J'avais raisonné la chose dans mon esprit ; il y avait deux choses auxquelles j'avais droit, la liberté ou la mort ; si je ne pouvais avoir l'une, j'aurais l'autre ; car nul homme ne doit me prendre vivante ; je me battrai pour ma liberté tant que mes forces dureront, et quand viendra l'heure pour moi de partir, le Seigneur les laissera me prendre.
- Harriet Tubman, cité dans Harriet, la Moïse de son peuple (1886) par Sarah Hopkins Bradford
90e jour du Printemps, 5859
Domaine de Sir Algernon, Azdavay / Casamonu
Aujourd'hui était le jour. Ce n'était pas encore l'heure, cependant, car il n'était que le matin. Shinasi et tous les autres dans la caserne se réveillèrent au son de la cloche. Ils s'alignèrent devant le contremaître en chef, qui leur versa à nouveau leur solde.
« Aujourd'hui est jour de congé pour la première équipe. Maintenant, fichez le camp, et soyez de retour pour la nuit ! » Sur l'ordre du contremaître, les contremaîtres les plus expérimentés de la première équipe se dispersèrent pour se rendre à Azdavay ou Casamonu. Ils disparurent de vue sur leurs montures, la plupart ayant assez d'argent pour s'en offrir une, pendant que Shinasi les observait pour s'assurer qu'ils étaient bien partis.
Les camarades de Shinasi arriveraient à midi. Il devait travailler comme d'habitude jusqu'alors, et le travail du jour consistait à patrouiller dans le petit jardin personnel de Lord Algernon pendant que les esclaves s'en occupaient.
Le jardin était vraiment petit, et aucune plante impressionnante ne poussait si haut sur la montagne. Shinasi croisa Ejike et Ekene en train de tailler une haie avec un paire de ciseaux. Leurs regards se croisèrent, et ils hochèrent brièvement la tête en silence pour confirmer qu'ils étaient tous deux au courant du plan.
Shinasi s'éloigna vivement d'eux comme s'il n'avait rien à voir avec les frère et sœur, pour tomber nez à nez avec une autre paire de frère et sœur. C'étaient les enfants d'Algernon et Leila ; Shinasi estimait qu'ils n'avaient pas plus de dix ans. Leurs petits vêtements étaient plus élégants que tout ce que Shinasi pourrait jamais rêver de posséder. Il sentit son propre pantalon décevant être tiré ; baissant les yeux, il vit que la coupable était la sœur. « Hé, monsieur. »
« Oui, Ani ? » Shinasi n'avait pas beaucoup interagi avec les enfants.
« Tu veux jouer au handball américain avec nous ? » Shinasi vit que Timmy, le frère d'Ani, tenait une balle en cuir en forme de citron. Il avait participé à maints matchs de handball dans sa jeunesse, et Shinasi ne dirait pas non à un moyen de tuer le temps. « D'accord. »
« Alors notre but est entre ces buissons, et le tien est aux buissons d'en face. » Ani recula de quelques pas. « C'est parti ! »
« Attends, maintenant ? » Avant que Shinasi puisse se préparer convenablement, Timmy lança le ballon vers Ani et le match commença. Shinasi posa sa lance et son bouclier, prêt à affronter la fillette qui envoyait le ballon dans sa direction générale. Il avait toujours trouvé bizarre que le jeu s'appelle « handball américain » alors que les joueurs interagissaient principalement avec le ballon au pied.
Mettant de côté ces pensées oiseuses, Shinasi fit face à son adversaire et lui subtilisa facilement le ballon grâce à son statut d'adulte fait et droit. Il frappa alors dans le ballon, qui fusa devant Timmy pour s'arrêter quelque part entre les buissons, et marqua son premier but. Il ressentit une fierté bizarre d'avoir battu une paire de gamins nobles.
Tandis que Shinasi savourait sa victoire, Timmy ramassa le ballon et l'envoya vers les buissons de Shinasi, réussissant à marquer un but. « Monsieur, vos longues jambes en forme de pique ne servent à rien. On est à égalité maintenant ! »
« Oh, les sales gosses. C'est la guerre ! » Ainsi, Shinasi passa une demi-heure à renvoyer le ballon d'un côté à l'autre avec les enfants. Beaucoup de rires furent échangés, et tous les participants semblaient s'amuser jusqu'à l'arrivée d'un intrus.
« Shinasi. » Le susnommé se retourna pour voir son employeur temporaire, Sir Algernon.
Shinasi s'inclina instinctivement du mieux qu'il put. « Oh, je suis si désolé monsieur, je viens juste... »
Algernon stoppa Shinasi en plein salut. « Non, non, je voulais juste dire que vous faites du bon travail. Je vous observe de loin, et j'ose dire que vous faites un excellent travail pour occuper ces petits diables. » Shinasi se redressa, marmonnant quelques mots de remerciement. « Vous savez, je pense que vous seriez plus doué pour la garde d'enfants que pour la surveillance ! » Algernon rit de sa propre blague et Shinasi se joignit à lui d'un rire gêné. « Désolé de vous avoir interrompu, vous pouvez continuer. » Il prit congé, laissant Shinasi seul avec les enfants.
Shinasi regarda Algernon partir. Cet homme est le père de ces gamins, non…
« Monsieur ? » Timmy lança le ballon à Shinasi. Il l'attrapa et le renvoya à Timmy.
« Désolé, mais je dois y aller maintenant. » Il reprit sa lance et son bouclier, s'éloignant de la scène le plus vite possible. Jouer avec les enfants qu'il allait potentiellement aider à rendre orphelins lui laissait un goût amer dans la bouche.
« On est arrivés ? » se plaignit Tater. Lui, Brown, Ayomide et Hakim marchaient vers la mine de cuivre. S'ils avaient initialement prévu d'entreprendre cette opération de nuit, il avait été jugé trop précieux d'attaquer à midi, quand les contremaîtres vétérans étaient en congé.
Ayomide réprimanda Tater en lui claquant la nuque. « Bien sûr qu'on n'est pas arrivés. Taisez-vous ! »
Tater baissa la tête, se taisant comme il se devait. Leur groupe faisait de son mieux pour progresser juste hors du sentier, à l'abri des arbres. Ils ne voulaient pas d'ennuis avant d'atteindre le domaine, ce qu'ils venaient de faire.
Brown chuchota au groupe. « Bon, est-ce que tout le monde se souvient de ce qu'il a à faire ? »
« Ouais. » Ce n'était pas difficile d'oublier ce qu'ils avaient répété pendant un décameron entier.
« Alors, que Dieu nous accorde la victoire. Fuyons ! » Brown et Ayomide furent les premiers à sortir des arbres, et d'une manière qui pourrait sembler contre-productive au premier abord, ils marchèrent sur le sentier et s'approchèrent de la grille du domaine. Un contremaître montait la garde dans une cabane en bois, surveillant le chemin depuis Azdavay.
Le contremaître remarqua Brown, qui boitait soutenu par Ayomide. Du sang maculait son pantalon. « Monsieur ? Ça va ? » Il quitta son poste et s'approcha vivement du duo.
« Un ours-homme… L'un d'eux a surgi et... » Brown toussa, et faillit lâcher l'appui d'Ayomide.
Ayomide peinait visiblement à porter Brown. « Monsieur, pouvez-vous m'aider à porter mon maître ? » Elle regarda le contremaître avec des yeux suppliants. « Je... je ferai tout ce que vous demanderez. S'il vous plaît ! »
« O- Oui, bien sûr ! » Le contremaître rengaina sa lame, avec l'intention d'aider Ayomide à soutenir Brown.
Cependant, Brown lui réservait une surprise. « Qu'est-ce que... mmph ! » Le vieil homme à l'apparence frêle se redressa soudain avec une vigueur inattendue et plaqua le contremaître au sol, lui bouchant la bouche de sa main. « Je ne vais pas bien, gamin, parce que je suis écœuré par votre espèce ! » Il sortit une longue corde de tissu qu'il avait gardée de l'établissement de Jacob, et bâillonna l'homme. Ayomide l'aida à le maîtriser davantage en liant solidement ses mains et ses pieds avec une corde faite de paille de roseaux de berger.
« C'était du bon jeu d'acteur, vieux. » dit Ayomide en serrant le dernier nœud de la corde. « J'ai cru un instant que tu allais vraiment mourir. »
« Je prie pour ne pas mourir de cette manière. » Brown regarda son pantalon, couvert de sang d'oiseau. « Quelle honte, j'espère que je pourrai le laver correctement plus tard. » Le duo ramena l'homme dans sa cabane, refermant la porte derrière lui. Ils firent ensuite signe de la main au reste du groupe, qui était encore dans la forêt, pour qu'il passe la grille pour la phase suivante de l'opération.
Un contremaître de neutralisé, neuf à aller.
Pendant ce temps, Shinasi profitait de sa pause. Il entra dans une petite cabane, prévue pour les contremaîtres en pause. Il y retrouva ses camarades de beuverie occasionnels, Kasim et Melissa, qui discutaient entre eux.
« Oh, Shinasi. Toi aussi tu es en pause ? » Kasim remarqua les deux cruches que tenait Shinasi. « C'est quoi ça ? Tu nous as apporté à boire ? »
« Effectivement. » Shinasi avait dépensé ses 8 livres fraîchement gagnées en vin. « Du bon cru importé tout droit d'Ancoire. »
« Du vin d'Ancoire ? J'en ai… entendu parler. » Melissa secoua la tête comme si elle s'y connaissait. Ce n'était pas le cas, le seul œnophile du groupe était Shinasi. « Est-ce une bonne idée de boire autant pendant le service ? »
« Allez, la journée est de toute façon finie. » Shinasi posa les cruches sur la table. « L'une est pour moi, partagez l'autre entre vous. »
« Hein ? Tu t'en gardes une rien que pour toi ?! » Kasim parut agacé par cette proposition. « Allez, mec… »
Shinasi afficha le sourire le plus satisfait qu'il put musterer. « Pfft, je parie que tu ne tiendrais même pas une coupe. » Il prit deux coupes dans un placard et les donna à Kasim et Melissa. « Que diriez-vous d'un pari ? Si vous buvez votre part avant que je finisse la mienne, je vous donne dix livres à chacun. Si vous perdez, vous faites de même pour moi. »
Kasim ne voulait pas perdre la face, Melissa non plus. « C'est parti ! » Ils versèrent le vin dans leurs coupes et en avalèrent une grande gorgée. Tous deux sentirent leur gorge brûler, et Kasim ne put s'empêcher de tousser de douleur. « Qu'est-ce que c'est que cette merde de l'Autre-Monde ? C'est trop fort… C'est même du vin ? » Il regarda son adversaire, pour ne voir que Shinasi boire tranquillement sans le moindre problème. Kasim fit de son mieux pour ne pas perdre, se resservant une coupe.
Après une vingtaine de minutes de supplice, la coalition combinée de Kasim et Melissa avait vidé leur cruche avant Shinasi. Cependant, ils n'eurent pas le temps de célébrer leur victoire. Tous deux se sentaient nauséeux, et voyaient même double. « Qua- qua est-ce qu'vous nous a fait boi-re ? »
Shinasi sirotait tranquillement son vin. « Eh bien, je dois vous dire que le raisin ne pousse guère en Ancoire. Ils n'y font pas de vrai vin. » Il vida sa coupe et se resservit depuis sa cruche. Il continua son explication décontractée. « Alors, le "vin d'Ancoire" désigne généralement de la rakija par là-bas, ils la distillent, non pas une mais deux fois, à partir de mélasse qu'ils fabriquent à partir de betteraves à sucre locales. Ça lui donne ce goût amer que vous venez de goûter. C'est une boisson costaude, et je me suis assuré d'acheter la plus forte du marché comme cadeau pour vous deux. Pour ce que j'en sais, ce que vous avez bu est peut-être triple-distillé. Imaginez ça ! » Il s'apprêta à se resservir, pour constater que sa cruche était vide. « Bien sûr, je préfère le vin, donc j'ai acheté du bon vin importé tout droit d'Esmira pour moi... Oh, vous vous êtes tous les deux endormis. » Il regarda la paire de contremaîtres inconscients qui n'avaient pas supporté la quantité d'éthanol dans leur système. « …Je suppose que les gens ont tendance à s'endormir quand je parle de ces choses. »
Deux contremaîtres de neutralisés, sept à aller.
C'est ainsi que commencent les aventures de Shinasi l'Assassin-au-Vin.
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