34e jour de l'Été 5860
Aux abords d'Ancoire, duché d'Ancoire
Un monastère, au fin fond de la steppe d'Ancoire.
C'est là que les fils et filles égarés du Temple s'étaient cloîtrés dans un bâtiment à l'écart de toute civilisation. Formellement, le monachisme était découragé par le Temple. Les clercs étaient censés se tenir sur le front proverbial. Pourtant, il y avait toujours ceux qui avaient besoin de s'évader loin du monde, volontairement ou non.
Dame Leila Earlywatch, bien que son nom ou son patronyme n'ait plus d'importance, relevait du premier cas volontaire. Son mari, Algernon Satō-Wang, avait été la cible malchanceuse de l'un des premiers soulèvements d'esclaves qui embrasaient désormais l'ensemble de Gemeinplatz. Elle s'était donc simplement enfuie. De Casamonu à Ancoire, jusqu'au monastère des mystiques…
À présent, Leila se réveillait pour une énième journée paisible. Le dortoir des sœurs était un long bâtiment, une structure en briques de pierre taillées dans des carrières lointaines. Conformément à leur nature ascétique, elles ne possédaient qu'un simple lit de foin au sol. Rangées après rangées de tas de foin hébergeant des gens par dizaines. La journée commençait lorsqu'une des sœurs, s'étant portée volontaire pour le bien du Divin, ouvrait la porte du dortoir.
« L'heure est venue ! C'est à nouveau le matin, louange soit rendue ! Le Divin est grand ! Le Divin est un ! Prosternons-nous et louons son nom ! L'heure est venue ! C'est à nouveau le matin, louange soit rendue… »
La sœur répéta l'appel à la prière jusqu'à ce que tout le monde se lève sur ses deux pieds, puis retombe à genoux pour prier. Ce fut un moment de prière silencieux, une dizaine de minutes au total où chacun médita en privé. Une fois cela fait, tout le monde se dirigea vers le réfectoire pour le petit-déjeuner. La nourriture était gratuite, soupe de lentilles et pain étaient au menu du jour. Pour une ancienne noble comme Leila, c'était d'une simplicité douloureuse, mais elle s'y était étonnamment vite habituée. À cette monotonie simple, plain, programmée. Plus besoin de songer à ce que ses serviteurs allaient préparer, plus besoin de se soucier du goût des mets, plus besoin d'être la dame d'un seigneur. Pour certains, un tel sort aurait été humiliant et insupportable… pour d'autres, il représentait un état sans fin de détachement et de paix.
Le réfectoire était une structure massive, construite juste à côté des dortoirs, abritant une cuisine tenue par les sœurs juste à côté. Il y avait environ mille sœurs dans le complexe, avec les terres agricoles pour les nourrir, protégées par des murailles visibles par une fenêtre donnant sur l'extérieur depuis le réfectoire. Leila avait entendu dire que le monastère avait été une forteresse, construite bien longtemps auparavant pour pacifier les nomades de la région. Avec le recul de la frontière depuis Ancoire, il avait perdu sa fonction militaire, avait été abandonné, puis repris par un couvent. Les dortoirs et les réfectoires étaient des constructions récentes, tandis que les murailles étaient réputées anciennes. Du béton armé d'acier, usé par le temps mais toujours debout. Leila se demandait combien de générations avant elle avaient contemplé ces murailles, bien qu'elle n'obtiendrait jamais de réponse claire. Chaque jour, elle croisait des bâtiments faits du même matériau que les murailles, des bâtiments restaurés entretenus par le couvent. Combien de personnes avaient résidé ici ? Combien le feraient encore ?
Fixer la fenêtre en sirotant sa soupe fournissait amplement matière à de telles pensées oisives. Mais avec la fin de la soupe vint la fin de son temps libre. Il n'y avait généralement pas grand-chose à faire dans un monastère hormis la prière oisive et la contemplation, mais aujourd'hui Leila avait été chargée de balayer les allées. Une dame noble, reléguée au balayage… non que quiconque au monastère ne connaisse l'histoire des autres. Il était tabou de parler de son passé avant d'entrer au couvent.
Leila prit un balai dans un placard voisin et se dirigea vers la porte principale du monastère. Elle était dotée d'une herse, fermée et rarement ouverte. Peu de gens venaient par ici. Elle décida de commencer son nettoyage par le chemin menant depuis la porte, et de continuer à partir de là. Ce fut un processus long et pénible, plus méditation que nettoyage réel. Au bout d'une heure, Leila avait fait le tour de la place qui se tenait devant la porte.
« S'il vous plaît ! Y a-t-il quelqu'un à la porte ? »
C'était une voix d'homme. Inhabituel, dans la mesure où le monastère était réservé aux femmes. Hormis un homme désigné à la porte, qui servait de liaison pour les sœurs.
« Oui. Quel est votre affaire ? »
Leila ne put réprimer sa curiosité. Elle se dirigea vers la porte, et à travers la herse elle aperçut un groupe d'hommes en tenue ecclésiastique. Ils avaient l'air échevelés, comme s'ils avaient bondi du lit pour courir jusqu'au monastère.
« L'Escadron de Protection est à nos trousses. Ils essaient d'arrêter tout le monde à Ancoire ! Accordez l'asile à vos coreligionnaires. »
Cette phrase ne signifiait pas grand-chose pour Leila, ni pour quiconque d'autre au monastère. Elles n'avaient rien entendu du tout, des nouvelles du monde extérieur. Être isolées du dehors était justement le but d'un monastère.
Quoi qu'il en soit, quels qu'ils soient ou qui qu'elles fuient, le monastère avait l'obligation de prendre soin des nécessiteux. La herse s'ouvrit, et les hommes s'engouffrèrent rapidement à l'intérieur après avoir déposé leurs armes. Des sœurs les conduiraient aux quartiers d'hospitalité. Leila était toujours de corvée de balayage, donc rien de tout cela ne la concernait. Ce qui la préoccupa, ce fut un groupe qui arriva quelques minutes plus tard, attendant devant la herse refermée.
« Salut ! L'Escadron de Protection demande que vous fassiez sortir un groupe de hors-la-loi qui ont trouvé refuge dans votre monastère. »
La herse ne broncha pas. « Ils ont demandé notre protection. Nous ne pouvons pas les livrer. Si vous venez en paix, vous pouvez entrer après avoir déposé vos armes. »
Visiblement, l'officier de cet Escadron de Protection ne goûtait guère la nouvelle. « Votre exigence est inacceptable. Nous sommes ici sous l'autorité suprême du Chancelier. Nous entrerons de force s'il le faut. »
« Nous opérons sous la loi suprême du Divin. Rebroussez chemin si vous refusez de vous y conformer. »
Ce fut, semble-t-il, la goutte d'eau. « Vous ne nous laissez pas le choix ! Au nom de l'autorité que nous confère la loi impériale, nous saisirons votre monastère. » Malgré la grande déclaration, il n'y avait aucune chance qu'un si petit nombre d'hommes parvienne à forcer les murailles, aussi firent-ils demi-tour à la herse. En réponse, l'homme à la herse sonna la cloche, ce qui fit bondir tout le monde dans le monastère, sauf Leila qui observait la scène.
« … sœurs, aux armes ! »
La prière et la contemplation avaient laissé amplement le temps de pratiquer autre chose.