57e de l'Été 5860
Faubourgs d'Ancoire, Duché Hallow d'Ancoire
Un monastère, loin dans les steppes d'Ancoire.
Le sol sacré du monastère était devenu un champ de bataille. Si les murailles avaient été percées depuis longtemps par des explosifs, les sœurs avaient bouché les brèches en érigeant des barricades de fortune avec du mobilier et des gravats. Des clôtures avaient été arrachées et affûtées en pieux, des bureaux renversés pour faire des murs, des fenêtres brisées et du verre éparpillé au sol. Les jardins du couvent étaient parsemés de petites buttes, celles des sœurs et des soldats morts, pour qui on n'avait pas encore eu le temps de faire des pierres tombales. Les sœurs encore en vie étaient bien plus lourdement armées, ayant récupéré les fusils à silex et les armures des membres de l'Escadron de Protection.
Une atmosphère apocalyptique régnait. Malgré le soleil, personne n'avait le cœur gai. Elles patrouillaient, priaient, guettaient le moindre signe d'envahisseurs qui pourraient se masser à l'extérieur. D'ordinaire, les sœurs n'étaient pas portées sur les bavardages inutiles, c'étaient des ascètes, mais la conversation avait complètement disparu de leur langue. Elle avait été pour l'essentiel remplacée par de simples questions du genre « avez-vous vu quelque chose ? »
La Sœur Chef Meyra se tenait sur le balcon du deuxième étage du dortoir. C'était un bon poste d'observation qui lui offrait une vue sur toute l'enceinte. Elle était accompagnée de quelques sœurs utilisant le balcon comme terrain surélevé, armées des fusils à silex qu'elles avaient appris à manœuvrer auprès des soldats capturés. On n'entendait que le sifflement du vent. Meyra savait que leurs provisions s'épuisaient ; la nourriture était limitée, les effectifs aussi. Pourtant, leurs ennemis semblaient sans fin. « Les voici. »
Elle vit un autre contingent de l'Escadron de Protection s'avancer vers le monastère. Ceux-ci étaient très différents sur le plan de l'équipement, portant de grands boucliers, des matraques et des cuirasses. Leur couvre-chef habituel, le casque d'acier, avait reçu un masque facial. Du verre protégeait leurs yeux, leur permettant de voir tout en étant protégés. Contre quoi exactement restait une question sans réponse.
Les sœurs se dispersèrent, prenant position autour du monastère. Les fusils attendirent que les hommes soient assez proches, celles qui avaient des bâtons attendirent la charge. Vu que les hommes portaient des armes de corps à corps, il était clair qu'ils comptaient charger. Pas qu'ils paraissent pressés, s'arrêtant hors de portée des mousquets pour se reformer.
En apparence du moins.
De son poste, Meyra vit qu'ils ne s'étaient arrêtés que pour laisser les rangs arrière avancer. Ces hommes ne portaient ni boucliers ni matraques, mais semblaient avoir des canons à main aux canons massifs. Ils sortirent des boulets métalliques de leurs sacs, y mirent le feu et les introduisirent dans les canons. Puis ils visèrent haut et, avec un grand boum, les boulets retombèrent à l'intérieur des murs du monastère. Une traînée de fumée suivit le vol des boulets, ne s'arrêtant pas à l'impact. Très vite, très vite, le jardin fut couvert de fumée.
Comme elle était à l'étage supérieur, Meyra se trouva d'abord loin de la fumée soudaine. Mais depuis l'intérieur de celle-ci, elle entendit des quintes de toux, des pleurs, même des hurlements. C'était une cacophonie des sons les plus insupportables, qui allait en s'intensifiant à mesure que la fumée s'étendait. Le fait qu'elle ne voie même pas le sol en bas, sans parler des gens, empirait les choses. C'était comme si les âmes des damnés s'étaient échappées des boulets métalliques, recouvrant la zone de leurs corps spectrales et de leurs cris de douleur. Bientôt la fumée remonta, atteignit Meyra, et elle comprit immédiatement qu'il s'agissait assurément d'une malédiction de magie noire. Une douleur vive envahit ses poumons, comme une myriade d'aiguilles plantées en même temps, puis retirées et plantées encore et encore... et les aiguilles étaient en feu, elle était en feu, et c'était comme si elle voyait la face du Divin et était condamnée par Lui. Ses yeux se remplirent de larmes, elle ne supportait pas de les ouvrir, et c'était comme s'ils étaient aussi transpercés d'aiguilles. Une par une, aiguilles en haut, en bas, d'innombrables, dedans et dehors.
Avant qu'elle s'en rende compte, elle avait rejoint le chœur des damnés qui hurlaient. C'étaient les arts noirs, c'était sûr, ou peut-être une épreuve divine pour tester leur foi, ou peut-être un châtiment divin pour s'être dressées contre l'Empire. Quoi qu'il en fût, elle n'était certainement pas en état d'y réfléchir. Tout ce qu'elle put faire fut de crier dans la fumée. Après un moment, peut-être quelques secondes, peut-être une minute, peut-être plus, elle parvint enfin à rouvrir les yeux. L'immense mer blanche et grise ne fit pas grand-chose pour apaiser son angoisse. Les âmes tourbillonnantes des damnés n'étaient certainement pas un spectacle agréable. Elle chercha du regard quelqu'un, n'importe qui, tout le monde.
Des pas précipités approchèrent, le bruissement de l'herbe, le cliquetis et le clank de l'armure... et tout à coup, hors de la brume, apparut un de l'Escadron de Protection. Ses yeux étaient à peine visibles derrière le verre embué, son visage indéchiffrable derrière le masque. La cuirasse était peinte en noir, de même que son gambison, de même que sa matraque. L'Empire ne dépensait clairement pas beaucoup en teinture. Inutile d'être élégant pour faire accepter sa volonté. Sa volonté résidait dans la botte, le casque, la matraque, l'obéissance à son supérieur.
Ainsi, la botte de l'Empire était venue réclamer Meyra au bout du compte. Car le soldat ne vit devant lui qu'un tas pleurant, sans défense, une « dégénérée asociale » dont les semblables avaient réussi à coûter la vie à nombre de ses camarades et à les mettre en déroute maintes fois. Un vestige de l'Ancien Empire et de son système décrépit, décadent, qui permettait à tant de femmes de mener une vie oisive vouée à tout sauf à l'État. Le pire du pire, au-dessous de la lie.
La matraque s'abattit, pour enfoncer les clous qui dépassaient.