87e du Printemps 5860
Changra, État de Changra
Bienvenue à Changra. Population : six mille habitants. La frontière de la civilisation telle que la connaît Gemeinplatz.
Ce jour-là, la population allait augmenter de quelques centaines de personnes, temporairement du moins, à l'approche d'une caravane de nomades vers les remparts. Ils amenaient avec eux un troupeau énorme de moutons et de chèvres, accompagné de quelques chiens de berger. Une longue file de gens, leurs chapeaux de fourrure toujours sur la tête malgré la douceur, menait le troupeau vers les murs avant de marquer un arrêt. Les bannières pendues aux remparts étaient différentes aujourd'hui. Bleu-blanc-vert, avec un panneau de bois fraîchement peint au-dessus, sur lequel on lisait : « Vous entrez désormais dans la République fédérale de Gemeinplatz. Bienvenue à tous ceux qui sont libres. »
Voilà qui posait problème. Ces nomades étaient-ils considérés comme libres ? Qu'était-ce qu'une république, ou une fédérale ? La plupart ne savaient ni lire ni écrire, une ou deux personnes lettrées seulement ayant été envoyées avec la caravane pour marchander avec les marchands. Un murmure parcourut la foule, jusqu'à ce que l'un des sages lettrés s'avance pour héler les gardes devant la porte. « Bonsoir. Nous souhaitons vendre notre bétail au marché. Pouvons-nous entrer ? » Il sortit une petite tablette de bronze, estampillée des armes de l'ancien maire de Changra. Une inscription gravée confirmait que toute caravane portant cet objet avait le droit d'entrer en ville sans encombre. La tablette était verte, rouillée depuis l'époque lointaine où elle avait été délivrée.
Le garde avait une allure différente de ceux qu'ils connaissaient. Il portait un gambison jaune vif, un casque de cuivre et une lance de cuivre. Certainement pas bien équipé, même pour les standards de la frontière de Gemeinplatz. L'homme ne daigna même pas regarder la tablette, se contentant de hocher la tête. « Vous pouvez entrer, tant que vous venez en paix. » Il cria des ordres à l'homme au sommet de la palissade, qui fit pivoter la porte pour laisser passer la caravane. Normalement, les portes des établissements de Gemeinplatz restaient ouvertes jusqu'à la nuit, mais ces localités frontalières devaient d'ordinaire se méfier de visiteurs nomades moins pacifiques venus chercher un butin facile.
L'entrée de la caravane nomade provoqua une effervescence dans la ville. Un enfant excité criant « Les chapeaux de fourrure sont là ! », suivi d'un jeu de téléphone arabe qui fit que les artisans et marchands de la place du village apprirent l'arrivée bien avant que les hommes n'y posent le pied.
« Cuivre ! Du beau cuivre de Casamonu ! Boutons, anneaux, miroirs, tout ce qu'il vous faut ! »
« Acier nain, protection garantie, quantités limitées, venez vous servir ! »
« Imprimés brochés garantis pour vous faire rire et vous divertir ! Tout droit sortis de presse ! »
Faute de monnaie dans une ville si reculée, la plupart des échanges se faisaient par troc. Une grosse botte de laine contre un anneau, un mouton contre une hache en acier, deux moutons contre une hache d'armes en acier, trois moutons contre une hache d'armes à deux mains démesurément grande que personne n'acheta. Pour le reste, certains nomades plus portés sur les affaires avaient apporté des marchandises de contrées lointaines, qui avaient abouti à Gemeinplatz après une longue chaîne d'échanges. De même, les natifs de Changra proposaient des biens venus jusqu'à la Hauptstadt. Un véritable collier de perles du Ginye contre un chapeau de soie, un sac d'épices contre un coffre finement décoré, une œuvre d'art étrangère du Far West peinte sur porcelaine contre une selle. Les objets échangés par les nomades aux marchands furent rapidement retranchés entre les marchands de Changra, certains finissant même par revenir dans les mains d'un autre nomade, et ainsi de suite jusqu'à ce que chacun reparte avec quelque chose de différent de ce qu'il avait au départ.
Une fois le commerce terminé, il était temps pour les nomades de quitter la ville, de retourner dans la steppe où ils feraient paître leurs bêtes jusqu'à leur prochaine visite. Quelques trocs de dernière minute eurent lieu, surtout pour de la nourriture et de la boisson fraîches pour le retour, et la caravane commença à s'éloigner, laissant la majeure partie de son bétail à Changra. Quelques nomades restèrent derrière, pour faire la fête dans les tavernes, profiter de la vie en ville avant de devoir reprendre la route de la steppe.
Cependant, la sortie était barrée par les hommes au gambison jaune d'avant. Une ligne d'hommes, devant la porte... menée par un prêtre qui tenait une liasse de papiers. D'ordinaire, voir la sortie bloquée par des hommes armés ne présage rien de bon. L'air se tendit un instant, les mains se portèrent aux fourreaux. Le prêtre repéra un homme qui semblait instruit, quelqu'un qui avait échangé sa laine de chèvre contre une pile d'imprimés, et s'approcha de lui.
« Prenez ceci avec vous. C'est un cadeau de la République. » Au nomade instruit, il refila une autre pile d'imprimés, ceux-ci venant de l'Imprimerie Inkwell. Sur la couverture du brochure, un titre en police serif grasse : « Une nouvelle vie dans la République ; ou, Comment un paysan devint seigneur »
Toute une pile du même ouvrage, relatant la vie (admisément romancée) de la fuite d'un paysan hors de l'Empire, vers les terres au-delà de Changra, ses déboires dans la steppe, et son retour final au pays avec une fin heureuse où il se voyait accorder une concession. Un roman écrit par le Docteur Raban Rabanowicz Rabanow, basé sur des entretiens avec l'Ost de Casamonu menés par Son Éminence le Prêtre Vaiz d'Ancoire, illustré par Haruhito Watanabe, imprimé par Azra Inkwell, publié sous la supervision du Commandant en chef John Brown, distribution gérée par Nirmal.
Tous ces noms figuraient sur la deuxième page du brochure, immortalisés peut-être par le simple acte d'imprimer sur papier. Imprimés des centaines, des milliers de fois, et répandus dans toute la République, pour un coût dérisoire. Accessibles à bien plus de gens grâce au système d'écoles primaires de la République, distribués gratuitement à tout nomade visitant les cités frontalières.
La distribution obligatoire des livrets effectuée, la Garde nationale s'écarta pour laisser la caravane sortir de Changra. Bientôt, les livrets seraient bradés à quiconque saurait les lire dans la steppe, lus à haute voix lors de veillées autour du feu pour se distraire.
Une histoire de terre libre et d'hommes libres dans la République juste à côté... pouvait-ce être vrai ?