à Gemeinplatz... » Les horreurs vécues par elle et Ekene n'étaient qu'une part minuscule de celles que l'institution de l'esclavage apportait dans son ensemble. « Et Brown parle sans cesse de la miséricorde de son dieu tout-puissant. Sans compter les types du Temple du Divin, ils m'ont toujours agacée. »
« …mais son dieu lui permet pas aussi d'affranchir les esclaves ? » Ekene posa une question qui agaça Ayomide, mais elle n'avait pas envie de débat théologique inutile. Peu lui importait ce que pensait Brown tant qu'il ne pensait à rien de malveillant. Ekene avait une autre question. « C'est quoi, ce "Temple du Divin" ? »
Ayomide fut surprise de voir à quel point Ekene avait été protégée. « Je sais pas trop, Jacob nous a jamais laissées assister à leurs sermons. » La plupart des autres-mondiens avaient tendance à être irréligieux, surtout ceux d'Asie de l'Est, donc la fréquentation était très faible chez eux. « Apparemment, ce sont des types qui croient en une force divine qui régit l'univers, assez proche de la religion de Brown. C'est un gros truc à Gemeinplatz, pour ce que j'en sais. Je suis surprise que t'en aies jamais entendu parler. »
« Ah… » Ekene comprit soudain quelque chose qui la tracassait depuis longtemps. « J'ai toujours vu un vieux clerc rendre visite à Algernon de temps en temps. Il marmonnait des trucs sur le "salut" ou je sais pas quoi, mais il aimait pas trop interagir avec les esclaves. »
« Alors c'est quelqu'un du Temple. Ils passaient de temps en temps pour demander des dons à Jacob. » Elle se recula, ayant fini de laver le dos d'Ekene. « Je te gratte le dos, tu me grattes le mien ? » Elle lui tendit le savon.
« D'accord, ô majestueuse Dame Orange. Ta fidèle servante fera de son mieux pour nettoyer ton précieux dos. » Ayomide ne put s'empêcher de rire ; on dirait qu'Hakim et Tater avaient déjà répandu sa réputation. Une ancienne esclave servant une autre ancienne esclave de la sorte leur parut drôlissime à toutes les deux.
« Commence, paysanne. Rince convenablement mon dos, sinon le tien sera rinçé inconvénablement. Le Seigneur l'a décrété. »
« Ah, merde… » Shinasi poussa un profond soupir, fixant l'inconnu profond et sombre des montagnes. Il était de garde, comme avant. Brown l'avait choisi pour ne pas éveiller les soupçons des passants.
Rien ne bougeait dans l'inconnu au-delà, alors le pauvre Shinasi était resté seul avec ses pensées. Il avait rejoint Brown sur un coup de tête, en partie pour des raisons idéologiques, et surtout par amour, un amour qu'il n'avait même pas pleinement avoué à lui-même. Il envisageait de repartir en courant vers Azdavay, il le pouvait encore, mais il ne voulait pas non plus y retourner.
Le comportement d'Algernon avait quelque peu raffermi sa détermination, mais l'hésitation était une bête plus féroce que n'importe quelle créature fantastique que Gemeinplatz pourrait lui jeter à la figure. Il n'était pas esclave, c'était un homme libre qui avait encore le potentiel de se tirer d'affaire par ses propres moyens, ou du moins c'est ce que sa voix intérieure lui disait. Mais serait-il comblé s'il y parvenait, en piétinant les autres en chemin ? Ou voulait-il jeter les bottes aux orties et tracer une nouvelle voie pleine d'incertitude ?
« Hey. » Une voix derrière lui fit sursauter Shinasi. Il se retourna, bouclier levé et lance prête, pour ne trouver qu'une personne qui présageait des ennuis pour son cœur déjà tourmenté.
« O- Oh, Ayomide. C'est toi. » Il posa son bouclier, littéralement, et en leva un autre, au sens figuré. « S'il te plaît, arrive pas comme ça sans prévenir. Je suis en faction et en alerte ; je voudrais pas blesser une alliée. »
« Ah bon, je suis une alliée maintenant, M. le Chasseur de primes. » Ayomide s'approcha davantage. La femme qui l'avait sauvé, et de la manière la plus inacceptable qui soit selon la société de Gemeinplatz, pour qui le pauvre Shinasi avait craqué. « Ça se passe comment, ta garde ? Des fugitifs ? »
« Y a tout un camp derrière moi. » Shinasi hocha la tête vers le manoir. « Sans compter celle en cavale devant moi là tout de suite. Je sais pas quoi faire avec des chances aussi minces. » Il avait appris à jouer le jeu avec Ayomide.
Ayomide répondit par un rire. « Je vois. Tu as du pain sur la planche, alors. Pauvre Shinasi… T'es un si mauvais garde que tu as laissé une rébellion d'esclaves entrer dans le domaine ! » Elle s'arrêta pour revenir à ce qu'elle voulait dire en arrivant. « Bref, j'ai entendu que tu cherchais quelqu'un. »
« Hein ?! » Shinasi ne put s'empêcher de crier. Il craignait que la conversation ne prenne cette tournure, et il parut visiblement décontenancé. « Euh, moi… »
« Et j'étais si inquiète pour mon cher ami aventurier, il risquerait de perdre son boulot s'il rate sa quête. Ça serait pas top, non ? » Ayomide secoua la tête pour insister. Elle avait un sourire en coin visible. « T'inquiète, j'ai trouvé celle dont tu parlais. » Ayomide sortit le ruban rouge qu'elle gardait. « Je le lui donnerai quand j'en aurai l'occasion. »
Shinasi ne fut que plus décontenancé au fil de la conversation. « Je le lui donnerai quand j'en aurai l'occasion » ? Qu'est-ce qu'elle essayait de sous-entendre ? Il posa un bon regard sur Ayomide dans son état de cœur qui bat la chamade. Les femmes de Gemeinplatz avaient les cheveux longs ; Ayomide les coupait toujours courts. Les plus beaux cheveux étaient considérés blonds ; elle avait une couleur rousse étrange. L'idéal pour n'importe qui était une peau indistinguable de la porcelaine ; la sienne était indiscernable de la nuit. Pourtant…
Ayomide coupa court à Shinasi. « Hem, à part ça… » C'était son tour d'être sérieuse, et nerveuse. Elle tremblotait nerveusement, le regard détourné de Shinasi, tout en cachant le ruban derrière son dos. Parler sérieusement, du fond du cœur, était un exercice difficile pour quelqu'un d'aussi jeune. « T'as bien bossé, certains d'entre nous seraient peut-être morts si t'avais pas découvert que tes potes prenaient un jour de congé. » Elle se souvint du dos marqué de sa nouvelle sœur, Ekene. « Beaucoup de gens sont maintenant libres, grâce à toi. Euh… merci. » Elle dut se forcer pour dire la dernière partie. « …t'es pas trop horrible, je suppose. »
« Moi… je… » Shinasi n'en croyait pas ses oreilles. Il n'était pas sûr d'avoir bien entendu. « Je suis quoi ? Tu peux répéter la dernière partie ? »
« J'ai dit que t'es pas trop horrible ! » La contenance d'Ayomide vola en éclats. Elle fit rapidement quelques pas en arrière. Être honnête, c'était un peu trop. « Bonne nuit ! » Elle s'enfuit, de retour vers le manoir.
Shinasi resta là, bouche bée, à regarder Ayomide s'éloigner vite. Il était dans cette position il y a peu. Je suppose qu'elle peut être nerveuse, elle aussi… Il se gratta la tête et ne put s'empêcher de rire nerveusement. Son cœur battait si fort qu'il aurait pu s'évanouir sur le coup.
Je suis pas en train d'avoir des visions, si ? J'ai fait gaffe à pas trop boire avant mon quart…
Oui Shinasi, t'as des visions. Maintenant, remets-toi au travail !