37e jour de l'Été 5860
Faubourgs d'Ancoire, duché de Hallow d'Ancoire
Un monastère, au fin fond de la steppe d'Ancoire.
« Halte ! L'Escadron de Protection vous accorde une ultime chance de réparer vos torts et de vous rendre. » En ce jour, ils recevaient des visiteurs. Encore.
Encore, ils obtinrent la même réponse de la part de l'unique homme chargé de la porte. « Nous vous avons déjà donné notre réponse. Puisse le Divin vous accorder une journée bénie. »
Un silence inconfortable s'installa parmi l'Escadron de Protection. Leur officier se détourna de la porte, face à ses propres soldats. « Hommes, nous avons des ordres du Chancelier. »
Aucun ne semblait ravi, ils se tortillaient nerveusement et se regardaient les uns les autres. Il y en eut un qui osa formuler le problème à voix haute : « Mais, monsieur, ce sont des sœurs. On ne peut pas débarquer et tirer sur des femmes sans armes. Ce serait franchement déshonorant. »
Un « groumpf » mécontent s'échappa de la bouche de l'officier. Rassembler des esclaves, des rebelles et des vauriens, c'était une chose, attaquer la forteresse d'un groupe de sœurs plutôt respectées, c'en était une autre… sans compter que la plupart des hommes ne se jugeaient pas faits pour se « dégrader » en traitant ne serait-ce que ces sœurs en combattantes légitimes. Battre un tas de femmes était indigne de ceux qui devaient protéger l'Empire. En théorie. Passons sur toutes les autres horreurs qu'ils avaient commises auparavant.
« Ce sont des sœurs, mais ce sont aussi des ennemies de l'Empire. Ça ne les rend pas meilleures que des peaux-noires. Traitez-les pareil, saisissez-les elles et leurs biens. Ce sont les ordres du Chancelier. » C'était le mot final qui faisait avancer les choses de nos jours. Les ordres du Chancelier, plus sacrés que ceux du Divin. « Enfoncez la porte ! »
Sur l'ordre de l'officier, un sapeur détacha des rangs avec une charge de poudre noire enfermée dans une boule d'argile. Normalement, ce serait une situation tendue, avec des défenseurs aux portes cherchant à l'abattre, mais il n'y avait personne pour surveiller. Même l'homme qui tenait la porte pour les sœurs était descendu et rentré à l'intérieur sans un mot.
« Elles doivent se cacher à l'intérieur. Soit ça, soit elles ont fui, les lâches. Hommes, soyez prudents. » Même avec l'avertissement, les hommes allaient bien sûr ne pas faire attention en attaquant un couvent. Il n'y avait rien à craindre.
En quelques minutes, le sapeur avait allumé la mèche de la boule d'argile qui se tenait maintenant juste à côté de la herse, avant de s'enfuir prestement parce que rester près d'une mèche allumée est ce que beaucoup considéreraient comme une « idée épouvantable ». La poudre noire à l'intérieur explosa, pulvérisant la herse avec elle. Les fragments brûlants se dispersèrent autour du centre de l'explosion, incitant les soldats de l'Escadron de Protection à attendre quelques minutes que tout retombe avant de pouvoir poser le pied. Même la perspective de captifs et de butin ne pouvait motiver un homme à franchir ce seuil.
Une fois le feu éteint, l'Escadron de Protection chargea vers la gloire ! La gloire d'une cour vide. Quelques-uns lorgnaient déjà les installations artistiques qu'ils pourraient emporter et revendre une belle somme… il semblait que le « vol d'œuvres d'art » était ancré dans l'Escadron de Protection, qu'ils soient ceux de Gemeinplatz ou ceux de la Terre.
Certains s'affairèrent à « réquisitionner » des objets pour l'Empire, tandis que les plus zélés continuèrent pour trouver les sœurs et les capturer. Ils couraient dans tous les sens, dispersés dans toutes les directions, quand un cri perçant retentit depuis la direction du dortoir des sœurs. « Hein, elles ont dû tomber sur ces chiennes. »
Puis d'autres cris, des coups sourds et des claques, et le bruit de pas marchant à l'unisson. Puis le premier coup de feu, et l'officier qui dirigeait encore les troupes dans la cour commença à comprendre ce qui se passait. « Hommes ! Sur moi ! Reformez les rangs ! » C'était un peu tard, vu qu'aucun des hommes n'était près de lui. Quelques-uns qui traînaient des statues hors de la cour interrompirent leur travail et coururent vers leur officier, mais même eux mirent quelques minutes à retrouver leurs mousquets et à se préparer au combat. Quand ils revinrent, la menace était en vue.
« Le châtiment du Divin est proche ! Repentez-vous ou périssez ! Repentez-vous. Ou. Périssez ! »
C'était un grand groupe de sœurs armées de bâtons. Pas de bâtons de fortune – ces bâtons étaient faits de plomb au sens propre et de fureur au sens figuré. Des armes contondantes, pour le pacifiste en colère qui veut aller droit au but. Un groupe bien plus important que les quelques soldats de l'Escadron qui s'étaient rassemblés autour de l'officier.
Voir soudain tant de sœurs sembla remettre la crainte du Divin dans leurs cœurs, car ils se contentèrent de pointer leurs armes sur les sœurs, les doigts tremblants, incapables d'appuyer sur la détente. Pas que cela aurait servi à grand-chose contre un groupe si nombreux et si déterminé. Même leur officier commandant semblait avoir oublié où se trouvait sa langue tandis que les femmes avançaient sur eux avec le plomb.
« Hommes, hommes, feu… feu… feu ! Feu, nom de Dieu ! »
Soudain, les hommes se rappelèrent leur travail et appuyèrent sur la détente. Un « boum », trois femmes mortes en un instant, pourtant ça ne suffit pas à arrêter leur perte. Le coup des bâtons de plomb était si violent que les mousquets ne suffisaient pas à protéger les hommes – l'un d'eux vit la crosse de son mousquet se briser en deux sous un coup. L'instant d'après, son casque servit d'endroit parfait pour sonner comme une cloche de temple. Les soldats furent rapidement encerclés et mis à terre, indemnes sauf pour plusieurs os brisés, des ecchymoses douloureuses et un sens de la supériorité durablement endommagé.
« Sœurs ! Emmenez-les aux chambres d'hôtes, désarmez-les et retirez-leur leurs armures, soignez-les, verrouillez les portes et gardez-les dedans jusqu'à ce qu'on reçoive des nouvelles du Temple. » La déclaration de l'une des sœurs aînées fut accueillie par des manches retroussées et des sœurs traînant les hommes hors de combat vers leurs chambres.
Parmi les sœurs armées se trouvait Leila, qui peinait un peu à tenir le lourd bâton. Elle n'avait pas eu beaucoup de temps pour s'entraîner, contrairement aux autres du cloître. Elle s'approcha de la sœur aînée avec une question : « Que ferons-nous s'ils reviennent, sœur ? »
« Nous devrons les combattre, encore et encore, et prier pour recevoir des nouvelles d'Ancoire bientôt. Si nous devons mourir ici, soit. » Sa voix sombre ne laissait pas beaucoup d'espoir quant à la réception de ces nouvelles.
« On va rester ici ? On ne va pas demander de l'aide ? » demanda Leila, désespérée.
« À qui ? Pas de nouvelles du Temple, pas de nouvelles de nos nobles protecteurs, pas de nouvelles de l'Empire si ce n'est de l'hostilité. Il n'y a plus qu'Un seul à qui nous pouvons demander de l'aide à ce stade. » En d'autres termes, personne.
Leila avala sa salive. Elle pria brièvement, dans l'espoir que ce qu'elle s'apprêtait à dire ne mènerait pas au désastre. « Sœur, j'ai une suggestion… aussi folle qu'elle puisse paraître. Je… oh. Je ne peux pas le dire. Ça a l'air que je suis devenue folle. »
« Qu'est-ce que c'est, sœur ? Cela doit être important si ça vous tourmente tant. »
« D'accord. » Une grande inspiration. « Je crois que je connais le Roi Démon… sœur ? Sœur ?! »
La sœur aînée s'évanouit et s'effondra au sol, sous le choc.