56e jour de l'Été 5860
Libertycave, État de Casamonu
Six mille.
Pour un lecteur moderne, « six mille soldats » n'a peut-être rien d'impressionnant. Six régiments à peine. Même pour John Brown, qui passait les troupes en revue une dernière fois avant le départ, et qui avait vu et entendu parler d'armées bien plus grandes de son époque. Pourtant, quand elles étaient toutes alignées si proprement, on ne pouvait s'empêcher de ressentir le poids de six mille âmes.
S'ils s'étaient tenus épaule contre épaule, ils auraient formé une ligne d'hommes d'environ trois kilomètres. Bien sûr, la formation réelle était bien plus compacte, disposée en colonnes, mais cela n'en rendait pas moins impressionnant. Au premier rang flottaient le bleu-blanc-vert de la République, accompagnés des drapeaux régimentaires. Les régiments avaient commencé à y broder leurs faits d'armes, de leur propre initiative puisqu'aucune autorité de la République ne s'arrogeait le droit de les décerner. Brown n'avait guère d'estime pour les militaires de carrière, et il ne souhaitait pas encourager ces unités à développer une telle culture. L'armée de la République ne versait toujours pas de solde au-delà de la nourriture, la boisson, le logement, l'habillement et une petite allocation pour les menus frais de la vie courante. Pour la plupart des esclaves fraîchement affranchis, sans travail ni réseaux pour en trouver, ou pour les Gemeinplatzers ayant perdu leurs moyens d'existence à cause de la guerre en cours, c'était une bonne affaire. Pouvoir se battre contre leurs esclavagistes aux côtés de camarades d'armes était un bonus appréciable par-dessus tout, et les citoyens de la République avaient développé un sentiment d'appartenance qu'on ne trouvait pas chez les sujets de l'Empire, ce qui rendait le service plus attractif.
À présent, l'équipement était devenu entièrement standardisé, les armes pillées et capturées ayant quitté les unités régulières. Les vieux casques en cuivre étaient eux aussi sur le départ, revendus à la Cuivrerie pour être refondus et recyclés. Le combat s'éloignait davantage, d'abord avec les piques, puis avec les mousquets. Même alors, lors du corps-à-corps de la bataille de Karabush, le cuivre s'était avéré offrir bien peu de protection contre le fer et l'acier de Gemeinplatz. Soit la République devait dépenser ses ressources pour fournir une protection valable — équiper un homme d'acier n'était pas bon marché —, soit elle devait renoncer à l'armure. L'Éscadron de Protection impérial misant exclusivement sur les armes à feu, même une armure de plaques complète n'aurait servi à grand-chose pour un coût exorbitant. Par conséquent, les casques avaient été remplacés par des casquettes à visière de couleurs différentes selon les régiments. Le gambison bleu restait la norme, simplement épaissi de plusieurs couches de tissu supplémentaires que la République pouvait désormais s'offrir. C'était suffisant pour arrêter une flèche tirée sans conviction ou transformer un coup de dague mortel en simple blessure douloureuse, sans parler de la protection contre les intempéries, donc on l'avait conservé comme armure légère. La cavalerie nomade, qui comptait désormais deux mille hommes avec les nouvelles recrues venues d'au-delà de Gemeinplatz, conservait son armure d'origine.
Un ajout en apparence minuscule, pourtant crucial, complétait l'équipement standard : le sac à dos, muni de sangles pour rouler une couverture par-dessus. Une sacrée allege pour la logistique de la République, les soldats pouvant porter sur eux une bonne partie de leurs besoins quotidiens au lieu de les confier au train de bagages. Les hommes n'étaient pas ravis de devoir trimballer une charge toute la journée, mais ne pas voir leurs affaires égarées au milieu de celles de tout le monde constituait un avantage suffisant pour qu'ils ne se plaignent pas outre mesure.
Quant à l'armement tenu en main, mille hommes supplémentaires avaient reçu des mousquets depuis la dernière bataille. La libération d'Aroghlie avait apporté l'industrie naine à la République, et avec un peu d'instruction, ils avaient commencé à produire leurs propres fusils à silex. Pas seulement cela : des ingénieurs nains avaient simplifié quelques composants du mécanisme à silex de Rabanowicz, le rendant plus facile à fabriquer. La moitié des mousquets allaient au 1er régiment de rangers, composé des troupes les plus expérimentées, l'autre moitié était répartie dans le reste de l'infanterie (les 2e, 4e et 5e régiments). Les régiments de cavalerie, le 3e et le nouveau 6e, utilisaient encore principalement lances et arcs. Brown n'avait pas jugé prudent de leur donner des fusils à silex alors qu'ils étaient déjà rompus à l'escarmouche à cheval à l'arc.
En auxiliaires, des unités de la Garde nationale issues des cinq États de la République accompagnaient l'armée. Certaines étaient restées en arrière pour défendre le territoire et poursuivre les travaux de construction. Celles qui suivaient l'armée étaient là principalement pour faire fonctionner le train de bagages et agir comme sapeurs ; des hommes portant le tabard jaune par-dessus ce qu'ils avaient pu se payer comme vêtements. Ils étaient armés de ce qu'ils avaient apporté : pelles, haches, lances, épées, arcs, arbalètes, canons à main… et une arme qui commençait à faire son chemin dans tout Gemeinplatz : l'arquebuse.
Les forgerons de Gemeinplatz non employés par la République ne restaient pas les bras croisés pendant que le silex faisait ses débuts. Le canon à main était malcommode, dépourvu même de son propre mécanisme de tir puisqu'on l'allumait avec une mèche séparée de l'arme. Le mécanisme à silex était nettement plus difficile à produire car il comportait bien plus de pièces mobiles, mais une arquebuse à mèche ne demandait qu'un levier pour pousser une mèche allumée vers l'avant. Les arbalètes avaient déjà des leviers, donc le concept d'en utiliser un sur une arme de jet était familier aux forgerons. Il fut aisé de copier la forme du reste du silex, et ainsi naquit l'arquebuse à mèche de la combinaison du canon à main préexistant et du nouveau silex. Dès que les premières arquebuses à mèche trouvèrent preneur, ce fut la fin du canon à main, abandonné au profit de la meilleure arme. Il en alla de même pour l'arc et l'arbalète, qui étaient sur le déclin. L'arquebuse à mèche ne demandait pas beaucoup de force physique pour recharger et tirer, était assez bon marché d'usage d'autant que la poudre noire se répandait, et était bien plus puissante au tir. Ainsi, l'arquebuse à mèche passa du marché civil à la Garde nationale, et Gemeinplatz entrait vraiment dans l'ère de la poudre noire.
John Brown atteignit enfin le bout du dispositif. Tout semblait en ordre, et les officiers rapportèrent à leur Commandant en chef qu'ils étaient prêts. Les milliers de baïonnettes et de piques brillaient sous le soleil, une mer d'hommes se tenait prête sous elles.
« En route. Que Dieu vous accompagne ! »
Avec cela, le chemin vers Ancoire s'ouvrait devant eux.