44e jour de l'Été 5860
Libertycave, État de Casamonu
La sœur connaissait parfaitement le chemin qui menait au sommet de la montagne. C'était là qu'elle avait passé la plus grande partie de sa vie en tant que dame, après tout. Ce qu'elle se rappelait comme un sentier périlleux, infesté de slimes et de voleurs d'armes, ne pouvant être emprunté en sécurité que par les chevriers qui en avaient maîtrisé les détours. Bien des fugitifs y avaient gelé ou étaient morts de faim en tentant de s'échapper par là.
Un bâillement soudain, venant de l'arrière. « Je m'ennuie. » C'était Ismail, le chef du groupe d'aventuriers censé escorter la sœur. « Il ne s'est rien passé sur ce chemin. C'est juste... » Il désigna discrètement un couple de membres de la Garde nationale qui passaient en patrouille, marchant sur la route goudronnée construite selon l'ingénierie naine. Quelques passants étaient aussi sur la route. Des porteurs apportant du cuivre à Casamonu, de l'acier d'Aroghlie, du grain de tous les États, un filet constant de gens montant et descendant. « C'est devenu bien trop fréquenté ces derniers temps. Il n'y avait personne sur cette route avant, des slimes vous harcelant tout le long, des sangliers sauvages et que sais-je. »
« N'est-ce pas une bonne chose que les gens soient en sécurité ? » demanda Leila naïvement.
« Ce n'est pas bon pour les affaires, » répondit Ismail. « Nous sommes censés être ceux qui les protègent, pas ces peaux-noires bons à rien. Je parie qu'ils ne tiendraient pas le choc dans un combat. »
« Vous seriez surpris. » Leila avait vu de ses propres yeux comment ils pouvaient tenir dans un combat.
Ismail fronça les sourcils. « Bien sûr, ce sont des brutes avec des muscles à la place du cerveau. »
Leila dut marquer une pause. « ...donc, ils peuvent tenir dans un combat ou ils ne le peuvent pas ? Soit ils sont forts, soit ils ne le sont pas. »
« Qu'est-ce que tu connais au combat, sœur ? »
« Notre monastère a été assiégé avant que j'arrive ici, et mes sœurs et moi avons réussi à repousser l'élite de l'Empire jusqu'à ce qu'ils battent en retraite. »
Ismail ne put que secouer la tête, hausser les épaules et abandonner sa tentative de concourir dans la ligue du racisme décontracté. Leila ne tenait pas vraiment à l'antagoniser, d'autant que la protection ne semblait pas nécessaire. Ils montèrent la route en silence, le groupe d'aventuriers faisant figure comique à côté des civils qui les croisaient et qui n'étaient pas équipés pour le combat sur une route paisible.
La route s'enroulait de plus en plus haut, l'air se faisant plus froid et la végétation plus clairsemée, jusqu'à ce que les premiers signes de civilisation apparaissent. Des fermes, sur des terrasses taillées dans la montagne, où poussait la modeste et résistante pomme de terre. Des huttes en brique pour les fermiers, surmontées de toits en cuivre, et les maisons des fermiers ne semblaient pas bien différentes des bâtiments de Libertycave qui apparaissaient lentement. Les vieilles palissades étaient toujours debout, bien qu'elles commençaient à être éclipsées par les murs en brique en construction pour ceinturer le cœur de la ville.
Leila ne put s'empêcher de penser tout haut. « Il y a un an, j'aurais passé par ici et il n'y aurait eu rien. » Maintenant, il y avait... l'ancienne dame n'avait aucune idée des chiffres, mais ça avait tout l'air d'être une sacrée quantité de gens. Plus que l'ancien chiffre de zéro, en tout cas. « Merci pour la protection, que le Divin te bénisse. »
« Passe une bonne journée, sœur. » Ismail (et sa bande) et Leila se séparèrent, franchissant les portes de Libertycave sans problème.
Vint maintenant la partie difficile pour Leila. Honnêtement, elle n'avait pas de plan clair et certainement aucune idée de ce qui se trouvait où. Elle resta figée au milieu de la rue, regardant dans toutes les directions comme un cerf ébloui par un éclair de magie de lumière. Libertycave était bien plus petite en population qu'Ancoire, certes, mais ce qui existait en était d'autant plus magnifique. De larges rues en tarmac, d'environ trois attelages de large sur l'artère principale. De la signalétique à chaque intersection, gravée sur des plaques de cuivre, informant proprement le passant des noms de rues et des lieux importants. QG de l'IRS à droite, Cuivrerie à gauche, la Grotte de Brown juste en face, Rue de la Liberté, Avenue des Affranchis, Croisée Orange, et ainsi de suite.
Contrairement à l'implantation hasardeuse des bâtiments dans le reste de Gemeinplatz, les maisons étaient toutes alignées proprement. Les vieilles huttes en boue d'antan avaient depuis longtemps été démolies et leurs matériaux recyclés pour des appartements de deux étages offrant un logement décent à tous. Leila vérifia les prix en passant, affichés aux fenêtres des chambres vides. Elle comprit vite qu'elle ne savait rien de l'argent et que les chiffres ne lui disaient rien. Être noble puis moniale n'enseigne pas vraiment la valeur de l'argent. Pourtant, vu qu'elle n'avait croisé aucun sans-abri ni mendiant sur son chemin, cela semblait assez raisonnable pour les locaux.
Il y avait même des maisons pour ceux qui ne pouvaient pas subvenir à leurs besoins, ce genre de charité qui incombe normalement au Temple, et qui ne différaient pas beaucoup en construction et en qualité des appartements. La plupart de ces maisons étaient centrées autour d'un hôpital, un établissement principalement tenu par des membres du Temple, bien qu'un panneau à l'extérieur déclarât que les frais de soin seraient « compensés par le conseil de Libertycave pour ceux qui ne peuvent pas payer. » Il semblait à Leila que le Divin avait été renversé par un conseil local du peuple à Libertycave. Il en allait de même pour la noblesse et la gentry, vu que les appartements étaient construits et détenus par le conseil ; les terres agricoles étaient soit détenues en petite quantité, les concessions accordant une surface qu'un individu (et sa famille, le cas échéant) pouvait raisonnablement cultiver et ne pouvant être vendues, héritées ou transmises par des individus, soit regroupées en communes d'individus détenant des concessions dans une zone donnée. La plus grande et plus rentable entreprise, la Cuivrerie, appartenait non à un individu mais à un représentant élu de ses ouvriers. Leila avait remarqué une absence distincte de « sire » et « dame » au cours de son voyage.
Normalement, elle aurait dû demander son chemin, mais la signalétique lui permit de trouver facilement sa destination. Ou du moins ce qu'elle espérait être sa destination. Cela ne lui prit pas longtemps, Libertycave étant encore un petit établissement, pour se retrouver devant la grotte qui avait donné son nom à Libertycave. Elle était remarquablement banale. Un simple mur en brique fermait la grotte elle-même. Elle était éclipsée par les maisons autour, qui étaient banales comparées au reste de Libertycave. Il y avait quelques autres bâtiments aux alentours, ce qui semblait être un atelier avec des outils et des clous éparpillés, et un duo affairé qui travaillait là.
« Monsieur, faites attention avec cette chose. »
« Oui, docteure, je préférerais ne pas m'immoler non plus. »
Un homme qui était définitivement un autre-mondien à en juger par son apparence, et une femme peut-être autre-mondienne se trouvaient près de l'atelier. Watanabe et la docteure Rabanowicz, pour ceux qui connaissent leurs noms. Watanabe tenait une vessie gonflée dans la main, en bouchant l'ouverture avec son pouce, tandis que Rabanowicz tenait une bougie allumée malgré la clarté du jour. La docteure s'éloigna de quelques pas de l'autre-mondien, puis fit deux pas sur le côté, tenant la bougie juste devant elle. Leila observait, curieuse de la nature de leur rituel étrange.
« Prêt, monsieur ? »
« Prêt, docteure ! »
Watanabe relâcha soudain l'ouverture de la vessie et la pressa. Pendant une brève seconde, on crut que la vessie était pleine d'air, avant que l'air ne s'enflamme on ne sait comment autour de la bougie. On eût dit que la vessie crachait du feu, et Leila recula d'un bond, choquée. L'homme poussa un cri d'excitation pure, comme quiconque en verrait un gros jet de flammes jaillir. « Woah !? C'était cool comme tout ! On dirait que je lance de la magie ou quelque chose comme ça ! »
« Le langage, monsieur. » Pourtant, son sourire montrait clairement que Rabanowicz était tout aussi excitée par le spectacle. Elle saisit une grosse cornue qui gisait là. « Il doit en rester un peu dedans. Nous devrions réessayer, pour... expérimenter et être sûrs. Cette fois, c'est moi qui tiendrai la vessie. »
« Oui, pour expérimenter, bien sûr. » Watanabe s'apprêtait à reboucher la vessie pour un nouveau tour quand il remarqua la sœur qui les observait. « Oh, avez-vous affaire à nous, mademoiselle ? »
« Non, non, désolée. » Leila s'inclina en s'excusant. « J'ai affaire à l'homme connu sous le nom de Brown. Votre chef. »
« Ah, le vieux ? » Watanabe hocha la tête vers l'entrée de grotte banale. « Il devrait être là-dedans. Frappez à la porte et il devrait répondre. »
« Le vieux... ? » C'était une bien belle façon décontractée de désigner le Roi Démon. Ils devaient être des généraux de haut rang, ou peut-être même sa descendance. Cette dernière hypothèse parut plus probable à Leila. « Merci, passez une bonne journée. »
« Bonne journée à vous aussi, mademoiselle. » Watanabe fit signe à Leila de partir, avant de se tourner immédiatement pour chuchoter à Rabanowicz. « Cette femme a l'air suspecte, docteure. »
« Laissons-la entrer et nous interviendrons si elle cause des ennuis, monsieur. Nous pourrons expérimenter plus tard. » Rabanowicz et Watanabe se mirent à suivre Leila à distance, pendant qu'elle frappait à la porte de la grotte.