« Gens ! Braves gens ! Rassemblez-vous, rassemblez-vous. Pas de bousculade, s'il vous plaît. » Brown et Ayomide se tenaient au milieu d'une foule compacte qui s'était formée dans l'ancienne salle à manger du manoir d'Algernon.
Après les exécutions et l'instauration d'un ordre temporaire vint le moment d'organiser les affranchis. Les hommes de Brown avaient déjà gagné leur faveur en les libérant, et ils espéraient que convaincre les nouveaux libres ne serait pas trop difficile. Les anciens esclaves d'Algernon étaient assis sur les chaises, et par terre faute de sièges suffisants, attendant l'ouverture de la session du « conseil ».
Brown observa les derniers hommes entrer dans la salle. « Bien, je pense que nous sommes au complet. Au nom de notre Seigneur, et de notre Sauveur… » Il regarda autour de lui pour vérifier que tout le monde était présent « …nous déclarons par la présente la onzième session du Conseil Provisoire de Curry ouverte ! »
« …le quoi ? » L'un des hommes nouvellement libérés exprima une opinion que beaucoup partageaient dans la salle.
À Ayomide incombait la tâche d'expliquer les choses sans trop dépayser, car Brown avait tendance à partir dans de longs discours sur « la Constitution » et « les droits donnés par Dieu à la liberté de l'homme » qui n'étaient pas très populaires. « En gros, au lieu d'avoir un seul chef qui décide pour nous et nous donne des ordres, nous faisons les choses… » Quel était ce mot, déjà… « …démocratiquement. Comme dans les assemblées communales, et… » Ayomide poursuivit son explication sur les institutions démocratiques jusqu'à ce qu'elle juge la foule suffisamment instruite. « …alors, commençons. »
Un murmure parcourut les affranchis. Il s'arrêta net quand un jeune homme s'avança au milieu d'eux. « Alors, j'aimerais poser quelques questions. »
« C'est exactement ce que vous êtes censé faire, jeune homme. Pas besoin de demander la permission. » Brown fut ravi de voir ces prémices de participation. « Quel est ton nom et ta question pour ce conseil ? »
« Bilal, monsieur. Je travaille aux fours à cuivre. » Il prit place au centre pour mieux s'adresser à la foule. « Je me demandais… au sujet du discours de votre ami hier, sur le soulèvement et tout ça. Est-ce qu'on… est-ce qu'on va vraiment faire quelque chose comme ça ? »
« Oui. On ne s'arrêtera pas tant qu'on n'aura pas libéré tout le monde, ou qu'on ne sera pas tous morts. Les déclarations d'Ayomide ne sont pas rhétoriques. » Brown répondit sans hésiter, et le reste de son équipée acquiesça à des degrés divers.
Des exclamations d'incrédulité s'élevèrent dans la foule. Libérer tous les esclaves ? Tandis qu'ils étaient tous enfermés dans quelque mine de cuivre maudite de Dieu, sur une montagne encore plus maudite ? Qu'est-ce que ces fous avaient en tête ? Ils avaient tous cru qu'ils seraient déjà en route vers Zon'guldac.
« Quel est votre plan, monsieur ? » Il semblait que Bilal ait endossé le rôle de porte-parole. « Je pense, et les autres pensent, qu'il est évident qu'on devrait préparer la fuite, pas le séjour. »
« Je ne force personne à rester ici. Personne. Ceux qui veulent partir peuvent partir. Je vous demande seulement de m'accorder une oreille et de décider ensuite si vous voulez le faire. » Brown haussa la voix. « Je crois que, si vous entendez nos plans, vous serez tous capables de prendre une décision bénéfique au bien commun du royaume. »
« Alors exposons, monsieur Brown, votre plan. » Bilal croisa les bras, montrant que l'adhésion ne viendrait pas facilement.
« Je suis ravi de recevoir votre cynisme, je préfère des hommes qui pensent par eux-mêmes plutôt que ceux qui restent esclaves dans leur façon de penser. » Brown battit des mains. « Alors, commençons. » Il se mit à faire le tour de la table en parlant, les mains croisées dans le dos.
« Alors, je comprends que vous puissiez avoir des inquiétudes. C'est tout naturel quand on s'apprête à affronter un empire entier. Mais ! » Brown haussa la voix « Rappelez-vous qu'on affronte un empire de seigneurs et de querelles féodales. Moi, dans mon pays, j'ai dû faire face à la puissance d'une union d'États tout entière ! » Bien sûr, Brown ne connaissait pas grand-chose à la politique féodale en dehors des œuvres de Shakespeare et d'autres grands écrivains. Toutefois, si son hypothèse selon laquelle ce monde fonctionnerait de manière similaire était correcte, cela signifiait que l'empire n'était pas aussi uni qu'il y paraissait au premier abord. « Notre ennemi vous sous-estime et vous méprise comme des sous-hommes ! Dites-moi, qui l'emportera : un front uni des opprimés ou un front désuni de seigneurs délirants nés avec une cuillère en argent ? »
Brown fit une pause pour laisser les affranchis débattre entre eux une minute ou deux. Les voix parurent légèrement plus positives ; c'était déjà une amélioration. Elles se turent quand Bilal souleva une nouvelle objection. « Et alors ? Le comte ou un autre seigneur peut encore nous anéantir facilement avec ses hommes de main. Qu'est-ce qu'on fait face à ça ? »
Brown aurait voulu avoir une carte à pointer pendant cette présentation, mais il n'en avait pas. Il fit de son mieux avec la vaisselle qui se trouvait sur la table. Il commença par placer une grande tasse en argent et une plus petite tasse en céramique côte à côte. « Maintenant, d'un côté la puissance d'un seigneur. De l'autre, nous. Bien sûr, vous pourriez penser qu'affronter ce Goliath nous oblige à devenir un Goliath à notre tour. Je soutiens le contraire ! » Il jeta un petit tissu sur la petite tasse « Nous sommes dans les montagnes, cachés à leurs yeux. Ils ne savent pas exactement où nous sommes, et nous pouvons battre en retraite s'ils découvrent notre position. » De telles tactiques, comme Brown l'avait appris auprès du peuple haïtien, seraient amplement efficaces contre un empire.
Brown fit claquer la tasse en argent du bout des doigts ; il retira la main vivement quand son doigt heurta le métal dur. La tasse bascula en arrière, légèrement vers le bord de la table. « Nous pouvons frapper, et ils ne sauront ni quand, ni qui, ni quoi les a touchés. Les esclavagistes n'esclavagisent pas les autres par simple amusement ; ils le font par cupidité. Si on les frappe là où ça fait mal, droit dans l'économie, en pillant leurs domaines, leurs affaires, alors leur force ne fera que décroître et décroître tandis que la nôtre ne fera que grandir avec chaque homme qu'on libère. » Cette fois, il poussa la petite tasse en céramique pour faire basculer la tasse en argent vers le bord ; se faire mal au doigt n'en valait pas la peine pour un effet de manche aussi grossier.
« Quel est notre but final, alors ? » Les paraboles de David et Goliath allaient bien, mais Bilal n'avait toujours pas compris ce que Brown espérait atteindre au bout du compte. « On crée un nouveau pays pour les esclaves ? On force l'empire à abolir l'esclavage ? »
« C'est une bonne question, et j'allais justement en venir là, jeune homme. » Brown acquiesça avec approbation. « Si on force l'empire à abolir l'esclavage, aucun de nos problèmes ne sera résolu. Ceux qui ont participé et perpétué cette institution horrible ne seront pas punis ; au contraire, ils seront aux commandes du processus d'abolition. Dites-moi, pensez-vous qu'Algernon aurait agi loyalement pour vous libérer, ou qu'il aurait cherché un autre moyen de vous exploiter ? L'empire ne peut pas et ne doit pas être réformé. À sa place s'élèvera une république, pour le peuple, par le peuple. »
Son arrivée dans ce nouveau monde avait apporté un nouveau climat politique à Brown, et il avait ajusté son plan d'abolition en conséquence. Aux États-Unis, il avait espéré tuer l'esclavage en libérant les esclaves et en forçant le gouvernement fédéral à finir par l'interdire. Bien sûr, Gemeinplatz ne possédait aucune institution démocratique qui aurait permis une telle issue, et Brown lui-même n'aimait pas le concept de monarchie ou d'empire. C'était un homme de la Constitution, corps et âme, et il ne se contenterait pas de l'abolition.
La proposition de Brown était éminemment provocatrice, même pour les affranchis. La monarchie était la norme ; les républiques se limitaient à quelques cités-États qui, même alors, ne réservaient le vote qu'à une strate aisée. « Mais, monsieur Brown, on est tous pauvres ici. S'il y a une république, aucun de nous ne pourra voter. »
« C'est pourquoi je propose que tout le monde, en âge adulte et sain d'esprit, vote. » Brown dit quelque chose qui, selon les gens dans la salle, relevait encore plus de l'outre-monde que lui-même. « C'est aussi la clé d'une autre question que vous avez posée : faut-il créer un État distinct pour les affranchis ? Je crois qu'une telle situation ne ferait qu'engendrer davantage de division et de conflit. » Il n'avait pas l'intention d'établir une sorte d'ethno-État. « Nous serions en conflit permanent avec ce qui resterait de l'empire. Dans un tel scénario, soit tous les esclaves sont massacrés, soit les gens de l'empire le sont. De toute façon, ça finit en massacre, et j'espère que vous conviendrez qu'un tel dénouement est inacceptable. »
En effet, « massacre » n'était pas exactement ce que quiconque dans la salle souhaitait. Pourtant, une question brûlante subsistait. « Mais les peaux claires ne voudront pas rejoindre un soulèvement de peaux sombres. »
« C'est pourquoi, jeune Bilal, il faut gagner leur soutien en les libérant eux aussi. » Il s'approcha de Shinasi, le seul autre homme à peau blanche dans la salle, et le présenta à l'assemblée. « Pensez-vous que les paysans, qui se courbent l'échine dans les champs, sont satisfaits de leurs seigneurs ? Ne nous rejoindraient-ils pas pour renverser leurs propres maîtres ? Bien sûr, ce n'est pas aussi simple en pratique. Mais, si ça marche… » d'une claque sèche, il fit tomber la tasse en argent de la table. Elle retentit bruyamment en heurtant le sol. « …nous aurons entre les mains un feu inextinguible. »
Brown pensa à la classe ouvrière blanche du Sud, tout aussi raciste que la classe dirigeante. Se retrouver au bas de l'échelle sociale les avait poussés à s'accrocher aux idées de suprématie raciale avec plus de zèle encore que les propriétaires esclavagistes, juste pour ressentir un semblant de supériorité. Il n'avait pas eu les détails sur la guerre de Sécession américaine que Jacob avait mentionnée, mais le bon sens militaire dictait que ceux qui étaient morts au front pour préserver l'esclavage devaient être les hommes du Sud qui ne possédaient pas d'esclaves. Il était certain que les seigneurs ici tenteraient la même chose, et que leurs sujets seraient agités et levés contre les esclaves.
Pourtant, les choses n'étaient pas si sombres, du moins le pensait Brown. Le peuple suit ses supérieurs, en l'occurrence les seigneurs. Avec leurs seigneurs partis, Brown espérait que les paysans pourraient être éduqués pour voir l'erreur de leurs voies. C'était peut-être idéaliste, trop idéaliste même, mais Brown n'était pas allé aussi loin avec du pessimisme. Il voulait mourir en essayant, pas vivre à ne rien faire, et il était sûr que le Tout-Puissant le mènerait jusqu'à la fin, amère ou douce, qu'Il lui avait préparée.
Les gens dans la salle étaient restés silencieux depuis la chute de la tasse en argent. Ils semblaient plongés dans de profondes réflexions ; rejoindre un tel combat n'était pas une décision à prendre à la légère. Fuir vers Zon'guldac était l'option la plus sûre et la plus facile, rejoindre une révolution en apparence impossible était risqué et dur. Cependant, la ferveur de Brown dans son discours et la certitude qu'il affichait quant à la victoire avaient inspiré les autres dans la salle.
Peut-être qu'une révolution n'était pas impossible ; penser qu'elle ne l'était pas était le premier pas pour la rendre possible. Brown avait semé des graines de doute, et il espérait moissonner une tourmente de soulèvement. Il rompit le silence dans la salle à manger. « Je vois que vous avez tous besoin de temps pour réfléchir. La Providence guide chacun de nos pas, mais notre Créateur a aussi donné à l'humanité la capacité de discerner, choisir et faire le bien… ou le mal. Réfléchissez, débattez, décidez, et je suis sûr que le Saint-Esprit vous guidera vers la bonne décision. »
Sur ces mots, Brown clôtura son discours. Il entendrait leur décision lorsque le conseil se réunirait à nouveau.
Rassemblez-vous !