55e de l'Été 5860
Route impériale n°05-881, Comté de Prusia
C'était une chaude journée d'été en Prusia, sous un ciel clair et un soleil de plomb qui donnait aux gens l'impression de cuire vivants. Pourtant, c'était la fin de l'été, le moment de la récolte dans les vastes champs de mûriers qui avaient fait la renommée de Prusia bien au-delà de Gemeinplatz. Pas pour les mûres elles-mêmes, bien sûr — personne ne devient célèbre pour un fruit —, mais pour les feuilles que les vers à soie adorent grignoter. On les fait bouillir, on les écrase, on les passe dans une machine, et on obtient de la soie.
Malheureusement, les cultivateurs de mûriers qui étaient sortis de chez eux, échelles à la main, avaient trouvé un armée campée sur leurs champs, grignotant leurs baies. Certains mûriers avaient même été abattus pour servir de bois de chauffage, puisqu'ils étaient la source de bois la plus proche et que les soldats se souciaient peu de soutenir le commerce local. Ils portaient la bannière bleu clair chargée d'un phare blanc, la bannière d'Esmire, aux côtés des nombreuses bannières de ses nobles, bourgeois, mercenaires et aventuriers qui s'étaient joints au voyage. Au moins étaient-ils prêts à payer les services des paysans, hormis le pillage initial des mûres, et le village local s'était massé au camp pour vendre leurs marchandises aux soldats.
La bière fraîche sortie des caves avait un succès particulier, suivie de la viande fraîche et de la confiture de mûres. Le poulet à la confiture de mûres, cuit ensemble au four, était une spécialité locale que les turbulents touristes venus d'Esmire appréciaient fort… du moins les plus aisés qui pouvaient se le permettre. Les bourgeois les plus avisés avaient emmené des marchandises pour le commerce dans le convoi de guerre, surtout de l'huile d'olive d'Esmire. Tout ce qui resterait à la fin des combats serait vendu en Prusia et à Hauptstadt pour un profit net. Les provisions de l'armée formaient un fatras de ce que l'officier responsable de chaque groupe d'hommes avait pu emporter.
Quant à l'homme à la tête de toute l'armée, le consul Sezer, il s'était retrouvé en invité dans l'un des domaines ruraux. Il trouva le manoir fort dépourvu, surtout comparé à ceux des bourgeois pleins aux as qu'il connaissait chez lui. Les bleus-sangs étaient riches en terres et en statut, certes, mais ils ne pouvaient pas exactement tenir la chandelle aux nouveaux riches en termes de liquidités. Néanmoins, il s'inclina devant son hôte, l'homme qui lui était supérieur par le sang, tandis qu'il s'asseyait dans un salon.
« Nous sommes si contents que vous soyez là, Votre Consulat. J'aurais aimé vous recevoir dans de meilleures circonstances, mais… » L'hôte noble fit un geste vague vers sa pièce. Le sol n'avait même pas de tapis, ce qui était tout à fait disgracieux selon les standards de Gemeinplatz. « Nous avons dû vendre nos meubles pour boucler les fins de mois. »
« Ce sont des temps durs pour tout le monde, monsieur. » Sezer ne put que songer avec gravité à tous les revenus commerciaux perdus dans le chaos.
« Qui aurait cru que le Chancelier deviendrait fou ? Si fou qu'il saisirait tous les esclaves de l'Empire ! » Le noble ne s'était pas assis. Il était clairement frustré et cherchait à se défouler, faisant les cent pas dans la pièce en gesticulant de la manière la plus frustrée qui soit. « Ne pense-t-il pas à nos familles, à notre droit de propriété, à nos droits donnés par le Divin ?! »
« Les autre-mondiens sont toujours bizarres comme ça. » Sezer repensa à tous les autre-mondiens qui avaient monté boutique à Esmire. Le dernier dont il avait entendu parler vendait des « cartes à collectionner », de petits carrés de papier avec des dessins de créatures étranges — des « monstres de poche », comme on les appelait — imprimés dessus. « Si le Divin le veut, nous ramènerons le royaume à la normalité. »
« Vous compenserez tout le monde pour les biens perdus à cause des brutes de l'Escadron de Protection, n'est-ce pas ? Nous avons dû céder, bien sûr, on ne pouvait pas dire non à des hommes armés. »
« Nous ferons de notre mieux, monsieur, avec votre soutien, mais je doute qu'ils aient tenu compte de leur pillage effréné. » Pas que Sezer se soucie vraiment de savoir combien un homme ici en Prusia récupérait ses biens. Il n'était pas là pour prendre le contrôle comme le Chancelier — Esmire était là pour restaurer le statu quo et la paix. Le consul n'avait aucune illusion de grandeur lui faisant croire qu'il pourrait ne serait-ce qu'essayer d'unir l'Empire décrépi.
« Et pour le soulèvement d'esclaves dans les marches ? »
Sezer laissa échapper un franc éclat de rire. « Le soulèvement ? C'est terriblement exagéré. Ils n'ont qu'une poignée de villages paumés à leur nom. Une poignée de villages paumés et une sacrée dose de chance, d'après ce qu'on dit. Bien sûr, j'aurais peur s'ils avaient Ancoire ou quelque chose du genre, mais Casamonu ? Vraiment ? Les gens ont peur à cause de Casamonu ? Savez-vous même quels comtés se trouvent au nord ? »
Le noble marqua une pause pour réfléchir, puis secoua la tête. « Non, Votre Consulat. Je ne sais pas. »
« Changra et Karabush. Ça montre à quel point ils sont insignifiants. » Sezer n'avait vu personne d'autre, hormis les marchands qui avaient une compréhension décente de la géopolitique interne, capable de répondre à cette question. Sans le John Brown Isekai, ces établissements n'auraient été mentionnés nulle part dans l'histoire de Gemeinplatz. « Chaque fois qu'il y a une petite escarmouche, des gens courent partout en disant que c'est un signe des Jours de la Fin. Si vous écoutez un vrai prêtre, il vous dira qu'il nous manque beaucoup de signes. »
« Ce n'est pas surprenant que les gens soient hystériques pendant qu'une bande de nervis en chemises noires leur piétine les pieds. » Néanmoins, le noble se sentit soulagé et s'assit enfin face à Sezer. « Voulez-vous que mon serviteur vous apporte quelque chose à boire, Votre Consulat ? »
« Quelque chose pour me distraire de la bataille à venir serait apprécié, oui. » Du moins Sezer espérait-il que l'EP n'avait pas volé la cave à boissons de ce pauvre noble.
« Je vais sortir un de nos millésimes, à la santé de Votre Consulat et à la victoire qui vient. » Le noble claqua des doigts pour faire entrer son serviteur. Pas de réponse. Un autre claquement, puis un autre, avant qu'il ne laisse échapper une injure trop basse pour être entendue. « Oh, je suis désolé, nous avons dû prendre un nouveau serviteur depuis que l'ancien a été confisqué. Elle est un peu inexpérimentée, voyez-vous. » Il se leva pour donner une bonne correction à la servante, ouvrant la porte du salon pour se trouver face à un groupe d'officiers qui semblaient se disputer.
La dispute s'arrêta net quand Sezer suivit le noble en franchissant la porte. « Qu'est-ce qui se passe ici, messieurs ? Ne savez-vous pas que la salle de guerre n'est pas faite pour se battre ? »
« Eh bien, Votre Consulat… » Un officier prit la parole, le visage pâle comme un fantôme. Tous les hommes avaient cet air, de fantômes, d'hommes morts. « Nous avons reçu un messager d'Esmire, des hommes que nous avons envoyés renforcer la ville. »
« Quel est le problème ? Ont-ils besoin de plus ? Nous pouvons en envoyer d'autres. » Sezer devina que ce n'était pas ça, vu l'horreur sur le visage de tous les officiers.
« Non, monsieur… Esmire n'existe plus, monsieur. »
« Disparue ? »
« Brûlée, rasée, avec un rassemblement massif de l'Escadron de Protection campé juste à côté. Les seules choses encore debout étaient les murs, Votre Consulat. Les hommes ont perdu espoir et ont chargé l'Escadron de Protection pour préserver leur honneur. Seuls quelques messagers choisis sont revenus vivants. »
Son Consulat resta sans voix, réalisant qu'il n'avait plus de ville à consulter. Les officiers le regardaient, attendant un ordre, une réponse, mais il ne put que leur rendre un regard vide. Cela n'avait pas encore consciemment frappé tout le monde, le fait qu'ils avaient tout perdu. Son Consulat avait sa famille à Esmire, la plupart de ces officiers avaient leur famille à Esmire. Leur sort était scellé. Ces hommes étaient les derniers Esmirans en vie, pour ce qu'ils en savaient. Des morts qui marchent, des fantômes, les sans-espoir. Une grande force militaire, du moins jusqu'à ce que les mercenaires et les aventuriers désertent sûrement maintenant qu'ils savaient qu'ils ne seraient pas payés. Même alors, si les Impériaux avaient une force suffisante pour prendre Esmire si vite…
« Votre Consulat ? »
Le consul porta à nouveau son regard sur les hommes. Aucune chance qu'aucun d'eux ne se rende. Si le Chancelier avait brûlé Esmire et massacré ses citoyens, qui sait ce qu'il ferait à ses anciens dirigeants. Les anciens dirigeants, les derniers hommes de ce qui devenait rapidement le Vieux Empire. Coincés entre le (Nouvel) Empire et la République, des antiquités du passé sur le point d'être vendues tout comme les antiquités qui se tenaient autrefois dans le manoir où ils étaient.
« Votre Consulat ! »
Son Consulat, l'homme choisi pour mener, devait mener. Sa main alla à sa taille, où un petit fourreau contenait sa dague finement ciselée. Apporter une épée à l'intérieur était considéré comme fort impoli, alors il ne pouvait au mieux dégainer sa dague. « Ceux qui vivent par l'épée mourront par l'épée, messieurs. »
Les autres officiers emboîtèrent le pas, tirant leurs épées et touchant leurs pointes ensemble d'une manière qui n'avait aucun sous-entendu.
« Nos familles ont été tuées, nos droits violés et notre royaume sous la botte d'un faux empire. Il y a longtemps, vos ancêtres se sont battus pour établir la dynastie Earlyriser et renverser la dynastie précédente, et vous fûtes faits hommes nobles. N'est-il pas clair maintenant que cet empire n'est plus le même que celui pour lequel vos ancêtres se sont battus ? Nous n'avons plus rien pour vivre, messieurs, mais nous avons tout pour mourir. Vivons par l'épée, pour notre empire, ou mourons en essayant ! »
Sezer avait tout inventé sur l'instant, mais ses années de sénateur et de consul l'avaient préparé à cette grande tâche oratoire. Les hommes firent claquer leurs épées ensemble et poussèrent un hourra. Personne n'avait de plan pour la suite, comment se sortir de la situation, où marcher.
Pour un bref instant, un instant fugace, ils eurent l'impression d'avoir un but.