1er de l'Été 5860
Le Palais Beige, Ancoire
Son Éminentissime le Grand Prêtre Castellan Earlywatch arpentait sa salle du trône, sa robe traînant derrière lui à chaque aller-retour. Rarement un homme si vieux et si puissant a-t-il raison de s'agiter ainsi frénétiquement… mais il en avait assurément la meilleure qui soit.
Une voix de serviteur s'éleva derrière le portail principal : « Votre Éminentissime, le Chancelier est là. »
Le voilà. Le Grand Prêtre marqua une pause, se calma d'une grande inspiration… bon, il devait d'abord congédier le serviteur. « Dites au Chancelier qu'il sera honoré de ma présence. »
L'an dernier, le 15 de l'Automne, la Diète impériale. Ce qu'on appelait désormais, avec une affection teintée de dérision, la « Dernière Diète ». La proclamation du Nouvel Empire, l'« abolition » de l'esclavage, et l'arrestation de tous les dirigeants de premier plan de l'Empire. Castellan ne s'y était pas rendu en personne, envoyant un représentant à sa place, persuadé que la session ne donnerait rien. Heureusement, il s'était trompé, et la purge l'avait épargné du seul fait de son absence… jusqu'à présent. À présent, il ne savait plus s'il échapperait à quoi que ce soit. On aurait dit que le Divin les avait abandonnés au moment où les fugitifs avaient arraché la victoire à la bataille de Karabush.
Ce n'était certainement pas une coïncidence si le Chancelier rendait visite juste après une défaite cuisante pour Ancoire. Le plan de Son Éminentissime était simple : envahir le territoire contrôlé par la soi-disant République et en prendre le contrôle sous prétexte de « rétablir l'ordre au nom de l'Empire », ce qui ouvrirait une voie toute tracée vers la capitale impériale. Ensuite, le Chancelier fou serait déposé par lui, et le pouvoir impérial (sous la supervision du Temple, bien sûr) retrouverait son cours normal. Un coup d'État relativement sans effusion de sang. Le statu quo ordonné par le Divin, qui demandait une quantité surprenante d'intervention mortelle pour se maintenir, serait rétabli.
« Ô que le Divin me guide sur la voie du salut… » Une dernière supplique que Castellan lança avant de franchir le portail et de gagner la cour du Palais Beige. Il était là, en bas des marches. Le Chancelier Albert Spear, et sa suite de l'Escadron de Protection. Uniformes noirs affûtés, casques d'acier froids et… étaient-ce des canons à main ? Castellan n'en avait jamais vu de cette forme, mais c'était le terme qui s'en rapprochait le plus. Quels qu'ils soient, il espérait ardemment ne pas se retrouver face à leur canon.
« Salut à Son Éminentissime ! » L'EP braqua ses armes et tira — heureusement à blanc. Premier salut aux armes à feu de l'histoire de Gemeinplatz, et Castellan faillit en faire une crise cardiaque. La fumée de la poudre noire envahit toute la cour, et c'est de cette fumée qu'émergea le Chancelier. Castellan ne l'avait pas encore vu, mais sa tenue étrange trahissait immédiatement sa qualité d'autre-mondien aux commandes. Bien loin de l'apparat de fourrures et de soieries qu'on attendrait d'un homme de son rang, le Chancelier portait ce que les autre-mondiens appellent un « costume d'affaires ». Rasé de près, cheveux lissés, regard rivé sur Castellan tandis qu'il tendait la main pour une poignée.
Normalement, toucher ainsi le Grand Prêtre sans façon aurait valu la mort, mais arrêter plusieurs nobles et les dépouiller de leurs titres aussi. Le Chancelier obtint sa poignée de main ferme, accueillant Castellan d'un sourire. Il continua de serrer la main en silence, comme s'il attendait quelque chose. Normalement, une salutation brise ce genre de malaise, mais normalement encore, c'est le Chancelier qui salue le premier le Grand Prêtre, son supérieur hiérarchique.
« B-bonjour, Monsieur le Chancelier. »
Castellan ne put que subir cet assaut implacable, cerné par des hommes armés et un sourire qui se glaçait un peu plus à chaque seconde. Que faire ? Manquer de respect au Chancelier et lui résister avec quoi, les débris de l'armée d'Ancoire ? Les quelques prêtres qui se trouvaient par là dans la cour étaient scandalisés, mais aucun ne bougea pour défendre la dignité de l'homme qu'ils servaient soi-disant. Nul n'osa parler au nom du Divin quand la force réelle reposait au bout d'un canon. Les Cieux sont si loin, et Monsieur Spear si proche.
« Bonjour, Votre Éminentissime. » L'honorifique sonna terriblement faux aux oreilles de Castellan. « Nous espérons ne pas vous incommoder par notre visite. »
« Non, certainement. Certainement pas. » Employer le « nous » de majesté, lui aussi, ce rat.
« Excellent. Nous avons été informés de votre malheureuse situation avec les fugitifs. Nos plus sincères et profondes condoléances à vous et aux vôtres. » Spear relâcha enfin la poignée, maintenant qu'il avait assuré sa domination sur l'homme face à lui. C'était le monde du Chancelier, désormais. « Nous sommes grandement troublés par la montée de la menace fugitive à Gemeinplatz. Il est clair qu'Ancoire est désormais sous menace directe. »
Castellan allait objecter que si leurs forces militaires étaient brisées, leurs murailles et le reste de la ville tenaient bon. La soi-disant République pouvait gagner une bataille en rase campagne, certes, et les forces d'Ancoire étaient épuisées, certes. Mais la garnison de la ville était intacte, tout comme ses défenses. Les fidèles ne resteraient pas les bras croisés à regarder la capitale de leur foi tomber aux mains des forces des ténèbres.
Pourtant, comment objecter ? Pour l'instant, du moins, il devait assurer sa propre survie. Il ne pouvait pas protester alors que ses armées étaient en déroute, et une rébellion ouverte mènerait à bien trop de sang versé et de divisions comparé à son plan initial. Le Chancelier était désagréable, une menace, mais pas une menace existentielle comme celle que posaient les fugitifs. Plus que jamais, le peuple de l'Empire avait besoin de son guide spirituel pour faire front contre les forces du chaos. « Bien sûr, mais nous sommes certains que le Divin nous protégera. »
Spear acquiesça… en signe d'accord ? « Bien sûr, bien sûr. Néanmoins — il nous incombe de veiller à ce que Votre Éminentissime bénéficie de toute la protection que nous pouvons offrir. Un homme d'Église ne devrait pas avoir à se soucier de questions aussi vulgaires que la survie, non ? »
« Comme nous souhaiterions pouvoir oublier les choses de la terre. Hélas, le Temple conserve l'autorité temporelle pour guider son troupeau tant que ses pieds foulent le sol. » Une pincée d'humilité, convenable pour un homme d'Église.
« C'est pourquoi — conformément au Décret relatif à la fin des divisions inutiles dans l'Empire et à la recherche d'une solution satisfaisante à la Question des Peaux-Noires — nous relevons Votre Éminentissime de ses devoirs non ecclésiastiques. Comme pour toutes les autres principautés impériales, un gouverneur sera nommé pour administrer Ancoire. Cela aurait dû être fait depuis longtemps, lors de la proclamation du décret, bien sûr, mais nous avions laissé Votre Éminentissime conserver son titre par respect. C'est maintenant par respect que l'Empire nomme son gouverneur, afin d'assurer la protection du Temple. »
Ainsi, purement et simplement, le Chancelier Spear mettait fin à l'indépendance de facto du Temple et d'Ancoire.
« Pour votre protection, nous affecterons des hommes de l'Escadron de Protection à votre garde personnelle. Par ailleurs, l'un de nos nouveaux régiments d'armes à feu sera stationné en permanence à Ancoire. Ancoire sera cruciale comme base pour les opérations anti-fugitifs. »
Pour le dire simplement : assignation à résidence pour Castellan et une force militaire d'élite capable de prendre le contrôle s'il tentait quoi que ce soit. Après tout cela, au bout du compte, tout ce que Castellan put répondre fut un « Merci, Monsieur le Chancelier. »