60e jour du Printemps 5860
Changra, État de Changra
« Voilà Changra. » La générale Tubman désigna la ville qui apparaissait lentement au loin. Quelques cavaliers ennemis, au loin eux aussi, en firent de même ; apercevant l'armée de la République approcher, ils rompirent et entamèrent une retraite vers la ville.
Kyauta poussa un soupir de soulagement. « On dirait qu'ils n'ont pas l'intention de se battre. »
« Il faudrait qu'ils soient de parfaits imbéciles pour faire ça maintenant, non ? » Derrière Tubman se tenait le 3e régiment de cavalerie, aussi connu sous le nom de Host de Casamonu, qui s'était déplacé rapidement pour s'emparer de Changra. Elle ne le commandait pas — leur Hetman le faisait. La générale Tubman et Kyauta étaient là pour une tout autre raison : apporter avec elles l'esprit de la Ligue des Guiladites.
Le régiment avança prestement vers la porte de cette petite ville. Elle était protégée par une simple palissade, plus un modeste château au centre qui dominait le reste de la ville. Une configuration assez standard pour une petite ville frontalière de Gemeinplatz. La porte était ouverte, une bannière blanche suspendue au-dessus. Une douzaine d'hommes légèrement armés se tenaient derrière, ce qui restait de la garnison de la ville. Ils agitaient eux aussi un drapeau blanc sur une hampe, leurs armes entassées sur la route devant eux.
Or, c'était un problème. Tubman se pencha vers Kyauta pour lui chuchoter : « Jeune dame, vous souvenez-vous comment on gère ces cérémonies de reddition ? »
« J'en ai vu un paquet maintenant, mais j'y ai jamais fait attention », répondit Kyauta.
Les deux camps se dévisageaient, chacun attendant que l'autre entame la procédure de reddition. La générale Tubman aurait bien voulu réviser ses connaissances en la matière. Vu la férocité de la bataille de Karabush, elle s'attendait à ce que les défenseurs de cette ville tentent au moins de résister. S'ils l'avaient fait, ils seraient tous morts et personne n'aurait eu à gérer une reddition.
« Que le bon Seigneur là-haut m'aide », implora Tubman, avant de descendre de cheval et d'avancer pour procéder à la reddition. En approchant des hommes qui se rendaient, elle réalisa à quel point la scène devait paraître ridicule de l'extérieur. Tout un escouade d'hommes, tremblants et nerveux de peur, face à une vieille femme qui s'avance vers eux. Dans l'attente, terrorisés à l'idée que leur ville va être rasée par les sauvages dont ils ont tant entendu parler.
« J'ai raisonné la chose dans mon esprit : il y a deux choses auxquelles nous avons droit : la liberté, ou la mort. Aucun homme ne doit me prendre vivante. Je dois me battre pour ma liberté tant que mes forces dureront, et quand viendra l'heure pour moi de partir, le Seigneur les laissera me prendre. »
Les hommes étaient trop nerveux pour écouter et comprendre le discours de Tubman, mais la mention du mot « mort » ne fit rien pour apaiser leurs nerfs. Tubman poursuivit :
« Le Seigneur ne vous a pas encore pris. Je crois qu'Il peut avoir d'autres projets pour vous, messieurs. Puisse le reste de votre vie Le servir dignement. »
Un bref silence, avant qu'un des soldats n'ose le rompre. « Euh, est-ce, est-ce que ça veut dire qu'on est épargnés et que vous acceptez notre reddition ? »
« Oui. Contrairement aux vôtres, nous ne sommes pas des sauvages qui capturent les gens pour les vendre comme du bétail. Maintenant, dégagez. » Ainsi la reddition fut complète. Ce qui restait de la garnison se dissout et retourna en ville maintenant que leur dernière mission était accomplie.
Kyauta avait aussi mis pied à terre, et elle rejoignit Tubman après la disparition des soldats. « Ça conclut notre mission ? »
« Ça ne fait que commencer notre mission. Suivez-moi un instant. » Tubman et Kyauta traversèrent les rues, passant devant des maisons dont toutes les fenêtres étaient barricadées… pas qu'il y en ait beaucoup à barricader au départ, le verre étant une denrée de luxe à Gemeinplatz. Pourtant, il y avait une absence marquée de gens dans les rues. Tubman pouvait voir quelques yeux inquiets pointer derrière des portes qui se refermaient à leur approche. Elle devina que les rumeurs sur une massive force de cavalerie nomade se dirigeant vers eux avaient rendu les gens nerveux.
N'importe quel autre jour à Gemeinplatz, Changra aurait été pillée et la reddition n'aurura servi que de vaine supplication pour la clémence. Aujourd'hui cependant, c'était le jour de la République, et le Host de Casamonu installerait son campement juste à l'extérieur de Changra pour attendre les ordres. Parlant de l'extérieur de Changra, Tubman et Kyauta étaient arrivées à une porte de l'autre côté de la ville. Celle-ci était encore close, bien seule et déserte, sans faction de garde.
Tubman s'appuya sur le treillis sculpté dans la porte. « C'est là. Au-delà. »
Kyauta fit de même, au-delà du treillis… il n'y avait rien. Les arbres avaient depuis longtemps disparu lors de leur marche vers Changra, donc le paysage était le même que ce qu'elle avait vu ces dernières heures : une vaste steppe, rien que de l'herbe à perte de vue. Aucune route impériale ne menait hors de la porte, comme c'est le cas pour beaucoup d'endroits à Gemeinplatz. Seul un mince sentier sauvage serpentait jusqu'à la porte.
63e jour du Printemps 5860
Casamonu, État de Casamonu
Vaiz fit courir son doigt autour de Changra, suivant le nom de la ville écrit sur la carte. « Au-delà, il n'y a plus d'Empire. Seulement une confédération lâche de nomades, qui ne connaissent ni seigneur ni loi, qui habitent ces terres. Qu'il s'agisse de hors-la-loi fuyant la persécution, de paysans cherchant une nouvelle vie loin de leurs seigneurs, d'aventuriers en quête d'aventure au-delà… et ainsi de suite vont les légendes sur ces gens. Certains ont reçu la permission de s'installer à Gemeinplatz, étant accueillis par l'Empire, formant ainsi les Hosts en échange de service militaire. »
Brown coupa la parole à Vaiz. « Donc, il y a une population inexploitée au-delà des montagnes. D'innombrables hommes libres qui vivent loin de ce qu'on appelle la civilisation. Des hommes endurcis, déjà compétents en cueillette, élevage, guerre… Vous avez vu comme le Host de Casamonu s'est bien battu pour la République. Bien sûr, les terres de pâturage sont limitées chez nous, et Gemeinplatz a déjà beaucoup de ses bergers qui travaillent ces terres… mais nous avons plein de terres arables vides. J'imagine que quelques gens au-delà de Changra seraient heureux d'avoir leur propre concession et de s'installer s'ils se voyaient fournir la terre. »
Dans l'ancienne résidence du maire de Casamonu, ce fut alors décidé. Ou plutôt, Brown avait déjà décidé, et convoqua les gens qui devraient faire le travail pour leur expliquer. Vaiz, qui avait travaillé auparavant comme prêtre parmi les Hosts, pour agir en ambassadeur. Rabanowicz pour faire les calculs, et Nirmal pour les interpréter. « Nous ferons connaître l'abondance de terres disponibles dans la République, et promouvrons l'Acte d'homestead parmi les gens au-delà de Changra. »